　「“トニの為に力を貸してくれ”──メルからそう依頼されたのは、丁度、リクがこの汽車の炭鉱婦になった日のことだった」

　ロバ頭の妖精、メル＝ファブリから引き留められたアダムは、リクたちふたりを先に食堂に向かわせると、もう一度部屋に入った。

「内密にって、何だよ」

　床に放られたクッションに腰を下ろしながら、アダムは尋（たず）ねた。

「あのふたりに聞かれちゃ不味いことなのか？」

「ああ、そうじゃとも」

　老いた妖精は、アダムの目の前にドカリと座り、ゆっくり頷（うなず）いた。

　アダムが首を傾げると、メルは、次の言葉について、彼に聞いた。

「“砂の精”は、知っておるな？」

　アダムはすぐに首を縦に振る。「ああ、勿論。“トニ”のことだろ？」

「正確には、違うのじゃが。そうじゃな」

「で、“砂の精”がどうしたって？」

　アダムが聞くと、メルは改まって言った。

「いち妖精として、次期指揮官殿に、お頼み申したいんじゃ」

「は？」

　“次期指揮官”──その単語を耳にした瞬間、アダムの表情が固まった。

「トニに、なんかあったってことか？」

「この子は本当に賢い子じゃのう」メルは、目を細めた。「今は何も起きとらんが、これから、起こるんじゃ」

「“砂の精”が、本来の姿に戻ってきてるっていうんだ」

　レアとリクも見ただろう？と問われ、ふたりは頷（うなず）いた。

「今までは全身真っ青って感じだったけど、この前見た姿は、頭の先から真っ白だった」

「それが、何を意味してるんだ？」

　アダムはメルに尋ねた。ロバ頭は、ゆっくりと瞬（まばた）きをして、先を続けた。

「アントワーヌの身体が、乗っ取られつつある、ということじゃ」

「トニの身体が⁉ 」メルの言葉に被せる様にして、アダムが叫んだ。「どういうことだ？ “砂の精”は死んでるはずだろ。それがどうして、生きてるトニを乗っ取れるっていうんだ」

「それが、この間、サロンでレアさんたちがお話ししてくださった内容ですね」

　今度はソジュンが言った。それにミハイルが頷く。

「妖精、死なない。体、なくなるだけ」

「それで、メリーがアディにした頼み事って、何だったの？」

　続けてゾーイが口を開いた。

「なるほどな。それで？俺に頼みって、何だ？」

「アントワーヌを助けて欲しいんじゃ」

「どうやって」

　間髪を入れずにアダムが言った。アダムの鋭い緑色の瞳に、メルの黒い目が彷徨（さまよ）った。そうして、やっと、言葉を絞り出す様に言った。

「交渉を、して欲しいのじゃ」

「交渉？」

「この汽車に通う妖精たちに、アントワーヌを助けてくれるように、交渉してほしいのじゃ」

　メルはそこまで言って、俯（うつむ）いた。

「だがな、その頃のトニに対する妖精たちの評価と言ったら、最悪だったんだ」

「トニは、“砂の精”を殺したことになってたからね」

　アダムの言葉に、リクが頷いた。

「みんな、カゾク。トニの味方、いなかった」

　ミハイルがリクの言葉に付け足した。

「ああ。だから妖精たちに、トニを助けてくれ、なんて交渉、危険でしかなかったんだ」

「だからアディは、私たちに黙って行動していたのね……それなのに、私、ごめんなさい──」

　レアは呟（つぶや）く様に、謝った。

　一方でアダムは、そんなレアに向かって、ゆっくり首を横に振った。

「いいんだ。俺も、説明しておけば良かったな。ただ、ニックやゾーイはとにかく、レアやリクなんかは、無茶をしかねねえ。そう判断したんだ。レアに至っては、トニに、故郷の弟を重ねていたしな」まあ、トニの方が、年は上なんだが。「負わなくてもいい責任を感じて、傷つくのを、見たくなかったんだ。俺には、“この汽車の次期指揮官という加護”がついてる。妖精たちは、どんなに気に食わねえことがあっても、俺を直接攻撃することはねえ。だが、レアたちは違う」

「頼れるのはアダム、お主だけなのじゃ。この任務がどれほど危険で、どれほど重く、酷なことかというのは承知しておる」

　口調に不安を宿すメルが、「この頼み、受けてくれるかの」と問うよりも先に、アダムが口を開いていた。

「俺は、まず何をすればいい」

　アダムのその言葉に、メルは重たい頭をめいっぱい下げて言った。

「ありがとう。我が恩人を、どうか、どうか助けてやっておくれ」

「いくら俺が次期指揮官だからと言っても、相手は妖精だ。命までは狙われないだろうが、何が起こるか分からねえ」と、アダム。「で、俺は、メルからも、加護の呪（まじな）いを受けたんだ」

「加護の呪（まじな）い？」

　コリンが首を傾げる。

「自分を見失わない為の、呪（まじな）いだ」そう言って、アダムは食堂内の従業員を見渡した。「これは、皆も知ってた方がいいかもな」

「妖精から何らかの攻撃を受けたとして、いちばん最悪な状態は、正気を失うことだ。抜け殻の様になっちまうって聞いた。飯も食えなくなって、水さえも喉を通らなくなるんだと。そうならない為の解決策が、ひとつだけ、あるんだ」

「それって？」と、リク。

「“いちばん大切なものを、決して忘れないこと”だ」

　アダムがそう言うと、従業員たちはそれぞれ顔を見合わせた。

「大切なものって、例えば本とか？」と、リク。

「いいや、恋人だよ！」と、コリン。

「俺は家族かな」と、ニック。

「お誕生日に貰った、お花のネックレスよ」と、レア。「大切にしすぎて、まだ一度も付けたことがないわ」

「おいしい、ごはん」と、ミハイル。

「ミカ君は、妖精じゃないですか。いいですか、みなさん、大切なものは、愛ですよ」と、ソジュン。

「大切なもの──」

　従業員たちが好き勝手に言い合っている中、ゾーイは胸に手を当てたまま、視線をテーブルに落としていた。

「愛って何よ、具体的じゃないわ」と言う、レアの意見に賛同していたリクは、ゾーイを見つけた。

　彼女に気がついたのは、リクだけではなかった。話に参加していなかったアダムも、ゾーイの様子を気に掛けている様だった。次期指揮官の彼は、そっと彼女に近付くと、小声で語り掛けた。リクも、こっそり、言い合いの輪から外れると、ふたりの会話に聞き耳を立てた。

「どうしたんだ、ゾーイ？」

　ゾーイと肩がぶつかるまで体を寄せ、アダムが囁（ささや）いた。

「体調でも悪（わり）いのか？」

　すると、ゾーイは頭（かぶり）を振った。

「違うよ。大切なものって言うのが、上手く思いつかなくてね。あのさ、アダムは、呪（まじな）いを受けたんでしょう？ねえ、良ければだけど、教えてくれる？アダムは何を大切なものにしたのか」

「私も気になる！」

　ゾーイの質問に、リクは盗み聞きをしているのだというのも忘れて、大きな声を上げていた。はっと息を飲む間もなく、アダムとゾーイ、そして議論を交わしていた従業員たちの視線が、リクに集まってしまった。

「そう言えば、そうよね。アディは何をお呪（まじな）いに使ったのかしら？」と、レアが尋ねたのに、リクは眉を顰（ひそ）めた。

「ご、ごめんね。アダム。つい」

　しかし、アダムは少しも気にしていない様だった。リクが謝ってきている理由さえ分からないという風に、首を傾げると、あっさりと質問に答えた。

「俺の大切なもんは、故郷だ」

「故郷」ゾーイが繰り返した。

「ああ。どんな時も、忘れたことはねえ」だが、「妖精との交渉なんて、経験したことなかったからな。俺も内心ビビっちまってさ。自分を落ち着かせる為に、毎晩の様に口遊（くちずさ）んでたんだ。故郷の唄をよ」

『愛し愛せよ誰もいない

　歌い歌えよ誰もいない──……』

　リクは「ああっ」と声を上げて、「だから、ずっと歌ってたんだ！」と頷いた。

「お陰で、私たちは無視されっぱなしだったけれどね」

　レアが意地悪な表情で付け加えた。

　若い炭鉱夫は、その顔をチラリと見ると、口をへの字にして「悪かったって」と小さな声で言った。

　その時。アダムのブカブカの袖の内側が、電気が点いた様に、パッと白く光った。と思ったら、中から葉っぱの様な姿のピクシーたちが5匹、ピョンと飛び出てきた。

「リーレルたち！」リクが名前を呼んだ。「ずっとその中にいたの？」

「いいえ」と、リーレル。「ここに飛んできたのよ。アダムの袖ったら、出口にするのに丁度いいんだもん。アタシたち妖精は、丸い物があれば、どこだって行き来できちゃうんだから。トンネルをくぐるみたいにね！」

　小さな生き物は、胸を突き出してそう説明した後、ハッとした表情になって、「そんな場合じゃないのよ！」と、テーブルに降り立った。

「どうしたんだ？」

　大きな体を、精一杯折り曲げながら、ニックが尋ねた。

　聞かれたリーレルは、アダムに向くと、早口に言った。

「トニが危ないのよ！」

「トニが？」

「アタシたち、アダムに言われた通り、ずうっとトニの看病してたの。手伝ってくれるって言ってくれた妖精たちも集めてねっ！」

　リーレルたちは、ピクシーの間で重宝されている癒（いや）しの呪（まじな）いや、魔女の薬草、トロールの塗り薬、ロビン・グッドフェローの再生の笛、希少価値のあるサラマンダーの抜け殻など、ありとあらゆるものを片っ端から試したのだが、アントワーヌの身体は衰弱していく一方だったと説明した。

　そして、「もう長くないのかもしれないわ……」と項垂（うなだ）れた。「本人に生きる希望がないんだもん。今、ロバ頭が煉（ね）った眠りの呪（まじな）いで、なんとか持ってるけど。ねえ、アダム。アタシたちが、いっぱい頑張ったってことは、分かって欲しいの」

　リーレルたちが、自慢の大きな羽根を窄（すぼ）めて言うのを、アダムは柔らかい表情で見つめて、ゆっくり、頭を上下させた。

「ああ、分かってるよ。ありがとな。もう充分だ」

　そう言って納得を示したアダムだったが、リクたちはそうではなかった。

「トニに生きる希望がない？どういうことなの」

　リクの質問をきっかけに、レアも、ゾーイも、コリンもソジュンも身を乗り出した。

「え、ええっとなあ」

　目が泳ぐアダムに、リクが「あ」と声を上げて、「もしかして、それが、トニを助けられない、“もうひとつ”の理由なの？」と言った。

　レアもリクに顔を向けて、「そうね、まだ、それを聞いていなかったわ」と頷いた。

「これは、本当は言いたくなかったんだがなあ」アダムはそうぼやくと、「リクが予想した通りだ」と観念した。

「トニから手を引くと決定したのには、妖精たちの件もあるが……トニ本人に生きる意志が無いという理由が、大きいんだ」

「“生きたくない”って、トニが言ったの？」

　アダムの言葉に、リクが恐る恐る聞くと、炭鉱夫ははっきりと首を縦に振り下ろした。

「ああ、そうだ」

「トニが、昔のお話、聞かせてくれた夜──」

　アダムの言葉を引き継ぐ様に、ミハイルが口を開いた。

「リーレルとリクたち、ボクに、トニをお願いした後、ボク、しっかり、トニに、ピクシーのお呪（まじな）い、掛けようとした。ボク、呪文、下手。手、握らないと、うまくできない」

　その時のことを思い出しているのだろうか。ミハイルは、右手を宙に差し出した。

「手、貸して。ボク、トニに言った。でもトニ、手、貸してくれなかった」

　ミハイルは、漂わせていた右手を、きゅと結んだ。

「それで、トニ、言った。“俺は、生きていたくない”って」

「そんな……どうして」

「直接ではないとはいえ、母親を死においやった理由が、自分にあるということに、絶望を覚えたらしい」

　レアの呟きに、アダムが答えた。

「このポンコツから、テレパシーでその報告を受けた後、アタシたちはすぐにアダムに報告したのよ。どうすればいいのかしらって。だって、アダムは、この汽車の、次の指揮官なんだもの！」

　テーブルに乗っていたリーレルたちが、浮き上がって話を続けた。

「リクたちがサロンに来る前、俺はリーレルたちに、トニの部屋にすぐに戻る様に指示した。どうか、一時でも、トニの命を繋いでいてくれって。それでも、心のどこかで、トニをこのまま引き留めておくってのも、違（ちげ）えんじゃねえかって、悩んでたんだ」

　リーレルの言葉を引き継いだアダムに、コリンが首を傾げた。

「トニの命を救うのに、どうして間違いがあるの？」

「それじゃあ、コリン。逆に質問するけど、本人が生きることを望んでいないのに、どうして私たちに引き留める権利があると思うの？」

　アダムが答えるより先に、ゾーイがコリンに、質問を返した。

　その質問に、「ええっと」と視線を下げたコリンに変わって、今度はリクが口を開いた。

「それは、トニは今、生きてるんだから、助けないと。できる限りのことをしたいって思うのが、普通じゃないの？」

「私も、リクの考えに賛成よ。トニは生きているのだから」

　レアはリクに頷くと、目の前のソジュンに向いた。「ジェイはどう思うの？」

　突然話を振られたソジュンは、「えっ」と目を見開いた後、「ううん」と、短い唸（うな）り声を上げた。

「僕は──」もう一度唸って、「どちらの意見にも、頷けるんです」そう言った。

「レアさんや、コリンさん、リクの意見も分かります。そして、こちらの意見の方が、理屈的に考えれば、正しい。いなくなってしまっては、その後の可能性も、全て失せてしまうからです。生きてさえいれば、様々な可能性も生じます。もしかすれば、指揮官も、心から生きたいと願う日が来るかも知れない。逆を言えば、そう思う日は、一生来ないのかも知れない。可能性を考えるのであれば、僕は、レアさんたちの意見に賛成です」

　しかし、とソジュンは言う。

「先程の可能性の話でも既に述べた通り、例え生きることを選んだとしても、指揮官が死を望み続けるかも知れません。僕の生きていた世界が、レアさんたちにとってどういう位置にあるのかは分かりません。が、僕の生きていた世界では、その個人の意思が尊重されているんです。厳しい条件こそありますが、本人が生きるのが辛いと言うのなら、薬品を使った自死が認められるんですよ。所謂（いわゆる）、死の自由というものです。それが実施されるまで、様々な立場の意見が、国会内やインターネット上で議論されました。当時の僕は、本人が望む最期に、肯定的な意見を持っていました。が、一方で、国をあげて国民の自殺を、ほう助するつもりなのか。そういう意見もありました。それでも、どうして決定されたと思いますか？」

　ここでソジュンは、一瞬、言葉を切って、レアを見上げた。レアもリクも、答えられなかった。

「その方が、本人が幸せなんだと結論されたからですよ」

　ふたりの表情に頷いたソジュンは、透き通った声で、そう答えた。

「生きたくないのに生き続けなければならない。それは本人の為にならないからです。生きているのに、毎日、死を望んでいる。それは、本当に、生きていると言えるでしょうか？だから皆で、本人が望む、尊厳ある死を、祝ってあげようと」でもね、「僕は、でも、初めてこうして、実際にその問題に立ち会って、知りました」

「ジェイ……」

　息が上がりつつあるソジュンに、ゾーイは首を振った。しかし、彼は続けた。

「死んで欲しくない。大切な人には、なんとしてでも、生きていて欲しい！僕は、アダムさんの意見を否定しません。寧（むし）ろ、肯定しています。指揮官のことを一番に思いやった、そして、とても勇気のいる決断であったと思います。でも、僕は、だから、選べないんです。すみません」

　そう言い切って、ソジュンは両手で顔を覆ってしまった。

「いいんだよ、ジェイ。答えを出すことだけが、正解じゃないんだから」

　席を立ち、ソジュンのもとへと駆け付けたゾーイは、そう言って、彼を優しく抱きしめた。

　肩を震わせるソジュンに、掛ける言葉を見つけられずにいたリクは、険しい顔で腕を組んでいるニックに視線を移した。

「ニックは、アダムと同じ意見なんだよね？」

　リクは静かに、ニックに問い掛けた。

「ああ、俺か？」

　できる限り小さな声を心掛けたリクだったが、シンとした室内では、無駄だったみたいだ。テーブルを囲む従業員たちの視線は、ニックに注がれた。ソジュンの頭を胸に抱いたゾーイでさえ、この心優しい大男の回答が気になっている様子だ。

「ああ、ええっと」

　皆の視線に気がついたニックは、困った様に頬（ほお）を掻（か）いた。

　そして、「俺は……そうだな。人の生死について、何か言っていい立場では、ないんだ」とだけ言った。

　質問好きのリクが、「どうして？」と尋ねるよりも先に、アダムが声を上げた。

「皆、色々な意見があると思う。リクやレアや、コリンが言う様に、俺だって、可能ならば、トニに元気でいて欲しい。でもな。生きる希望を無くしたままで、生きなきゃなんねえってのは、地獄みてえに辛（つれ）えもんなんだ。特に、自分の芯（しん）となるもんが抜け落ちちまうと、生きてる意味さえ分からなくなる。どうか、分かって欲しい。トニを、これ以上、苦しませねえでやって欲しいんだ。お願いだ」

　そう言って、アダムは従業員たちの瞳を、ひとつひとつ見つめた。

　レアはそんなアダムの態度に涙を溜め、「何もしないということが、トニにとっての救いだなんて、そんなの、酷いじゃない」と、言葉を絞り出した。

「俺たちにできることは、トニがこれ以上苦しまずに、楽にできるかってことだけだ。メルによれば、“砂の精”に乗っ取られつつある今、トニは肉体や精神的な疲労に、常に苛（さいなま）まれている状態だっていう」

　だから、と、アダムは続けた。

「リーレル、回復の呪文はもういいんだ。なんて言ったらいいのか、少しでも身体の苦痛を取ってやる呪（まじな）いってのはねえのか？」

　アダムから質問を受けたリーレルは、「あるわよ！」と、胸を張った。

「それなら、そいつを頼むぜ」

　若い炭鉱夫は、柔らかい微笑みを、小さな妖精へと贈った。

　先程まで意気消沈していたピクシーたちであったが、ジブンたちにできることが、まだ残っていたことに喜びを覚えているらしかった。「任せて！今度は上手くやって見せるわ！」と、甲高い声で答えると、テーブルの端でぼんやりしていたミハイルに、「ほら、ポンコツ！あんたも行くのよ！アタシたちのとっておきの呪文、教えてあげるから！」と呼び掛けて、一瞬のうちにその場から消えた。

「ボクも、頑張る」

　ミハイルもそう答えると、いつの間にか姿を消していた。

「ど、どこ行っちゃったの！」

　その様子にリクが、あんぐり口を開けていると、涙を拭き取ったソジュンが、「瞬間移動だね。リーレルたち妖精には、距離なんて存在しないんだよ」と、難しく解説して、赤くなってしまった目を細めた。