【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第17話『怠けモノと百のお世話』

　リクたちが鉄橋を歩く音に振り向いた、ふたつの人形は、あの夜と同様、訳も無く賑やかに笑いながら、リクたちの方へと駆けてきた。

　そして、アダムの脚にぶつかって停止すると、またケタケタと笑い声を上げ合った。

「アダム！ ゴ機嫌（きげん）麗（うるわ）しゅう！ あっははは！ 」

「アれれ、ひとり多いね。キのうの子だね。ひひひ、ひひひ！ 」

　そして、交互にそう言った。

　リクはアダムの背中越しに、ふたつをまじまじ観察した。不可思議な妖精たちを、様々、目撃してきたリクだ。もう慣れっこになっていた。

　この小さな人形ふたつの身長は、40センチほどだろうか。それぞれが抱えているシャベルが、巨大なショベルに見える。

　そしてよくよく見ると、このふたつの人形のデザイン、男の子と女の子に分かれていた。

　今、アダムに、「ゴ機嫌麗しゅう」と不思議な挨拶をしたのが、女の子の人形で、その後に続いて喋り出したのが、男の子の人形だった。

　この後で、リクがこのふたつと何回か話してみて分かったことだが、カレらが話をする時は必ず、この順番を守っているみたいだった。

　「ああ。きょうから俺たちと一緒に、ここで働くことになったリクだ」

　気がつくと、アダムが ふたつにリクを紹介している最中だった。リクは急いでふたつの前に進み出ると、「よろしく」とだけ言って、握手をしようと手を差し出した。が、ふたつは、リクの行動の意味が分からなかったらしく、きゃっきゃ 笑い合いながら、差し出された手にハイタッチをした。

　そして「アタシ“マリア”！ あっははは！ 」「ボク“マルコ”！ ひひひ、ひひひ！ 」と交互に名乗った。

「“マリー”と“マーク”は、ここの石炭士（せきたんし）なんだ」

　リクとアダムの後ろから、ニックが説明をつけたした。

「石炭士って、汽車の炉に石炭を入れる仕事のこと？ 」

「まあそうだな。ちなみに、これは“火室（かしつ）”と言って──そう言ってニックは、リクが“炉”と呼んだ、火の燃え盛る小部屋を指した──、マリーとマークのやっている仕事のことは、正式には“機関助士（きかんじょし）”というんだ。まあ、マリーとマークが 石炭士の方が格好いいから と、この呼び方で呼んでいるがな」

　ニックが丁寧に説明すると、木のふたつは大男の周りを飛び回りながら、「ダって、“ポッド”の助手なんて、イやだもん！ あっははは！ 」「“ポッド”は土食べてるだけ！ ボクたちの方がエらい！ ひひひ、ひひひ！ 」と主張した。

　そんなふたつの言う“ポッド”というのは、運転席に挟（はさ）まる様に座る、この小山の様な灰色のオトコのことだろう。

　灰色のオトコは、背後でこんなに騒がしくしているのにも関わらず、一心に前方を見つめ続けている。しかし、ハンドルを握っているのかと問われれば、そうでもない。アダムの説明通り、この汽車は 自動で 走っているのだった。

　オトコの周囲に生えている様々なハンドルは ひとりで舵（かじ）を取り、器用に方々に延びる線路を行き来していた。

　リクは いかにも人間ではない灰色のオトコの背後まで近付くと、小声で「リクです。よろしく……ええっと、ポッド、さん」と呼び掛けた。が、オトコはやはり、リクに見向きもしなかった。

　困ってしまったリクがアダムたちの方を振り向くと、ふたつの人形が、代わりに口を開いた。それはカノジョらの言葉ではなく、恐らくは、この灰色のオトコの言っていることを訳しているらしかった。

　「《よう！ オイラの名は“デモンニョ”！ この へんてこ な乗り物の中では“ポッド”と呼ばれている！ 》あっははは！ 」

「《オイラは人間の肉が大好き！ だがこの へんてこ な乗り物の中では土ばかり食べている！ 》ひひひ、ひひひ！ 」

「《土はとっても美味（うま）いが、腹持ちがしないんだ！ 》あっははは！ 」

「《でもオイラの持ってる魔法のランプの水は最高さ！ 》ひひひ、ひひひ！ 」

　リクは「人間の肉？ 」とゾッとしたが、すぐにニックが「ポッドなりのジョークだ」と言ったため、ほっと胸を撫（な）でおろした。

　それからリクは、すぐにまた疑問が浮かんできて、炭鉱夫ふたりに「それで、魔法のランプって？ あの、アラビアンナイトの？ 」と尋（たず）ねた。

　するとまた、ふたりが答える代わりに、ふたつが交互にポッドの言葉を喋り出した。

「《おいチビども！ オイラの魔法のランプを自慢してくれ！ 》あっははは！ 」

　そう言ってマリアは、ギュウギュウに敷き詰まった運転席に潜り込むと、すぐに スポン と、魔法瓶（ポット）を持って出てきた。

「《オイラの魔法のランプさ！ この水は最高！ 》ひひひ、ひひひ！ 」

　マルコが言って、リクにそれを手渡した。

　リクが魔法瓶の蓋（ふた）を開けると、それは空っぽだった。

「水なんて入ってないよ」

　リクが言うと、アダムもそれを覗（のぞ）き込んで、「そりゃそうだろ。ポッドが飲んじまうんだから」と、当然のことの様に言った。そして若い炭鉱夫は、いつの間にか持って来ていたドリンクピッチャー(水やジュース、お茶などを入れておく、注ぎ口と取っ手のついた大きな液体容器)から、魔法瓶に水をたんまりと注（つ）ぎ足した。

「特別な水なんだあ」と言いながら、興味津々に見ていたリクの耳元で、ニックがこっそり、「入れてるのは普通の水なんだ」と囁（ささや）いたせいで、リクは「やっぱし」と肩を落としてしまった。

　後々聞いた話だと、この汽車に乗る前のポッドは、泥水しか飲んだことがなかったらしい。そのせいで、普通の水を特別な物だと思っているのだそうだった。

　それぞれに自己紹介を交わし終えたリクたちは、早速仕事に取り掛かることとなった。

「ここでは何を手伝うの？ 」

そう聞くリクに答えたのは、アダムだった。

「いろいろあるが、まずはポッドの餌（えさ）を交換してやらねえとな。さっきも言ってたが、ポッドは土が主食なんだ」

「その土はどこにあるの？ 」

「汽車の4号車、112号室だ」とニック。「ポッドの飯（メシ）の量は、それは それは凄くてな。ミカはそれでも、みんなと同じ食事をとってくれるが、ポッドの場合は土だろう？ だから置き場がなくて、そこをカレの部屋にしてるんだ」

「そこから土を取ってくるんだね」

「そうだ」アダムがリクに頷（うなず）いて、「ちょっとごめんな」と、ポッドの腹を叩いて、マリアがした様に、運転席に潜り込んだ。

　しかし背丈がマリアの約4倍もあるアダムが、ポッドの体が詰まった運転席から抜け出すのは難儀（なんぎ）で、「う、うううう」と情けない声を漏（も）らしながら、やっと ドスン と床に落下した。

　息を荒げながら、尻餅（しりもち）をつくアダムの手には、子供たちが砂場で使うプラスチックのバケツが握られていた。アダムはリクにそれを押し付けながら、「俺らは、はあ、ここでやる仕事があるから、ひい、リクは、ふう、ポッドの部屋から、へえへえ、砂袋を、はあはあ、持って来てくれ──それで、この、バケツに、入れてやってくれ」と、息も絶え絶えに言った。

　リクは、もうすでに汗だくなアダムに「分かった」と頷くと、今度はひとりで鉄橋を渡り、ロイヤルスイートの手前の扉を開いた。

　汽車内の長い廊下を歩きながら、リクは独り言ちしていた。

「まさかあの人形たちも、ここの従業員だったなんて！ それにしても、この汽車の中はいつだって丁度いい気温。さっきはマリーとマークに気を取られてたから気がつかなかったけど、あの運転室は暑すぎたよね。でもまあ、そうか。それが──」

「機関車（キかんしゃ）ナんだからね！ あっははは！ 」

「わあ！ 」

　背後から突然声を掛けられて、リクは悲鳴を上げてその場に崩れ落ちた。

「ダいじょうぶ、大丈夫？ ひひひ、ひひひ！ 」

　腰を抜かしたリクが振り返った、そこにいたのは、ふたつの人形、マリアとマルコだった。

　リクは何とか床に這（は）いつくばると、「マリー、マーク⁉ どうしてここにいるの？ 」と、ふたつに尋ねた。

　そんなリクの様子がおかしかったのか、ふたつは ピョンピョコ と跳（は）ねまわりながら、「アタシたち、オ休み時間なんだよー！ あっははは！ 」「アダムとニックのオ仕事、ボクたちにお休み時間つくること！ ひひひ、ひひひ！ 」と、答えた。

　そして「ソれでね、それでね」と続けた。「アタシたちとってもお暇（ヒま）なの！ ダからね、リクのお面倒見てあげようって思ったの！ あっははは！ 」「面倒ゴとは、マリーとマークにお任せ！ ひひひ、ひひひ！ 」

　ふたつは交互にそう喋ると、その小さな体からは想像できない力でリクを立ち上がらせた。「コっちだよ、こっち！ あっははは！ 」

　そして、そう言いながらリクの前を駆けて行った。

　リクはそんなふたつの後ろを、「待って、待ってよ」と必死に追いかけた。

　ふたつは楽々と貫通扉（かんつうとびら）をこじ開け、食堂を走り抜けた。

　その途中、テーブルでひと息つく料理長、ソジュンに挨拶をした。

「ポンコツ料理長！ マた怒られたー？ あっははは！ 」

「メモじゃお腹は膨（フく）れない！ ひひひ、ひひひ！ 」

　一方ソジュンは、そんな失礼な言葉を吐かれても気にしていない様子で、生意気なふたつに向かって、「マリアちゃん、マルコ君は休憩かな？ 」と、ニコニコと笑った。

　リクはずれ落ちてくる眼鏡を直しながら、優しい青年に、「ごめんね、ジェイ！ 」と声を掛けて、彼の横を通り過ぎた。

　ようやくリクが112号室の前に着いた時、ふたつは、また別の人たちと立ち話をしていた。

　この汽車の困ったスチュワートたち、コリンとミハイルだ。

　ふたりは、リクに気がつくと、軽く右手を上げた。そしてコリンが、「僕たち今から昼食なんだ」と声を掛けてきた。

　一方、相変わらず ぼんやり しているミハイルは、「マリーとマークのお世話、なんて、リク、大変。頑張って」と、憐（あわ）れんできた。

　リクは「この汽車の人たちのだいたいは大変だけどね」という言葉を飲み込んで、ふたりに「ありがとう」とだけ言って別れると、「よおし」と、112号室の引き込み戸を開いた。