【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第40話『荒い運転と朝の市場』

　リクと、レアたち食堂車のメンバーは、まだ早朝とも呼べない様な暗闇の中を、懐中電灯の明かりを頼りに歩いていた。

「車は電源車に積んであるのよ」レアが言った。「ガレージみたいに、お尻の部分が、上に開く様になっているの。そこから、車を出すのよ」

「あの瞬間、いつ見ても ハラハラ するんだよねえ。ニッキーてば、毎回毎回、凄いわ」

　レアの言葉に続いて、ゾーイが吐き出す様に言った。

　森の奥で、何かが動く音がした。

「ハラハラ って、どうして？ 」

　ほんの少しの音に、懐中電灯を落としそうになりながら、リクは尋（たず）ねた。

「だって、電源車だよ？ 変なところにぶつけたりしたらって考えると、怖いでしょう」

　一方で、全く心配を見せないゾーイが答えた。

「ニックさんは、本当に運転が上手なんですね！ あれ、何か今、そこに いませんでした⁉ いえ、何でもないです。本当に、憧れますよ！ だってほら、今時、ハンドルを握ることが稀（まれ）になってきているじゃないですか」

　リクと同じく、夜の森に恐怖を抱くソジュンは、時々 情けない声を出しながら、ゾーイに頷（うなず）いた。

　森の声に恐れ戦（おのの）きながら、リクたちは、やっとニックの待つ、汽車の末端へと辿り着いた。

　レアの言った通り、電源車の後ろの壁が、車庫の様に高く持ち上がっていて、鉄板のスロープが地面へ降りていた。その下に、ずっしりとした、カーキ色のバンが止まっていた。

「あれが、私たちの車よ！ 」

　レアが指差して言った。

「こんな大きな車が、汽車に積まれてたんだね」

　リクが驚いていると、隣にいたソジュンも、頷いた。どうやら彼も、この車を見るのは初めてだったらしい。

「おう、おはよう！ 」

　バンの向こう側から、野太い声が飛んできた。ニックだ。

　お人好しの大男は、穏やかに手を振りながらリクたちの前へと進み出ると、レアに車の鍵を渡して言った。

「ここらを探索してみたんだが、全くと言っていいほどの森だな。整地されてないから、気を付けろよ」

「ありがとう、ニッキー。それで、どこから抜ければいいかしら？ 」

　レアがニックにそう聞いたのに対し、リクが「え？ 」と声を上げた。

「レアが運転するの？ 」

「そうよ！ 」リクの言葉に、レアが悲鳴に似た様な声を上げた。「不安なのかしら？ これでも、事故は起こしたこと無いのよ！ ドイツでも運転したこともあるわ──どうして、運転したことがあるのかってことは聞かないで頂戴ね」

　彼女の悪いところは、自己の能力を高く見積もることだ、と、リクは確信した。

　ニックに見送られながら出発した車は、幾度となく木に車体を掠（かす）め、その度に、後部座席に固定されたリクとソジュンの頭を窓ガラスにぶつけた。

「痛っ！ レア！ 曲がる時は、もっと丁寧に曲がってよ！ 」

「ゾーイさん！ 僕、もう限界です！ 袋、袋をください！ 」

　ギャアギャア と叫び声を上げる ふたりに、ハンドルを握るレアは、イライラ した口調で答えた。

「しょうがないじゃないの！ そもそも道が安定していないのよ！ きゃっ！ また木よ！ 」

　しかしレアの言う通りでもあった。夜の森は、そこに住む、動物たちの所有物だ。星明りすら認めない闇の中、ヘッドライトだけを頼りに手探りで進んでゆく。

お化けの様な木が目の前に突然 現れては、ハンドルを切る。その先にも大きな木が待ち伏せしている、といった具合なのだ。それに、地面が度々ぬかるんでいて、思わぬ方向へ車体を傾ける。

「この森！ 早く終わってくれないかしら！ 」

　動物の気配を感じたレアは、雄叫（おたけ）びの様なクラクションを鳴らしながら言った。

「と、言うより、これって本当に街に着くの？ 」

　扉にしがみつく様に座っているリクが、レアに聞いた。しかし、答えをくれたのは、助手席に座るゾーイだった。

「着くよ！ ショートカットがあるんだよ」

「ショートカット？ うわっ！ 」

　急なカーブに、眼鏡を飛ばされそうになったリクに、ゾーイは振り返った。肉厚な美しい唇（くちびる）の端を上げたウェイトレスは、リクが握っている、紙を指差した。

「それに、記されてあるでしょう？ 」

「これに？ 」

「うん。さっき、アディが持たせてくれたって、言ってたでしょう」

　リクは、「どういうこと？ 」と首を傾げながら、折り畳まれていた紙を開いた。

　アダムが地図と言って渡してきた紙は、すっからかんだった。道という道は無く、森の記号はおろか、等高線すら描かれていなかった。茶色く薄汚れた紙の中央に、黒いインクで、綺麗な円形が書かれているだけだった。それ以外に特筆すべき点と言えば、紙の端々に、薄っすらと、砂糖の粒がくっついているくらいだ。

「何、これ？ 」

　呟いて、リクはゾーイたちに紙を見せた。

　すると、紙に書かれた輪っかの中が、火が灯った様な瞬きを見せた。蝋燭みたいに、ユラユラ、光は強まったり弱まったりを繰り返し、最後に ボワッ と、ペンで描かれた輪っかだけが焼失した。

「えっ⁉ 」

　リクとソジュンは同時に悲鳴を上げた。紙を持っていた手を、咄嗟（とっさ）に手放した。

　その時、耳元で小鳥の囀（さえず）りが聞こえた。

「あら、いらっしゃい！ 道案内、お願いね」

　ゾーイがそう喋（しゃべ）り掛けた方向に目を向けたリクは、目を見開いた。

　そこには、リーレルたちピクシーと同じくらいの背丈の、人間の女の子が浮いていたからだ。

　小さな女の子は、苔色（こけいろ）の豊かな長い髪を、乱暴に編み込んで、三つ編みを作っていた。花びらで拵（こしら）えた冠（かんむり）を被り、草の葉っぱを器用に組み合わせたワンピースを着ていた。足は、裸足のままだった。背中には、モンシロチョウの羽根が生えていた。

　女の子は、小さくお辞儀をすると、自らを、「森の祝福者、パック」だと名乗った。そして頬（ほお）を桃色に染めた。

「キャンディみたいな月明り。飛んだら舐められないかしらって、お羽根を伸ばしていましたら、甘い匂いが漂（ただよ）ってきましたの。いつか嗅（か）いだ、キャンディの香り。アタシが求めていた香り」囀る様に女の子は語った。「釣られていったら捕まってしまった。蜂蜜みたいな髪の色をした、綺麗な瞳の少年でしたわ。“キミは、街への近道を知っているね？” そう話し掛けられて、アタシ、“ええ、知っておりますよ。でも、キャンディをくれたなら”って言ったのよ。だってアタシ、キャンディを食べてみたかったんですもの。少年は、アタシの願いを叶えてくれましたの。だからアタシは、“ほんの いっかい、いっかいだけ、言いなりになってあげる”って言ってあげましたわ」

　パックは、もじもじ と、そこまでを説明すると、険しい顔でハンドルを握る、レアの前へと飛んで行った。

「可愛いお嬢さん。アタシの言うことだけを聞いていてくださいな。貴女は今から、真っ直ぐしか進んではいけませんわ。怖がらないで。アタシのナカマが護ってくれますから。お空に明かりが差す その時まで、貴女は真っ直ぐ走っていなさい。そうして、目の前が パッ と弾けて、光がお空に舞った時、アタシが美しい声で囀った時、左に向かって進んで頂戴ね」

「ほ、本当に、大丈夫なのかしら」

　レアが聞くと、森の祝福者は可愛い笑顔で頷いた。

「アタシのとっておきの近道ですのよ。道を出たなら、すぐに止まって頂戴ね。人がたくさん、危ないわ」

「わ、分かったわ」

　今度はレアが頷いた。

　少女の妖精は、嬉しそうに チュンチュン と笑い声を立てると、「あら、いけない！ 」と、はにかんだ。

「すぐに笑っちゃいますの。アタシの悪い習慣ですわね。では、アタシ、お外で見守っていますわ。その時になったら、貴方達のもとへ、囀りに来てあげるから。さようなら！ 」

　そう言い残して、パックは姿を消した。

　妖精の明かりが消えた車の中、リクたちは真っ直ぐに走り続ける車に、ぼんやり口を開いていた。

「本当に、真っ直ぐ走れているわ」

　レアが言った。

「これこそ、魔法だね」

　ゾーイが隣で頷いた。

「アダムさん、いつの間に、あの妖精を手懐（てなず）けていたんでしょうか？ パックは、気まぐれ中の気まぐれ屋だというのに」

　ソジュンは、妖精が出てきた紙を見つめながら言った。その横で、リクは窓の外の景色に目を向けていた。

「それより見てよ、あの妖精の数！ あんなにたくさんのピクシーたち。輝いていて、まるで星みたいだね！ 」

　それぞれが好きなことを言い合っているうちに、だんだんと空が白みだしてきた。森の夜明けだ。

「きゃっ！ 」

　レアの悲鳴に、ウトウト と瞼（まぶた）を閉じかけていたリクは跳ね起きた。

「ど、どうしたの⁉ 」

「今、光がっ──！ 」

　言いかけた時、耳元で、小鳥が囀る声が聞こえた。

「レア、左！ 左！ 」

　リクが叫び、レアが、「分かっているわ！ 」と、体ごとハンドルを左に倒した。

「レアさん、見てください！ 」

　ソジュンが目の前を指して大声で言った。

　新米料理長の指差す先には、木の枝で作られた、大きな、大きな輪っかがあったのだ！

「いよいよ、森を抜けるよ！ 」

　ゾーイが弾ける様に笑った。

　車が、輪の中に突入した。全ての光が、真っ暗に遮断（しゃだん）された。

「あ、この感覚、知ってる」

　長い 長いトンネルを、真っ逆さまに落ちていく感覚。

「レア、ブレーキ踏んで！ 」

　ゾーイの呼び掛けに、リクたちは ハッ と我に返った。

　車内にブレーキ音が響き渡り、ガクン と停車する感覚を覚えた。

　視界がだんだんと明るくなってゆく。水の中にいる時の様に、ぼんやりしていた音も、ゆっくりと明瞭になってゆき、何度か瞬（まばた）きを繰り返していたら、ここがどこなのか、分かってくるようになった。

　ここは──……

「大きな川だ！ 」

「そう。そして、ここが、私たちが目指していた、“水上の市場”だよ！ 」

　ゾーイがリクに振り返って、笑った。