　運転室も合わせると、11個もの車体を調べるのは、大変というふた文字で表すのでは足りないほどだった。四苦八苦、超えて千辛万苦（せんしんばんく）、仕舞いには意気阻喪（いきそそう）──ニックの、「よし、これで終わりだ！」の言葉を合図に、リクは、その場にへたり込んでしまった。

「やっと終わったあ！」

「よく頑張ったな、リク。偉いぞ」

　ニックはリクの頭に、ゴツゴツした大きな手を乗せると、人を安心させる笑顔を見せた。

　昼寝のし過ぎで、遅刻した午後6時少し過ぎ。リクがアントワーヌの部屋に駆け込むと、そこには、ロバ頭の妖精、メル＝ファブリと、その向こうに、もうひとり、先客がいた。

「イチだ！メルだけのはずじゃなかった？」

「トニの様子が気になってね。ちょっと見に来たんだよ。最近、チェンシーの監視が酷くってさ。メルがいる時じゃないと、この部屋に入っちゃいけないって言うんだ」

　リクから名前を呼ばれた、汽車の所有者（オーナー）、シンイチは、アントワーヌの寝ているベッドに、遠慮なく肘（ひじ）をついて座っていた。子供が不機嫌な時にする様に、唇（くちびる）を窄（すぼ）め、ぶつくさと文句を言った。

　すると、掛け布団の膨らみが、音を立てて動いた。眠っているものだとばかり思っていた、アントワーヌが、リクに体を向けたのだ。

「全く、いつまでも呑気（のんき）なオーナーだ。お前も、そう思うだろう？」深く、青い瞳を持った指揮官は、横たわったまま、器用に首を横に振ると、溜息を吐いた。「今の俺が、どれだけ危険かってことを理解しないでいる。“砂の精”がいつ現れてもおかしくない状況なんだぞ」

　アントワーヌのその言葉に、シンイチは、不平を訴え細い目を更に細めた。が、手当てを行っているメルから、「アントワーヌの言う通りじゃ」と追い打ちを受けた。

「何度も言っておる様に、今の“砂の精”は、前までとは異なる存在になりつつある。《輪》を見ても、全く反応を示さない時さえあるのじゃ。悪いことは言わん。部屋に戻って、じっとしていておくれ」

　いつもは温厚な衣装係から、ピシリとそう言われ、シンイチは、やっと重たい腰を持ち上げた。

「ここの皆（みんな）は、俺に甘いのか厳しいのか、よく分からないよ。俺がそうしたいのなら、いつまでも部屋に閉じ籠（こも）っていていいって言ってくれるくせして、いざ、友人の心配をして、出てきたら、こうやって叱りつけるんだからさ」

　黒髪の青年は、捻（ひね）くれた様子で、リクに愚痴ると、扉を開けて行ってしまった。

「イチって案外、子供っぽいんだね」

　猫背なシンイチが閉めた扉を見つめながらリクが言うと、寝たまま頬杖（ほおづえ）をつくアントワーヌが、「全くだな」と頷（うなず）いた。「チェンシーが、イチに甘すぎるんだ」

　メルも、その意見に賛成する瞬きを見せた。短い両手から発する光で、アントワーヌの体を黄色い光で包み込みながら、リクへ振り向くと、「座ってはどうじゃ？」と、ベッドの向こう側にある椅子を示して言った。つい先ほどまで、不貞腐（ふてくさ）れていたシンイチが、座っていた場所だ。

「俺も、そろそろだな──」

「これ、そんなこと、言うのではないぞ──」

　リクがベッドを半周する内に、アントワーヌとメルが、そんな小声を交わしていた。その囁（ささや）きに、リクが視線をベッドに落とした。「あれ？」そして、気がついた。

「あ？」

　リクの声に、アントワーヌが顔を向けた。

「やっぱり！」確信を掴んだ、と言う様にリクは頭を上下に振った。「トニ、きょうはお洒落（しゃれ）だね」

　赤道が横切るこの地、インドネシア・カリマンタン島に汽車が到着した朝、リクが見た彼の姿は、ゲッソリと髭（ひげ）が伸びてしまっていて、髪の毛も、寝ぐせでクシャクシャだったのだ。ところが現在では、髭を剃（そ）り、美しい赤い髪の毛も、優雅に巻かれていた。掛け布団の下からチラリと見える服も、いつものパジャマ姿ではなく、ワインレッドのジャケットだった。「普通の人なら、ベッドで眠る時、ジャケットなんて窮屈な物を身に着けようなんて思わないよね」リクはそう考えた。

「何処（どこ）かに出掛けてたの？」

　リクは尋ねた。指揮官は首を振った。

「いいや。これから、行くんだよ」

「どこに？」

　リクは尋ねた。指揮官は、体を仰向けに直すと、真っ直ぐ、前を指差した。

「あそこだ」

　指の先を見て、リクは首を傾げた。

「天井？」

「違う！」リクの回答に、アントワーヌは声を大きくして訴えた。「空だ、空！天国に行くんだよ、俺は！」

「久し振りの親子の再会だ。立派な姿見せてやりたいだろ」

　息を整えて言うアントワーヌの言葉に、リクは「うーん」と唸った。不満そうな、眉間を寄せたその表情を、彼は見逃さなかった。

「なんだ、その顔は。どうせ、俺なんて天国へ行けないなどと思っているのだろう？」

「違うよ」

　リクは言った。

「なんだか、違う様な気がするんだよね」

「何がだ。この服がか？メルに作らせた一級品だぞ」

「違うよ」リクは、また否定した。「全部が、間違ってる気がするんだよ」

「間違っている？」

　今度は、アントワーヌが眉間に皺（しわ）を寄せる番だった。「今更、何が間違っているって？」

　その表情に、リクは「ええっと──」と怖気づいてしまいそうになったが、病床のアントワーヌでさえも、「これ」と叱ることのできるメルに、助けられた。

「リクの話を聞こうじゃないか。なあ、アントワーヌよ。ほれ、リク、話してごらんなさい」

　促（うなが）すメルに、リクは深く頷いた。

「あのね、私は、あの、トニについて、知らないことばっかりだし、私も、14年の人生しか学んでこなかったんだけど、でも、私は、思うの」

「何をじゃ？」

　アントワーヌの代わりに、メルが相槌（あいづち）を打った。

「トニのお母さんは、トニに来て欲しくないと思うの。だから、幾（いく）らお洒落したって、無駄。トニのお母さんは、誇らしく思わないと思うよ」

　ベッドの指揮官は、リクのその言葉に、眉間の皺を一層濃くした。「ええっと」リクは、彷徨（さまよ）いそうになる視線を、グっと堪（こら）え、アントワーヌに向けた。

「トニのお母さんは、トニだけのせいでいなくなったんじゃ、決してないし、トニのせいでそうなったなんて、絶対に思ってないよ！トニのお母さんは、トニを愛していた。そうでしょ？トニのお母さんは、今でも、トニが贈ったドレスを着てるはずだよ。でも、それは、トニに会うために着ているんじゃないと思うの。今生きているトニを、誇りに思っているからだと思う。だって、トニは、こんな不思議な汽車の指揮官なんだもん！私たちのリーダーなんだもん！そして、私たちの、大切な家族でもある──」リクは、一歩、一歩と、枕元へと足を進めた。「もう、トニは、ひとりじゃないのに。もう、トニは幸せでいていいのに。トニのお母さんは、今のトニに来て欲しくないよ」

「それは、お前だけの考えだ──」

　口の中で練り回す様に、アントワーヌが言った。

　その言葉を受けたリクは、メルが発する眩しい光に負けない笑顔を見せた。

「私だけの考え、そうかも。でも、本当にそうかな？」

「どういうことだ？」

　アントワーヌが片方の眉を上げた。

「もし、もしもだよ。よおく想像してね」リクは、真っ青なアントワーヌの瞳に、顔を近付けた。

「トニのお母さんが、“砂の精”の力を手に入れたとするね。それで、トニが、いなくなっちゃったとしたら、どう？トニは、お母さんに、自分と同じ所に来て欲しいって思う？全てを捨てて、来いって？」

　リクの問い掛けに、指揮官の瞳が揺らいだ。それを、彼女は真っ直ぐに捉えていた。

「それでもトニは、私だけの考えだって、言うのかな」

　アントワーヌの冷たい手が、リクの肩に触れた。痛々しいほど弱い力で、その肩を押していた。リクは動かなかった。彼の腕が、痙攣（けいれん）する様に波打っているだけだった。

　リクは、アントワーヌからの返答を待っていた。震える彼の唇が、ようやく数ミリ開くと、呟く様にして言葉が発せられた。

「喉が渇いた──」

「分かった」

　肩に乗った腕が、ベッドに落下した。リクは、それを、掛け布団の中に入れてやると、扉へ歩いた。

「水でいいよね？」

　聞くと、汗だくのアントワーヌは、「ああ、それでいい」と頷いた。

「ありがとう」

　食堂のある3号車に向かう長い廊下。リクは、覚えのある寒気に襲われた。身体の内側から氷に侵食されていく様な、そんな寒気だ。

「もしかして──」

　リクは、独り言を言った。

「でも、ううん、だって──」

　トニは起きていてたんだもん、そう続けようとして、口は閉ざされた。

　背後から、子供たちの笑い声が聞こえてきたからだ。

「そんな、まさか」

　首の後ろにゾッと鳥肌が立ち、リクは、ゆっくりと振り返った──

「──あんなに忠告してやったじゃないか……」

　リクの背後に佇（たたず）んでいた、“ソレ”は、悲しそうな、静かな声で言った。

「ボクは、君に、散々忠告してやったのに……」

　白い髪、肌、服、金色に煌（きら）めく瞳。昔、アントワーヌがその肉体を殺してしまった“砂の精”が、そこにいた。見る者全てをうっとりさせるその姿は、今のリクにとっては、ただただ、恐怖の象徴だけでしかなかった。

「トニは？起きてたはずでしょ？」

　震えて上手く歯が噛み合わないまま、リクが尋ねると、“砂の精”は口の両端を吊り上げる様にして笑顔を作った。

「寝かせたよ。ボクが、あの身体の主人になりつつあるんだ。もうすぐなんだ。でもね──」“砂の精”は、大袈裟（おおげさ）に肩を落として、溜息を吐いて見せた。「君という存在が邪魔（じゃま）だなあ。折角、彼が自分の命に見切りをつけてくれたのに。君ときたら、彼の心に、また希望を与えてしまうんだもの。彼ときたら、“まだ生きていていいのかも知れない”なんて、思うようになってしまっているんだ」

「生きていていいと、思うようになって“しまっている”？」

　リクは繰り返した。カチカチ鳴る奥歯は、寒さのせいなのか、込み上げてくる気持ちのせいなのか、判断ができなかった。

「生きていていいに決まってるでしょ！あの身体は、誰が何と言おうがトニの物なの。“アナタ”が奪っていい物じゃない！」

　“砂の精”は、冷たい視線を、目の前の少女へと突き刺した。

「ボクのだ。あの赤毛（あかげ）は、ボクの体を奪った」

「あれは故意じゃない」

「故意じゃなければ、ボクの体を奪っていいと？」

「朝露がアナタたちの血であるなんて、トニは知らなかったんだから」

「知らなかった、なら、ボクの肉体は滅んでもいいと？」

「それは──」

「事実だ。事実なんだよ。あいつのせいで、ボクの自由な体は滅んだ。再び自由になるには、あいつに死んでもらう他、方法が無い！」

「他に方法があるはず！」

「無いね！」

　“砂の精”は声を張り上げて断言した。

「わざとじゃなかったとしても、ボクが体を失ったのは事実！そして、奪ったのが、あの赤毛の道化師（ピエロ）だということも事実なんだ！どうしてボクが取られるのが良くて、あいつが取られるのは悪なんだ？ボクは必ず取り戻して見せるんだ！その為に、ボクは、大嫌いな“あいつ”の中で力を溜め、避難所（シェルター）であるこの汽車を呼び寄せたんだから！」

　狂った様に捲（まく）し立てると、“砂の精”は高らかな笑い声を上げた。

「もう少し、あと少しなのに、絶対に、絶対に邪魔させない！こんな小娘なんかに！」

「ひっ！」

　リクは、その場から逃げようと身を引いたが、もう手遅れだった。

　不気味な笑いを響かせる“砂の精”の体が、白く輝いたかと思うと、次の瞬間には、どんな闇よりも暗く、渦巻いて見えた。顔も目も口も無い、煙の様に曖昧（あいまい）な姿になった“砂の精”は、残響だけを漂わせ、リクの額を目掛けて、弾丸の様に飛んできた。

「あっ」と声を発する間もなく、リクは気を失い、その場に崩れ落ちた。