【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第38話『日向ぼっことふしぎな雑談』

　昼食を終え、いつもの様に、ふたつの石炭士に休憩を与え終えると、リクは汽車の外に続くステップを降りた。鼻歌を奏で、小脇には、シンイチから借りた『世界オカルト全集』と、バスケットを抱えている。

「もっとこう、空を眺められる所ってないのかなあ。あ、あそこなら、いいかも」

　木々の向こうに、陽の光で輝いている場所を認めたリクは、もういちど、汽車を振り向いた。

「うん、あんまり遠くないし、大丈夫」

独り言を言って、踊る様に歩き出した。

　土を踏みしめて、自然の空気を鼻いっぱいに取り込む。リクは、不思議な気持ちになった。

　ここは本当に異国の地で、リクたちは本当に、汽車に乗ってここまでやってきてしまったのだ。ピクシー、ノッカー、レプラホーン、《入れ替わりの精（チェンジリング）》に《泣き女（バンシー）》──様々な妖精たちと話をし、生活をした。木でできた お喋（しゃべ）りする人形だってそうだ。ずっとお伽噺（とぎばなし）の中だけのできごとなのだと信じていたことが、本当のこととして目の前にあった。

　リクは背の高い木の幹に触れてみた。ザラザラ と指が音を鳴らした。足で土を蹴ってみた。パラパラ と地面が音を鳴らした。

　つい数日前のリクにとっては、こんなことが、こんなことだけが現実なのだと疑わなかったのだ──木の陰から小さな妖精が顔を覗かせた。森に迷い込んできた少女を見守っているのだ──青い服の男、“砂の精”が現れてからというもの、リクの世界は大きくひっくり返ってしまった。

　「あ」

　目的の日向に着いたリクは、思わず声を発した。

「え、どうして！ 」

　ようやく重たい雲も晴れて、ポカポカ と温まって見える大地には、先客がいた。その先客は、重そうな黒い髪の毛を不愉快そうに揺らしながら、振り返った。

「“どうして”って、どうしてさ。俺が外に出てたら、いけない理由でもあるの？ 」

　振り向いた青年は、不機嫌そうにそう言った。1号車、ロイヤルスイートに住む汽車のオーナー、シンイチだ。いつも暗闇の中に潜んでいるせいだろうか、日光に照らされた彼は、気の毒な程、青白い肌をしていた。

「いけなくはないけどさあ。いつも部屋の中にいるものだと思ってたから」

　リクがぶつくさと言うと、シンイチは細い目を更に細くしながら、「俺だって出たくなかったさ。それでも、トニが、“太陽の光を浴びるのは、人間活動の根本だ”って言ってしつこいから」と、リク同様ぶつくさと言った。

「トニが？ 起きたの？ 」

　はっ としてリクは聞くと、シンイチは首を傾げながら、「まあ、相変わらず調子は悪そうだったけどね。妖精たちの介護もあって、なんとか、お粥（かゆ）ぐらいは食べてくれてるよ」と答えた。

「そうなんだ。良かった」

「まだ飲み込めるうちはね。でも、あの様子じゃあ、それも難しくなっていくだろうね。今朝も、ずっと譫言（うわごと）ばかり。チェンシーが無理矢理、スプーンを口に突っ込んで食べさせていたんだ。もう長くないよ」

　シンイチが突き放す様にそう言うのを聞いて、リクは驚きの表情を浮かべた。

「凄く簡単に言うんだね」

　リクが言うと、シンイチは、「どういうこと？ 」と返した。

「もう長くないって。イチが凄く簡単に言ったことに、びっくりしちゃって」

「何か悪かった？ 」

　事実から見た観測を述べただけなんだけど、と付け足すシンイチに、リクは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「トニとイチは、友達なんじゃなかったの？ 家族じゃなかったの？ 」

　リクが声を震わせてそう訴えるのを聞いて、シンイチは顔を背（そむ）けた。彼は地面に広げてあった本に視線を落とすと、暫（しばら）くの沈黙の後、こう答えた。

「親友であり、家族であるからこそ、俺はトニの旅立ちを止めないでやるんだよ。トニは俺に、言ったんだ。“生きるのが怖いんだ”って。俺もトニの言うことは理解できる。だから、俺はトニの望むまま、見送ってやろうって決めたんだ。生き続けて欲しいって言うのは、俺たちのエゴでしかないよ」

「“生きるのが怖い”」

「俺も、その気持ちは理解できるよ」

　初めて聞いた言葉の様に、繰り返すリクに、シンイチは呟（つぶや）く様に言った。

「子供の頃はね、ただ生きているだけで良かったんだ。けどね、大人になると、そうじゃないんだ。生きていなきゃいけない理由を探す様になるんだ。特別じゃなくてもいい、自分が必要とされていること、それが大切で、自分の為に生きるっていうのが、難しくなってくる。自分が無力だって知った時、生きるのが怖いになったんだ」シンイチは、本のページを捲（めく）った。その視線は空（くう）を見つめていて、あの暗い部屋の中を思い出させた。「でも俺は、死ぬのも同じ様に怖かった。だから生きてる。それに、俺は偶然にも、誰かに必要とされる人間に成れたんだよね。でもまあ、それはそれで、今度は自分を必要以上に削ってしまって、やめちゃってるんだけど」

　話し終えた青年は、リクに向き直ると、柔らかい笑顔を浮かべた。と、頭を天へ向けた。

「リク、こっちに来て！ 」

　そう言って、シンイチが一目散に駆けだした。

「どうしたの？ 」リクが首を傾げた、その瞬間。「え？ うわっ！ 」頭の上に重たい水が落ちてきた。

「スコールだ！ 」

　リクは、体全体で手招きをするシンイチの隣に滑り込んだ。その頭上には、大きな木の葉の傘が開かれていた。

「はあ、びっくりした」

　髪の毛についた雨粒を払い落としながら、リクは言った。

「だね」

　頷（うなず）くシンイチも、慣れない運動に、地面にへたり込んでしまった。その時、彼の脇から地面に流れ落ちた本を、リクは見つめた。日向の中で、彼が ぼんやりと眺めていた物だ。

「何読んでるの？ 」

「ああ、これ？ 」シンイチは本を持ち上げると、リクに背表紙を向けた。「読める様になったかい？ 」

　そう聞かれてリクは、背表紙に まじまじ 見入った。

「ウィ、『ウィザード・オブ・オズ』！ 『オズの魔法使い』！ 」

「ふふふ、正解」シンイチは、愉快そうな笑い声を立てて頷いた。そして、「リクはしっかり学習して偉いね」と、どこか小馬鹿にする様に、そう付け加えた。

　その様子に気がついたリクは、顎（あご）と眉間に皺（しわ）を寄せ集めて、「そう言うシンイチはどうなの？ 英語は読める様になったの？ 」と、言い返した。

　思わぬ反撃に、シンイチは、一瞬 ポカン とした表情を作ったが、耐えきれないと言った風に、ドッ と噴き出していた。そして、大袈裟に体を捻り回すと、笑いを絞れるだけ絞り出して、やっと、ふうふう と落ち着きを取り戻した。そして、ある1ページを開くと、ゆっくりと口を開いた。

「I’m a very good man, but I am a very bad wizard──so I can’t help you」

　川のせせらぎの様な、軽やかな舌使いで発せられたその言語を、リクは一瞬、理解することができないでいた。シンイチが得意気な顔になって、「どう？ 見直した？ 」と言ったのも、リクは パチクリ と瞬きながら聞いていた。

　そして無意識に耳元に手を当てて、「あ」と声を上げた。

「翻訳機、汽車の中に忘れてきちゃった！ 」

　大雨の中、手持無沙汰なリクたちは、バスケットを開いた。中には、レアが焼いてくれたクッキーと、ゾーイが淹れてくれた、温かいレモンティーの入った水筒があった。リクはそれらを、シンイチにもお裾分（すそわけ）けした。

「ありがとう」

　感謝の言葉を述べて、マグカップを受け取るシンイチに、リクは微笑み掛けた。

「イチって、日本人だったんだね」

「名前から分かるものじゃないかな？ 」

　何を今更、と言いたげにシンイチは返すと、リクの膝の上に置かれた本に視線を移した。

「その本」

「あ、そうそう。イチから借りたやつだよ」リクは、『世界オカルト全集』を顔の前に持ち上げながら、「まだ、あんまり読めてないんだけどね」と笑った。

「毎日が忙しくて」

「それは、そうか」

　シンイチも釣られる様に笑うと、クッキーを齧（かじ）った。

　リクも、クッキーを、ひとつ丸ごと口の中に押し込むと、サクサク と音を立てながら、視線を本へと戻した。クッキーを摘（つ）まんだ指を、シャツで拭い取ると、目次のページを繰（く）った。

　そこには、胸を ドキドキ させるテーマが、ずらりと羅列（られつ）されていた。リクは期待に目を輝かせた。

「面白そうでしょ？ 」

　リクの反応に気がついたのか、シンイチがそう言って、体を寄せてきた。

「俺のおすすめはね、これ。『失踪した息子が別人になって帰ってきた』ってやつ」

　シンイチは、「第4章 オカルト事件ファイル、第6項目 未解決！ 私の息子はどこ⁉ 」というタイトルを指差しながら言った。

　リクは促されるままに、指定されたページを開き、首を傾げた。「どこかで見たことある」心の中でそう思った。それから、記事に ザっ と目を通した所で、「あ」と閃（ひらめ）いた。

「私、これ知ってる！ 」

　突然のリクの叫びに、シンイチは体を仰け反らせた。

「ほ、本当？ 」

「うん！ 」

　リクはシンイチに、大きく頷いた。

「私ね、動画を見るのが好きだったんだけど。あ、イチは分かる？ ええっと、あの、インターネットのサイトで、一般の人が動画を投稿できる所があるんだけど」

「わ、分かるよ」

　リクの熱に、シンイチが怯（おびえ）え切った様子で頷くと、リクは、「そこで見たの！ 」と更に声を弾ませて言った。

「私ね、そのサイトで、ずっとファンだった人がいたの。男の人だったんだけどね、すっごく話が巧くて、博識で、落ち着いてて……！ 私、その人の動画を何度も何度も見返しててね。その人の動画で、この事件が紹介されてたんだよ！ 」

　興奮しきったリクは、そこまでを一気に喋ると、急に ションボリ 落ち込んで、「でも、その人、今はいないんだ。少しお休みしますって言ってから、2年も帰ってきてないの」と溜息を吐いた。

「そ、そうなんだ。それは残念だったね」

　リクの様子に苦笑いを見せるシンイチは、「でも、リクも今じゃ失踪している身じゃないかな」という言葉を飲み込んだ。代わりに、「ちなみに、その人って、何て名前なの？ 」と尋ねた。

「“アカメ”」リクは答えた。「“アカメ”っていうの。いつも狐のお面を被ってて、謎多き男ってことで知られてたんだけど、皆、彼のことが好きだったのに」また溜息を落とした。

「アカメ？ 」シンイチは不思議な物でも見た様な表情になって繰り返した。そして、「それ、俺のことじゃない？ 」と信じられない告白をした。

「へ⁉ 」

　呆気なく発せられた、その言葉に、リクは悲鳴にならない悲鳴を上げた。

「嘘！ 嘘だよ！ 」

　リクは顔の前で両手を振りながら言った。

「嘘じゃないって」

　シンイチは困った様な顔で言って、頬（ほお）を掻（か）いた。

「リクの言った通り、本当に少しの間だけ、休みを取ろうと思ってたんだよ。不定期の投稿とはいえ、動画を作り続けるって言うのも楽なことじゃなくってさ。しかも、俺は凝（こ）り性で、元々喋るのが得意じゃないのに。だから、台本を作り込んだり、何度も何度も撮影し直したり、編集でなんとか誤魔化（ごまか）したり、大変でさ。精神的にも参っちゃって。それで、気分転換にって、一旦離れてみることにしたんだ。そしたら、いつの間にかここにいた」

　シンイチは、ようやく冷めてくれたレモンティーを、慎重に舌の上に流し込んだ。薄っすらと開いた目で、リクも、ようやく落ち着いてきたのを確認すると、ゆっくりと続けた。

「俺も、曲りなりにもオカルト通ではあるし、何日か様子を見てみたり、チェンシーの話を聞いたり、それこそ、トニが汽車に乗ってきた時の服装を見て、“あれ”が、“例の汽車”だってことには気がついた」

「“例の”って、“無番汽車（むばんきしゃ）”ってこと？　」

　リクが聞くと、シンイチは、「今はそうやって呼ばれてるんだね」と首を縦に動かした。

「世界中に出没するって噂だったでしょ？ 俺も、いつか動画のネタにしてやろうと、インターネットの情報を引っ掻き回したりしてたんだけどね。まさか、自分が乗ることになるなんて思わなかったし、その上、オーナーだなんてね」と言って笑った。

「確かに、そうだね」リクも笑顔を作って言った。「でも、まさか、イチがあのアカメだったなんて思いもしなかった！ 会えて嬉しい」

　その言葉に、シンイチは耳を熱くしながら、「ど、どうも」と、ギクシャク と返事をした。

「俺も、ずっと外に出ない生活をしてたし、こうやって、直接会って、ファンだって言われたことなんて無かったからさ。貴重な経験ができて、よ、良かったと思ってる」

「照れてる？ 」

「ほら、晴れたよ」

　シンイチは、話題を逸らす様に空を見上げた。激しい雨は、嘘のみたいに降り止んでいた。

「本当だ。よかったあ」

　晴れた空に、リクも笑顔を向けた。

「うん、そうだね」

「ね」

　そう呟くシンイチに視線を向けると、目が合った。

「ねえねえ、動画で喋たなかった他にも、面白い話はあるの？ 」

　リクが強請（ねだ）ると、シンイチは困った様な、嬉しい様な笑みを浮かべながら、台本の無い、ぎこちない喋りで、陽が暮れるまで、話し続けた。