　リクは、ステンドグラスの嵌（は）め込まれた部屋の扉を開けた。

「レア、お疲れ様。来たよ」

　あの後、アダムは、ある紙をテーブルの上に広げた。

「何、これ？」

　その横長に敷かれた用紙は、縦線と横線とで区切られた表になっていた。縦線の左側には、従業員たちの名前が羅列され、横線の上部には、3時間毎に数字が振ってあった。縦線と横線が交差してできる箱の中が、チェス盤（ばん）の様に、ところどころ黒く塗られている。

「シフト表ってやつだね？」

　用紙をまじまじ見たゾーイが、リクからの質問をアダムに繋いだ。

　アダムは「シフト表？」と首を捻（ひね）った。

「まあ、簡単に言うと、皆のスケジュールを管理した表だ。リーレルやミカ、他に、トニを助けたいと言ってくれた妖精たちとは別に、皆（みんな）にも、トニの様子を近くで見ていて欲しいんだ」同じ人間でねえと、分からねえ部分もあるかも知れねえしな。「今のトニは、正直、いつ何が起きても可笑しくねえ。だから、それぞれのスケジュールの内、トニの世話をする時間を3時間ずつ、設けることにした。スケジュールによっては、翌日の勤務に支障をきたす場合がある。が、その場合は、普段の仕事よりもトニを優先して貰いたい」

　俺って、準備がいいだろ？と、アダムは得意気に鼻を鳴らした。

「アディにしては、いいアイディアね」レアは明るい表情でそう言うと、「それで、行動はいつから始めるの？」と質問した。

　アダムは、「“俺にしては”って何だよ」と、ぼやきつつも、レアの問いに口角をクッと持ち上げ、「当たり前だろ。今からだよ」と答えた。

「今は午後の3時。ということは──」

「僕からだね！」

　コリンはそう言って、立ち上がった。

「ああ。6時までがコリンで、その後がレアだ。皆、予定表通りに、頼むぜ」

　アダムのその言葉を合図に、話し合いはお開きになった。

　部屋に入って、まず目に入ったのは、やはり、ベッドに横たわっているアントワーヌだった。

「ぐっすり眠ってるね」

　規則正しい寝息を立てているアントワーヌの横には、マリアとマルコくらいの背丈の、全身が黒茶色の小太りの妖精と、フリルの服に身を包んだ、美しいウェイトレスのレアがいた。

「こんばんは、リク。私の次がリクだったのね。しっかり仮眠は取って来たかしら？」

　リクの登場に目を輝かせたレアは、ベッドの向こう側から、リクにそう囁（ささや）いた。どうやら、アントワーヌに変わりは無い様だ。

　リクはほっとして、レアに微笑み掛けながら、首を横に振った。

「食堂での話し合いの後、アダムからも、よく寝ておく様にって言われてたんだけどね。緊張しちゃって、全然眠れなくって」

　リクの返答を聞いて、レアはふふふと微（かす）かに声を立てた。

「私も、よく眠れなさそうだわ」

　そう言って、レアは、アントワーヌを見下ろした。

「今は大人しく寝ているけどね。時々、本当に苦しそうに顔を顰（しか）めるのよ。呻（うめ）き声を上げたりしてね。ほんのきのうまでは、何とも無さそうだったのに──未来って、何が待っているのか分からないものなのね……」

　リクは、「そうだね」と頷（うなず）いて、小太りの妖精に視線を移した。

　レアもその視線に気がついたらしい。「あっ！」と声を上げると、トニの腹部に手を翳（かざ）す妖精を、手の平で指して、「カノジョは“チーズ”よ。私たちの手助けをしてくれるって言ってくれた、妖精のヒトリなの」と紹介した。

「ありがとう。よろしく、チーズ」

　リクは、床の色と全く同じ色をした妖精に握手を求めたが、レアの、「ああ、その子、人間の言葉がさっぱりなのよ」という説明に、手を引っ込めた。

　レアは、リクに自分が座っていた椅子を譲ると、アダムからの伝言を早口に説明し始めた。

「私たちがここでトニの様子を見る、いちばんの目的は、万が一、容態が悪化した時に、すぐに気が付ける為よ。食堂でも言っていた通り、こうして、チーズたちが掛けてくれているお呪（まじ）いは、トニを回復させるものではなく、トニを苦しませない様にする為のものなの。だから、いつ、何が起きるかも分からないわ。何かあったら、アダムの部屋に駆け付けて頂戴ね」

「うん」

「私たちがトニの番をする中で、最も厄介（やっかい）なのは、“カレ”──“砂の精”の存在ね。アダムからの伝言によると、もし、“カレ”が、トニの身体から出現してしまった場合は、無理に捕まえようとせず、ミカや、メリーなど、妖精たちに任せて欲しいみたいよ。それで、その場合でも、アダムに報告しにいくことね」

「分かった」

　リクが頷くと、レアは、「その他の細かいことは、この紙に書いてあるから、困ったことがあれば、これを参考にして頂戴」と言って、椅子の横に置かれた、サイドテーブルの上に置かれたコピー用紙を指差した。

　その用紙には──アダムの文字だろうか──黒いインクで長々と、何行にも渡り文字が書かれていた。が、リクにはそれを、全く読むことができなかった。というのも、そのメモには、日本語が一切存在していなかったのだ。

「何か質問があるかしら？私が答えられるものなら、何でもいいわよ」

　ボリュームのあるスカートの襞（ひだ）を直しながら言うレアに、リクはコピー用紙を持ち上げた。

「あのさ、レア。これ、何語で書かれてるの？」

「あら」

　レアは、リクからそれを受け取って、「ええっと」と、白い顎（あご）を指で撫（な）でた。

「たぶんだけれど、いくつかの言語で書いてあるわねえ。いちばん上が、フランス語なの。それで、次が英語ね。私、ほとんどフランス語しか分からないの。英語も、人並みには分かるのだけれど、優秀っていう訳では無くてね。少ししか読み取れないの。けれど、フランス語で書かれた文と、同じことが書いてあるんだと思うわ」

　それで、と、レア。

「英語の下に書いてあるのが、これは……ドイツ語かしら。これも、少しなら読めるわ。何故かってことは、聞かないで頂戴ね。それで、その下が、恐らく、ロシア語ね！それで、その下が──」

　レアの解説に、リクは思わず立ち上がった。

「ま、待って待って！」

　突然声を張り上げたリクに、「どうしたのよ」と、目を丸くして、レアが言った。

　ベッドの向こう側で、アントワーヌの看病にあたるチーズも、小さな赤い瞳を大きく開いて、ふごふごと鼻を鳴らした。どうやら、静かにするように注意をしているらしい。

　リクは、「ごめんなさい」と、チーズに小さな声で謝ると、再度、文字がびっしり書かれた用紙に、視線を落とした。

　そして、顔を近付けてきたレアに、「アダムって、何者なの？」と囁いた。

「知らないわよ！何ヵ国語か話せるってことは言っていたけれど、これを見て、私も驚いていたんだから！」

　リクの質問に、レアもそう囁き返した。

　「それじゃあ、トニをよろしくね」と言い残して、レアが退室してから、リクは、ずっと心臓をバクバクさせていた。

　アントワーヌの睡眠を邪魔しないようにと、電気が消された部屋には、窓と扉に嵌められたステンドグラスから差し込む月明りと、チーズの手の平から溢れる不思議な光のみが、灯されていた。

「その光って、どこから出てるの？」

　沈黙に耐えきれなくなったリクが、チーズにそう問い掛けたが、カノジョが人間の言葉を理解できないことを思い出して、眉を寄せた。

「呪文のせい……なのかな」

　そして、そう自分で解釈すると、深い溜息を吐いた。

　チーズは、話し掛けられたことも気づかずに、目線を上げないままでいる。

サイドテーブルに置かれた、瓶（びん）のオレンジジュースをちびちびと啜（すす）りながら、リクはその様子を見つめた。

「本当に、ただ、のんびり眠っているみたい」

　リクは呟（つぶや）いた。

　アントワーヌの様子は、相変わらず落ち着いていた。整えられていない、豊かな赤い癖毛（くせげ）は、チーズの発するオレンジ色の光に、微（かす）かに照らされて、時折、髭（ひげ）がツンツンと伸びてきている口元を、モグモグとむず痒（がゆ）そうに動かすだけだった。

「“いつ、何が起きるのか分からない状況”って言うけど、全然、そういう風には見えないよね。でも──」リクは、自分の胸が、ドキンと脈打つのを感じた。「もし、本当に“何か”があったとして、私は、何かできるのかな？」

　その時、チーズがふごっと鼻を鳴らした。きっとそれは、カノジョにとっては、咳払いの様な、何気ない行為だったのかも知れないが、リクには、相槌の様に思えた。

「ねえ、チーズ。私の話、聞き取れないかも知れないけど、理解できないって言うのは分かってるんだけど、ちょっとだけ、ちょっとだけ、相談してもいいかな？」

　チーズがまた、鼻を鳴らした。

「ありがとう」

　リクは、そう言って、ベッドに椅子を近付けた。

「きょうね、アダムが、どうしてトニを助けたがらないのか、理由を聞いたの。“トニ自身が、生きる希望を失っているから”だって。でも私は、生きていさえすれば、何でも上手くいくって、思ってたの。でもね、決して、そうではないってことを知った」

「ふごっ」チーズが鳴いた。

「料理長のジェイって知ってる？彼に言わせると、例え命があったとしても、それに絶望する人間だって、いるんだって。希望を取り戻せないって人間も、少なからずいるみたいだんだよね。でも、ジェイは、トニのことを救いたいって」

「ふごっ」

「私も同じ気持ち。私も、トニのことを救いたい。けど、どうしたら、トニがまた“生きたい”って、思えるのか、分からないんだ。それと同時に、どうしてトニは、生きたくないのかってことも、分からないの」

　チーズが、リクを見上げて、首をブルブル振った。

「だって、お母さんが、その、いなくなっちゃったっていうのは、まるっきりトニのせいじゃなかったんだし。確かに、お母さんは大切だけど、私も、お母さんが、いなくなっちゃったらって考えたら、涙が溢れてきちゃうけど、もう生きたくないとは、ならないと思うの。お母さんの分まで、頑張っていきたいって、思うと思うの。でも、アダムは、これ以上トニを苦しませないでやってくれって」

「んっ」

「あっ」

　アントワーヌの寝返りに、リクは少しの間固まったが、またすやすやと気持ち良さそうな寝息を立て始めたのを見て、続きを喋り出した。

「もういちど言うけど、私、分からないの。アダムはこう言ってた。“自分の芯（しん）となるものが抜け落ちてしまうと、生きている意味さえ、分からなくなる”って。それって、どういう意味だと思う？芯って、大切にしている物ってことだよね？私、ここに来るまでに、たくさんの本を読んできた。同級生たちが知らない場所、知らないこと、知らない感情を、たくさん、体験してきたと思うの」けど、と、リクは下を向く。「分からない。全然、ちっとも、全く、これっぽっちも分からない。生きてる意味を持つって何だろう？私は、自分がどうして生きているのかなんて、考えたことも無かったんだもん。生きてるから、生きたいって思う。そういうだけのことだって思ってた。確かに嫌なことも、投げ出したいこともたくさんあるけど、生きてさえいれば、いつか希望が見えるんだって、そう思ってた」

「ぷひっふごっ」チーズが鼻を鳴らした。

「今ね、この部屋の中で、そこまで考えたの。お父さんから教わった。先ずは自分で考えろって。どうしても分からなかったら、お父さんや、お母さんに聞きなさいって。でも、今は、誰に答えを聞けばいいの？アダム？それとも、ゾーイ？皆は、教えてくれるのかな……」

　そう喋りながら、リクは、自分がウトウトしているのに気がついた。

「ぷひっ」

　黒茶色のチーズの姿が、夜の闇に交じっていくように見えた。

「トニなら、教えてくれるかな。でも──」

　リクは何度か船を漕ぐと、糸が切れる様に、ベッドに頭を落下させてしまった。

　すうすう音を立てて眠るリクの肩に、毛布を掛ける手があった。

「全く。どちらが看病されているのやら……分かっているのか？」

　むにゃむにゃと寝言を唱えるリクの横顔に、そう悪態をつくのは、先程まで目を閉じていた、汽車の指揮官、アントワーヌだ。

　彼は髭の伸びた顎を、気だるそうに人差し指の爪で引っ掻（か）くと、引き出しの中から、紙に包まれたチーズを取り出して、それを家妖精、“ホブゴブリンのチーズ”に分け与えた。チーズは、チーズが大好きなのだ。カノジョはふごふごと鼻を鳴らし、ぺろりとチーズを平らげた。

　アントワーヌはその様子を見つめながら、誰に言うでもなく、ぼんやりと呟いていた。

「俺には元々、母親より生きてやろうなんて、そんな気力は無かった。ただ、死ぬのが怖くて溜まらなかった。だから、死ななかったんだ。しかし真実を知った今、生きる方が怖くなった。起こった全てが俺のせいではないにしても、“砂の精”を殺したのは、間違いなく俺だ。母さんを放って、俺だけが全てを手に入れるなんて、あってはならない。俺はそう考えている。生きていても、母さんの残像が、苦しんで逝（い）った母さんの姿が、目の前をちらつくんだ。きっと、俺の名を呼んだ──俺の一生に科せられた、罰だ。俺は、俺では、償い切れない」

　アントワーヌは深く息を吸った。

「教えてやった。満足か」

　海の様に深い青い瞳が、幸せそうなリクの頬（ほお）の上で止まった。全身に襲い掛かる疲労に歪んだ彼の顔が、ほんの少し解れた。

「俺が死んだら、イチを頼む」

　そう囁くと、チーズが受け止める間もなく、また意識を手放した。