前のエピソード――第35話『険悪兄弟と森の終わり』

　暗い穴を下って行く為には、リーレルたちピクシーが先頭を進むだけで良かった。ライターやマッチを使わなくても、カノジョらの体の内側から溢れ出る光さえあれば、充分に明るかったのだ。

　赤ん坊の様な体勢で穴の中を這（は）い進んで行く炭鉱夫たちは、ピクシーたちを先頭に、アダム、リク、ニックと続いた。それぞれは、それぞれの尻を見失わない様に、しっかりと前を見つめていた。

　穴の中は、壁も床も天井も真っ黒で、リクたちの手や服や顔を、黒く塗っていった。

　しかし、何よりもリクたちを苦しめたのは、無責任に漂っている空気だった。

　石炭の埃（ほこり）を帯びたそれは、情け容赦なんて言葉は知らない。無遠慮にリクたち炭鉱夫の鼻や口の中に入り込み、無防備な彼らをゲホゲホと咳き込ませた。

「ケホッ！何この空気！ケホッケホッ！こんな所に、本当にノッカーがいるの？」

　煤（すす）だらけの手で、口元をゴシゴシと擦りながら、リクは叫んだ。

「あんまり無駄口叩かねえ方が身の為だぜ！」

「そうよ、へんてこ娘！それに、そんなにぶつくさ言わなくっても、もうちょっとで目的の場所に辿り着けるんだから、黙って進みなさいよ！」

「ぶつくさなんて、言ってないよ」

　しかし、リーレルたちの言う通り、ノッカーたちのいる場所はすぐそこだった。

　肩幅ギリギリだった洞窟の幅は、人がひとりふたり通れる程度の余裕ができ、天井の高さも、159センチメートルのリクが背を伸ばして立ち上がれるくらいまでになった。と、同時に、穴の外で聞いた、カツンカツンという、金属の音も、だんだんと近付いてきていることに気がついた。

「この音って？」

　リクが尋ねると、未だ、腰を窮屈に屈めたままのニックが、「ノッカーの警告音だ」と答えた。

「警告音？」

「そうだ。ノッカーたちは、妖精たちの間で、“炭鉱の守り神”と呼ばれているくらい、気高い存在なんだ。あの音が鳴っている場所は、採掘が困難で危険な場所なんだ。それをカレらは、人間たちに知らせている」

「へえ！いい妖精たちなんだ」

　リクが感心していると、先頭を飛ぶリーレルが、ブルルと唇（くちびる）を鳴らした。

「“守り神”なんて皮肉よ！あいつらはジブンが助かりたいだけなんだから！だって、住処（すみか）に何かあったら、ジブンたちが困るじゃない！」

「それでも、いい妖精だよ」

　リーレルたちの言葉に、そう反論するリクに、ピクシーは、「どうだか！」と投げ捨てた。

　進むごとに、穴の幅はどんどん広く、天井も高くなっていた。今では、大男のニックでさえも、胸を張って歩いている。

　首元へ流れ落ちる汗を、シャツの袖（そで）で拭ったリクは、ノッカーの警告音の中に、イキモノが蠢（うごめ）く音を聞いた。

リクは、その音に耳を澄ませた。

　固い地面を、裸足でパタパタと歩く音が聞こえたかと思えば、蛇がザラザラと這う様な音も交じっている。その中でも、いちばん目立つのは、猫の鳴き声に似た、甘ったるい鳴き声だ。あれが、ノッカーの声だというのだろうか？

　リクはノッカーのイメージを、何度も何度も頭の中で作り替えた。

「ほら、リク。“守り神”様のお出ましだぜ」

　こめかみに人差し指を押し付けているリクに、先頭を歩くアダムが振り返って、声を掛けた。

　広間の様な、丸い部屋の中。アダムの手が指し示す方へと目を向けたリクは、両手で目をゴシゴシと擦った。

「きょ、巨大メガネザル──」

　炭鉱夫たちの目の前に現れたノッカーは、リクが表現した通りの見た目をしていた。

　丁度リクの胸元くらいの、その全身は、茶色い毛で覆われていた。小さな頭には、ウサギの様な大きな耳と、同じく大きな瞳がついていた。顔の大部分を占めるその目は、水晶玉の様に、ピカピカと光を反射させていた。

　《炭鉱の守り神（ノッカー）》は、品を見定める様な目付きで、炭鉱夫たちの全身を、黙って見つめていた。

「ほら、この子たちよ。さっき、アタシたちが連れて来るわねって言ってたのは」

　鋭い視線に、委縮（いしゅく）してしまっている炭鉱夫たちの先陣を切って、リーレルが声を発した。

　ノッカーは、重たい瞬きをした。そして、険しい表情で、口を開いた。黄色い、剣山の様な歯を見せて、ひと言。

「みゃー」

「へ？」

　リクは、横に並ぶ、アダムとニックの顔を見比べた。

　ふたりは特に驚く様子を見せることも無く、猫の鳴き声の妖精に、愛嬌（あいきょう）のある笑顔を見せた。

「今回は、わたくしたちをお招き頂き、ありがとうございます」

「わたくし？お招き？痛いっ」

　その、やけに丁寧な口調に、思わず反応して、リクは、アダムから背中を強く叩かれた。

　一方、背中を打った紳士（しんし）な炭鉱夫は、少しも表情を崩さないままで続けた。

「ところで、わたくしたちの目的はご存じかと──その、いかがでしょうか？」

「みゃー」

　アダムの小難しい言葉を細かく咀嚼（そしゃく）している様に、目を閉じて何度か頷いていたノッカーだったが、ゆっくりと、そう答えた。

「何て言ってるの？」

　小声で尋ねるリクに答えたのは、リーレルだった。

「《石炭はやれない》、ですって⁉ 」

　小さな妖精は、目の前の毛むくじゃらに、そう叫んだ。

「みゃー」

　不機嫌そうに顔に皺（しわ）を寄せたノッカーは、相変わらずの調子で鳴いた。

「《決まり事》？ふんっ、アンタじゃ話にならないわ！アタシたちがさっき話した、“班長”を出しなさいよ。ソイツと直接話してやるわ」

　リーレルは力強くそう叫んだ。

「みゃー」

　小さな妖精から命令された守り神は、ひと鳴きすると、闇の中へと消えて行った。どうやら、リクたちがいる部屋の奥にも、道が続いているみたいだ。

「きょうは一体どうしちまったんだろうな？」

　ノッカーの足音が消えたのを確認すると、アダムが小さな声で言った。

「いつもなら、あっさり了承してくれるの？」

　リクが聞き返すと、アダムは頭を掻（か）き、「そうでもねえけどさあ」と、ぼやいた。

「でも、“やんない”なんて、ハッキリ言うことはねえんだよ。ノッカーたちにとっても、石炭は大切な資源らしくってさ。けど、いつもなら、渋りはするけど、最後には、“汽車の為なら”つって、手押し車4台分はくれんだよ」

　本当はもっと欲しいところではあるけどな、と、強欲な炭鉱夫は笑い声を立てた。

　リクは能天気な彼を横目で睨（にら）み付けて、今度はリーレルに顔を向けた。

「ノッカーたち、どうしちゃったんだろうね」

「知らないわよ！」リクの問い掛けに、リーレルは突き返す様に言った。「妖精のくせに、汽車を護らないなんて、呆れるわ！ノッカーは、けちん坊な妖精だけど、ここまでだとは思わなかったわ！」

「ふたりとも」

　ニックの声が、ふたりを遮（さえぎ）った。

　暗闇の向こう側から、ペタンペタンと固い床を進む音が迫ってきていた。反響の為だろうか。その音は、幾重にも聞こえた。不気味な音に、リクは潜む様に身を屈めた。

「ワガハイに用事ですかな？」

　地面を這う様なしわがれ声が、闇の中から響き渡った。

　姿を現したのは、先程、対峙していたノッカーよりも、ひと回り大きい個体だった。きっとカレが、リーレルの言っていた“班長”なのだろう。カレは人間の言葉を話すことができた。

「はじめまして。ワガハイが、この炭鉱に住み着くノッカー連の“班長”である」

　班長の後ろには、先程のノッカー含め、5匹ものノッカーたちが控えていた。

「愛すべき、森の精ピクシー連、そして汽車連の皆々（みなみな）。ようこそ、ワガハイの支配する住処（すみか）へ。皆々に入窟（にゅうくつ）を許したのは、間違いなく、ワガハイである。しかし──」

班長は言葉を切って、咳払いをした。

　12個の大きな瞳が、リクたちを見て、キラリと光った。

「先刻（せんこく）、ワガハイの部下が申した通り、石炭はやれんのだ」

「どうしてよ！」

　班長が話し終わらない内に、リーレルが大声で質問をした。

　ノッカー連の班長は、その質問を待っていたらしい。両方の口角を不気味に吊り上げると、卑（いや）し気に、両手を擦り合わせながら答えた。

「嗚呼（あゝ）、気高きピクシー連のお喋りムスメ。ワガハイ共ノッカーを憐（あわ）れんでやってくれないかね？石炭から生まれたワガハイたちは、炭鉱から離れることができないのだ。しかし、ここには人間が多すぎる。憐れんでくれ、汽車連よ。ここには人間が多すぎる。ワガハイたちはこの時代の石炭に生きるノッカー。この時代から離れることができないのだ。ここには人間が多すぎる」

「つまり、どういうことなの？」

　リクが尋ねた。

「つまり、ワガハイたちは、石炭をやれんのだ。石炭はワガハイたちの体の源！しかし、ここには人間が多すぎる。ワガハイたちは、ワガハイたちの体を維持（いじ）する為の石炭しか持っておらんのだ。だから、やれんのだ」

　班長はじっくりと、そう言い終えた。

　この説明を聞かされて、首を振らない炭鉱夫はいなかった。3人はお互いに顔を見合わせると、頷いて、「なら、仕方ねえかな」という結論を出した。

「ご無理をお願いし申し訳ありませんでした。では、わたくしたちは、これにて──」

　紳士を装うアダムが挨拶をし、引き下がろうとした、その時だった。「ちょっと、待ちなさい」と、班長が手を高く上げて言った。

「やれんと言ったばかりですが、汽車連も、石炭がなければ身動きとれんと思うがね」

「それは、そうだけどな。けど、生き死にに関わることであるなら、強制はできない」困った顔のニックが、頬を掻いた。

　すると、班長は、不気味な笑顔をもっと引き延ばして、「いやいや、折角来ていただいたのには、理由があってだな」と言った。

「理由？」

「先刻も述べた通り、ワガハイたちはギリギリの石炭で暮らしている。しかしな、ワガハイたちだって、汽車を護りたいという気持ちは一緒なのだ」

「だから、どうするって言うつもりよ」

　リーレルが意地悪い口調で突っかかった。

「ワガハイたちは、腹ペコなのだ。石炭があるから、腹ペコでもやっていけるが、どうも口が寂しくてな」

「だから、何よ！アタシたちに、“食べ物でも持って来てくれ”なんて言うんじゃないでしょうね？」

　ピクシーの言葉を聞いたノッカーは、「その通り！流石、気高き森の精！」と叫んだ。

「ワガハイたち、場所に縛り付けられたノッカーとて、他のノッカー連とのやり取りはできるのだ。汽車連の望む石炭の数くらい把握しているぞ。ワガハイたちは、ワガハイたちの身を切る、否（いな）、千切（ちぎ）り取る思いで、荷車4台分の石炭を分け与えよう。しかし、それはワガハイたちの望みが満たされれば、という条件である。決して、悪くはないとは思うが、どうであろうか？」

「え？ふごごっ！」

　「そんなんでいいの？」と口走りそうになったリクは、口を手で覆われた。

「じゃあ、そちらの望む量を教えて貰いましょうか。何をどれだけお望みか？」

　純粋なリクの言葉を咄嗟（とっさ）に抑え込んだアダムが問いを返した。

「交渉は成立、ということで良いのかな？」

　班長が大きな黒目の奥に光を宿した。

「いいえ」と、アダム。「そちらの条件を伺ってからです、班長殿。もう一度、伺います。何を、どれだけ、お望みですか？」

　重く、言葉を区切って質問を繰り返すアダムに、班長は、口を歪ませた。喉の奥で、「ちぇっ、人間ごときが。勘（かん）ばかり良くなりやがって！」と呟いた。

「そうであるなあ。ワガハイたちは妖精の部類の中でも、否、他（た）のノッカー連の中でも、特別恵まれぬ班である。つまり、それなりの報酬を受けても良いと思うのだ、どうだろうか？」

　班長の言葉に、後ろにくっついている配下のノッカーたちが、一斉に、「みゃー」という雄叫（おたけ）びを上げた。足をドスンドスンと踏み鳴らし、床の埃を宙に舞わせた。

「ケホッ！ケホッ！もう！」

　リクたち炭鉱夫は、顔の前でガムシャラに腕を振り回しながら、文句を叫んだ。

「勿体ぶらないで言いなさいよ！」

　一方、リクたちとは違い、埃の影響を受けていない様に見えるリーレルたちピクシーは、班長に詰め寄っていた。

「よかろう。申し上げよう」

　班長はそう言って、ノッカーたちの踊りを鎮（しず）めると、次の様に言った。

「この部屋いっぱいを、果物で埋め尽くし給え。さすれば、手押し車4台分、石炭を分け与えよう」

「この部屋いっぱいだと⁉ 」

　アダムが叫んだ。リクとニックは、同時に部屋の全体を見渡した。

　入ってきた時はあんなに窮屈だった洞窟だが、この部屋ときたら、まるで学校の教室の様な広さをしている。この部屋を、果物でいっぱいにするなんて、できるのだろうか？

　リクは首を横に振った。

「できっこないよ」

「なら、諦めることである」

　意地の悪い守り神はそうニヤついて、闇に舞い戻ろうとした。

「いや、交渉成立だ。その条件で手を打とう」

　リクはビックリして、声の方を見上げた。視線の先のニックは、度肝（どぎも）を抜かれた様な表情を浮かべるノッカーに、柔らかい表情で向き合っていた。

「こ、この部屋を果物で埋め尽くせる、とでも言うのか？」

「ええ、そんなことでいいのなら」ニックは、手を使って部屋の大きさを測定しながら、頷いた。「それで、アナタらは本当に、手押し車４台分の石炭を用意できるんです？」

　ニックから視線を向けられたノッカーは、天井に頭をぶつけるかと心配になるくらいに、ギクリと跳（は）ね上がった。

「できるとも！」班長は声を張り上げて返事をした。「しかし、人間たち。約束を違（たが）えてはならんぞ！ワガハイたちも、この身を削り石炭を用意するのだ！明日（あす）の日没、明日の日没までに用意するのだ！良いな！」

「口約束だけでは信用できない」

　班長の言葉に、ニックは噛（か）みついた。隙を見せない炭鉱夫は、茶色い瞳を、ノッカーの黒い瞳の上で留まらせた。じっくりと感情を読み取っている様な慎重さで、再び口を開いた。

「先ずは石炭１台分。アナタたちに石炭を集める能力が本当にあるのか、証明してほしいんです」そう言いながら、炭鉱夫は自らの首の後ろに手を回した。パチンという音が部屋中に響き渡ったかと思うと、ノッカーたちの目の前に、金色のペンダントが下げられていた。「その代わり、これを預けます。今の俺にとっては、命と同じぐらい大切な物です。これと、石炭１台分、交換してくれませんか」

　そして、約束通り、この部屋いっぱいの果物を用意できたなら、そのペンダントを返して欲しい。と、ニックは付け足した。

　ペンダントを受け取った《炭鉱の守り神（ノッカー）》は、ニッタリ、不気味な笑みを浮かべると、お人好しの大男に頷いた。

「良い匂いだ。貴方の思い出の香りであるなあ。確かに、受け取った。では、ワガハイたちも、契約に従おう」