【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第27話『呪われたのは、誰？』

「──そして、俺は今でも、“アレ”の呪いに毎晩の様に苦しめられている……“アレ”の見る夢を、見続けるんだ……」

　ランタンの黄色い光が包み込む部屋の中。

　長い物語を話し終えたアントワーヌは、糸が切れた人形の様に、ベッドに雪崩れた。顔は未だ真っ青なままで、ぐったりしている。

「トニ、話してくれてありがとう」

　リクは汗でびっしょりになっているアントワーヌの頬をタオルで拭いながら、囁（ささや）く様に言った。

　アントワーヌは大人しく汗を拭われながら、「俺をトニと呼ぶな」と呟いた。

「つまり──」衣装ケースの上に腰を落ち着かせていたレアが口を開いた。「トニのお母様は、その──」

「ああ、もういない。死んだんだ」

　レアが言い淀（よど）んだのを、アントワーヌははっきりとした口調で言った

「その……何て言ったらいいのか」

「気にしなくていい」

　アントワーヌはそう言ったが、リクには、彼の目が潤んでいる様に見えた。「きっと思い出したくない記憶だったんだろうな」リクは心の中で、自分の好奇心を恥じた。

「けれど、それが今回の“砂の精”の件と、どう関係があるのかしら」

　レアがそう話を切り替えたのを聞いて、リクはハッとした。

「そう言えば！ 」

　すると、今までずっと黙って部屋の陰にいたミハイルが、ランタンの光の中へと現れた。

「わかった、呪いの場所」

「呪いの場所？ 」リクが聞いた。

　ミハイルが真剣な表情で頷（うなず）いた。

「みんな、ずっと、トニが 呪われてるって、思ってた。けど、違った。トニ、ずっと護（まも）られていた」

　そのミハイルの言葉に反応したのは、当のアントワーヌだ。彼はベッドから上半身をなんとか持ち上げると、疑う様な目でスチュワートを見つめた。

「どういうことだ？ 」

　リクとレアも頷いた。

　ミハイルは3人からの視線に首を横に振った後、こう答えた。

「呪われてた、トニのお母さん」

「俺の、母親が？ 」

「うん」ミハイルは大きく首を縦に振った。「トニ、“砂の精”、殺した。だから、トニのお母さん、呪われた」

　その言葉に首を傾げたのはリクだ。

「“トニが殺した”？ トニの話の中を聞く限り、“砂の精”は、いつの間にかトニの中にいた様な印象を受けたけど」

「朝露（あさつゆ）だ」

　その問いには、ミハイルより先に、アントワーヌが答えた。

「朝露？ 」

「妖精は寿命というものを持っていない。妖精は、誰かに殺されない限り死なないんだ。しかし、ただ体を刺したり四肢（しし）を引き裂（さ）いたりしただけでは、ヤツらは死なない。ヤツらを殺す方法はひとつだけ、その血に触れること──」

「それと朝露と、どう関係があるの？ 」

「分からんのか？ 鈍感な奴だな」アントワーヌはリクの言葉に、呆れた様に溜息を吐（つ）いた。「その朝露が、ヤツらの血液なんだ。俺はそれに触れた。そのせいで“砂の精”は死んだ」

「妖精は死んでも能力は残るのよ」

　リクは、レアのものでもミハイルのものでもない、キンキンと高い声に気がついて、後ろを振り返った。

　そこには白い光を帯びた、ピクシーたちの姿があった。

「リーレル⁉ それに、キョウダイたちも。どうしてここに？ 」

リクが尋（たず）ねると、ピクシーたちは愉快そうにカラカラと笑い、「そこのポンコツ《入れ替わりの精（チェンジリング）》が教えてくれたわ。面白い話してるってね！ それでずっと聞いてたのよ！ 」

　その話を聞いたアントワーヌは眉間に皺（しわ）を寄せた。

「悪趣味なヤツらだ」

　一方でリクは、ピクシーたちの周りを キョロキョロ 見渡していた。

「あれ？ アダムは？ 」

「アダム？ 」

　体を傾げるリーレルたちに、リクは「だって毎晩一緒にいるでしょ？ 」と言った。

「毎晩一緒にいるなら、今でも一緒にいなきゃダメなの？ 」

「それは、いけなくはないけど、さ」

　リーレルが返してきた質問に、リクは舌が縺（もつ）れてしまった。その様子を見つけたレアが、「アディはどこにいるのかしら？ さっきまで一緒だったんでしょう？ 」と問い直した。

「ああ、そういうことね！ まったくこの娘ったら、最初からそう聞けばいいのに面倒なんだから」リーレルは憎たらしく言うと、「アダムなら、サロンでピアノを弾いてるわよ。寝れないんだってさ。だからアタシたち、一緒にトニの面白い話聞きに行こうよって誘ったんだけど、断られちゃった！ ピアノが弾きたいんだって！ 」と答えた。

　リーレルの言葉に、リクとレアは顔を見合わせて、眉を下げた。どうやらアダムに話を聞くのは難しいみたいだ。

「まあ、いいわ」レアが言う。「それで？ “妖精は死んでも能力が残る”ですって？ 」

「当たり前じゃない！ 」

　リーレルはそう言って、ぐったりと横たわるアントワーヌの頭上まで飛んできた。キョウダイたちも、カノジョに続いた。

「そうじゃないと世界のバランスが狂っちゃうんだもの！ 妖精はね、あんたたち人間みたいに代わりが生まれるなんてないの。でもそれじゃあ、バランスが狂っちゃうでしょう？ だから死んでも能力だけは残り続けるの。能力こそが、アタシたちの魂そのものだから」

「それを知ってて人間、ボクたちを殺そうとする。ボクたち、殺して、妖精の力、宿す。そうやってナカマたち、殺された」部屋の隅にいるミハイルが、訴える様な口調で付け足した。

「そこにいるポンコツ《入れ替わりの精（チェンジリング）》なんて、これまでに4回も人間に殺されてるんだから！ コイツの能力は、見た目を変えることなの。コイツの魂が何に使われてきたのかなんて、言えないわ。涙が零（こぼ）れちゃう！ 」

「4回も殺されたですって⁉ 」

　レアが叫んだ。

「でも、ミカはここにいるよ！ 死んじゃってるんなら、このミカはまた別の誰かってことなの？ 」と、リクも目を大きく開いたまま尋（たず）ねた。

「ミハイルを殺した人間が死んだからだろう」

　リクの質問に答えたのは、アントワーヌだった。

「その通り。まあ、あんたなら理解してて当然よね」と、リーレル。「人間はアタシたちと違って朽ち果てる運命にあるんだから。能力を奪った荒くれ者がいなくなりさえすれば、アタシたちはまた元の姿に戻れるのよ！ 」

　ひととおり説明を聞き終えたリクは、話を纏（まと）めた。

「妖精の存在の根源、つまり魂となっているものは、それぞれの能力。例えば、ミカの場合だと、外見を思い通りに変えられたり、リーレルたちだと、心身を癒す呪文が使えたりすること。

で、宇宙の決まりごとの上で、妖精の持つ能力の数は、決して、増えたり減ったりはしないんだね。もし、増えたり減ったりしたりしたら、宇宙全体のバランスが崩れてしまうから。

だから、妖精は死なない。ううん。肉体は　無くなっちゃうけど、能力は残り続ける。

妖精の死因はひとつだけ。血に触れられること。血に触れられた妖精の肉体は死に、能力だけが、血に触れた者の中で生き続ける。

妖精が本来の肉体に戻る方法はひとつ。ジブンの能力を奪った人間が、この世からいなくなること──でもさ……」

　リクは「うーん」と唸（うな）り声を上げた。

「それなら“砂の精”がトニではなく、トニのお母さんを呪ったっていうのが、分からないんだよね。だって普通なら、トニに早くいなくなって欲しいはずじゃない？ 」

　レアも、そして当のアントワーヌでさえリクと同じ考えらしい。3人は美しい妖精から答えを待った。視線の意味に気がついたミハイルは、深く頷くと、瞬きをしないまま、喋り出した。

「トニのお母さん、呪ったのは、“砂の精”じゃない。別の妖精。死んだ“砂の精”には、呪う力、無い。“砂の精”は、トニのこと、護ってた。ジブンの、体、だから。だから、汽車、トニの前、停まった。“砂の精”が、汽車、呼んだ」

「別の妖精が？ どうして俺の母親を呪う必要があるんだ」

　顔を歪ませたアントワーヌがミハイルに言った。高圧的で重たい口調だったが、妖精は怯むことを知らなかった。相変わらずの無表情で話を続けた。

「それは、“砂の精”が殺されたから。仕返し。妖精、皆、カゾク。酷いことされたら、許さない、当たり前」

「だからそれがどうして、母さんだったのかって聞いているんだ、俺は！ 」

　痺（しび）れを切らしたアントワーヌが怒鳴った。

「トニ！ 」

　レアが指揮官を叱り付けた時だった。

「トニ、あんたの母親を呪ったのは、私たちピクシーのナカマたちよ」

　頭上に浮かぶリーレルがそう告げたのだった。

「は？ 」

「あんたが“カレ”を殺した、その様子を、たまたま見ていたコがいたのよ。そのコはまずジブンのキョウダイたちにそれを伝えた。キョウダイたちは、違うキョウダイたちへ──アタシたちピクシーは集団で生活するからね。それはもう、あんたたちが瞬きしてる間に全ピクシーへと伝わったわ。《赤毛の道化が、アタシたちの”カレ“を殺したんだ》ってね！ 」

「ピクシーたち、呪いの力、弱い。トニのお母さん、死ぬまで6年もかかった」

「俺の、母親は、殺されたってことか？ お前たちに……どうして……」

　先程まで顔中に血管を張り巡らせていたアントワーヌだったが、今度は蒼白（そうはく）になって、声を震わせていた。

　アントワーヌの問いに、リーレルが答えた。

「あんたの、いちばん大切なもの、だったから。それだけよ」

「どうして……」

「いいこと、トニ。アタシたちはね、とっても残酷に振舞うの。本当はみんなに優しくしてあげたい。けどね、そうじゃないと、アタシたちが生きていけない。アタシたちが人間と共存していくって、そういうことなの。アンタは妖精の命を奪った。アタシたちのカゾクを奪った。だからアタシたちピクシーは、あんたを許しておく訳にはいかなかった」

　リーレルの言葉を聞いたアントワーヌは、震える両手で顔を覆った。

「じゃあ、それじゃあ、俺のせいで、母さんは死んだのか？ 」

「そうよ」と、リーレル。

「あんな、あんな、死に方をさせたのは、俺だってことか？ 」

「そう」と、リーレル。

　アントワーヌは、言葉の代わりに嗚咽（おえつ）を漏（も）らし出した。

　ランタンの明かりが温かい、静かな夜の部屋で、リクもレアもただ何も言えずにいた。この憐（あわ）れな青年の手を握ってやることも、抱き締めてあげることもできないままに、下を向いているだけだった。

　そんな中で声を発したのは、リーレルだった。

　小さな青葉の様な妖精と、そのキョウダイたちは、泣きじゃくるアントワーヌの顔の周りに降り立つと、「普通なら」と話を始めた。その声はまるで空気全てを包み込んでいる様で、不思議な心地良さを帯びていた。

　リーレルの小さな手が、アントワーヌの指に触れた。

「普通ならアタシたちは、事実を知ったアンタがこのまま弱っていくのを喜ぶものなの。でも今回は状況が違う。だって、アタシたちが間違えてたんだから」

「どういうこと？ 」

　アントワーヌが口を開くより先に、リクがリーレルに尋ねた。

「トニ、“砂の精”、殺した、わざとじゃ、ない」

　いつの間にかリクの背後まで迫っていたミハイルが、リクの問いに答えた。

「そう。だから、アタシたちは、あんたをこのまま死なせちゃいけないのよ、トニ！ 」

リーレルが顔を覆うアントワーヌの手によじ登って言う。

「アタシたちは、あんたを護らなくちゃいけないの！ 以前の“カレ”と同じ様に。だからトニ、気を強く持つの！ あんたと“カレ”の両方を救う、解決策を見つけ出すまでは、このまま死んじゃダメ！ 分かったわね！ 」

　強気な妖精は、自分の頭より大きな涙の粒を拭うと、キョウダイたちと一斉にまた宙に飛び立った。

「解決策って、何か心当たりあるの？ 」

　慌（あわ）ててリクが尋ねると、妖精たちは一斉に首を振った。

「思いつかないわ！ でも噂さえ広めさえできれば、見つかる気がする！ 」

「噂？ 誰に？ 」

　リクの言葉にピクシーたちは ブルルルっ と唇を震わせた。

「妖精に決まってるでしょっ！ 間抜けな娘ねっ。でも任せて。アタシたちの噂ったら、光よりも速く広まっちゃうんだから！ 」

　リーレルたちは背中の羽根を大きく広げると、足元のミハイルに、「ポンコツ《入れ替わりの精（チェンジリング）》！ アンタ、アタシたちが教えてあげた、『とっておきの癒しのおまじない』、覚えてるわね？ 」と問いかけた。

　スチュワートは何も映し出さない表情のまま頷いた。しかしその動作からは、緊張と責任感が伝わってくる。

「アタシたちが留守にしてる間、トニをよろしく頼んだわよ」

「ちょっと、アンタたちはどこに行くのよ？ 」

　今まで黙って状況を見ていたレアが、立ち上がってリーレルたちに聞いた。

「8号車」リーレルは答えた。「“砂の精”は、わざと殺されたんじゃないのって皆（ミンナ）に伝えなきゃ。それで助けを求めるの。アタシたちピクシーはとっても弱い妖精よ。でもね、カゾク皆（ミンナ）で協力さえすれば、何とかできる気がするの！ 」

「私たちも何かできないかな？ 」

　今度はリクがリーレルに聞いた。

　すると青葉の様な妖精はにっこり微笑んで、リクに「ありがとう」と言うと、「それじゃあ、サロンでしょげてるアダムに。作戦は変更よって言ってあげてくれる？ 」と指示をした。

「“作戦”？ 何よそれ」

　レアがリーレルの言葉に疑問を投げかけたが、その時には、小さな妖精たちは部屋の中から消えてしまっていた。

「どうしよう」

　リクがレアに小声で問い掛けると、美しいウェイトレスは、「サロンに行きましょう。皆も起こすの。ピクシーたちの命令に従うのは癪（しゃく）に触るけれど、これはきっと、私たちだけではどうしようも無いわ。私たちは私たちにしかできないことを やらなくちゃ！ 」と、力強く答えた。

「そうだね」リクも手をきつく握ると、レアに代わって衣装ケースに座るミハイルに、「ミカ、お願いね」と声を掛けた。

　無表情なスチュワートは、リクに親指を立てた。

「ありがとう」

　リクとレアはミハイルにそう言い残すと、ステンドグラスの扉を開いて出て行った。

　ふたりの背中を見送ったミハイルは、ベッドに沈むアントワーヌを見下ろした。

　赤い髪の指揮官は未だ、両手で顔を覆ったままでいる。しかし、もう、涙は止まっている様だった。

「トニ、手、貸して。ボク、トニ、元気になって貰わないと」

　ミハイルは、ビク ともしない指揮官に優しくそう声を掛け、顔から手を引き剥（は）がそうとした。しかし彼は頑なに動こうとはしなかった。

「トニ、ボク、お呪（まじな）い、下手。手、繋がないと、元気になるおまじない、掛けられない」

　困ってしまった出来損ないは、訴える様にそう言った、その時。カレの耳にこんな言葉が返ってきた。

「助かりたくない。俺は──……もう、俺は、生きていたくない……」