【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第14話『特急お掃除隊とハードワーク』

　部屋を掃除するにあたって、リクたちはまず、「問題の部屋」を確認することにした。

　「それにしても、部屋の掃除もしなくちゃいけないなんて、炭鉱夫（たんこうふ）って大変だね」

　リクがニックに言うと、大男は困った様な表情になって、「汽車内の掃除は、もともとスチュワートであるコリンとミカの仕事なんだ。だが、コリンは小さすぎるし、ミハイルに至っては掃除という概念を理解しきれていなくてな。それで、俺らがこうして力を貸してるんだ」と言った。

「へえ！ 優しいんだね」

　リクが感心して言うと、アダムが眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて、「掃除だけじゃねえ。ベッドメイキングから食堂でのテーブルセッティング、仕舞いには石炭士（せきたんし）の仕事まで、俺らのサポートで動いでんだ。それがトニと交わした契約なんだからな！ くそっ」と低い声で吐き捨てた。

　リクはその仕事の多さに「げっ」と声を漏（も）らしたが、横からお人好しのニックが、「まあまあ。俺たちなんて、炭鉱が無ければ仕事が無くて暇（ひま）なんだからな。丁度いいじゃないか」と穏（おだ）やかに、若いふたりに言い聞かせた。

　「この部屋だよ」

　コリンに案内された部屋は、リクたち従業員が寝泊まりしている所より、ずっと小さく狭い部屋だった。ベッドと机とポールハンガーが、ぎゅうぎゅうになって置かれていた。コリンに続いたアダムが入室した時点で、満員になってしまい、ニックとリクとミハイルは、廊下から中の様子を確認することとなった。

　出入り口の前に張り付く様に立つニックの、脇の間から覗（のぞ）いたその部屋は、リクが想像していた以上の惨状（さんじょう）だった。

　本来であれば、美しい木目が特徴的な床や壁は、粉が吹き、ところどころ ささくれ立ったり 剥（は）がれてぶら下がっていたたりしていた。木屑（きくず）だらけの床は、コリンたちが足を踏（ふ）み出す度に パキパキ と音を立てた。

「こりゃ、ひでえな」アダムは部屋をひと通り見渡すと、ぼそっと呟（つぶや）いた。

「床や壁はもう使えないだろう。取り換える必要があるな」ニックも、アダムの言葉に頷（うなず）いて言った。

「ベッドももう駄目だと思うんだよね」

　部屋の奥に立っているコリンが、アダムを手招きしてベッドの脚を見せた。

　床に片膝を立て、コリンから指を差された脚をじっくり観察したアダムは、塩水をたっぷり吸った布団を、外に出す様ニックに命令した。

「分かった」

　ニックは細い出入り口に体を押し込むと、指示通り、濡れた布団を廊下に引っ張り出した。

　一方、アダムは床に仰向けに寝転ぶと、そのままベッドの下に潜り込んだ。倉庫で使用した懐中電灯を点灯させ、ベッドの床板を点検し始めた。

　ニックが、持って来たゴミ袋に布団をしまい込んでいる間、リクもしゃがみ込んで、ベッドの様子をよく観察してみた。

　時々アダムの懐中電灯の光が チラチラ 当たるベッドの脚は、塩水に長時間浸（ひた）っていたにしては、ささくれも剥がれも無く、大丈夫な様に見える。だから、やはり問題は、今アダムが確認している、ベッドの床板ということになるのだろう。

　暫（しばら）くすると、ベッドの下が賑（にぎ）やかになりだした。アダムが床板を叩（たた）いているのだ。コツコツコツ とノックをする様に叩いては、違う箇所（かしょ）に移り、また同じ作業を繰り返す。

　そしてやっと這（は）い出てきたアダムは、白っぽい金色の髪の毛から、埃（ほこり）や木屑を払い除（の）けながら、「ベッドは大丈夫そうだ」と、コリンに報告した。

「他の家具はどうだ？ 」

　アダムから聞かれたコリンは、「それなら大丈夫」と答えた。

「そんじゃあ、駄目なのは床と壁だけか」アダムが ふう と息を吐（は）きながら言い、ニックに、「どうしたらいい？ 」と指示を仰（あお）いだ。

　ここからはニックの指示がチームの全てだった。

　床を張り替える為に、家具一式が、廊下へと運び出された。

　ミハイルはその華奢（きゃしゃ）な体からは想像できないほどの怪力の持ち主で、大きく丈夫なベッドをひとりで軽々持ち上げて見せた。

　家具を全て運び出してからは、駄目になってしまった床や壁の板を剥がす作業へと移った。そこまで傷（いた）んでいない壁に関しては、鑢（やすり）がけをするだけにした。

「替えの板にも限りがあるんだ」と、アダムは鑢がけをしながら、溜息を吐いて言った。

　使えなくなった板を廊下に運び出してしまうと、残りは下級寝台に集う客たちの仕事だった。というのも、固い板を粉々に割るというリクたちの作業を、羨（うらや）ましがった客たちが、自らその仕事を引き受けたからだ。妖精のカレらは、それを遊びだと勘違いしたに違いない。次々運び込まれてくる傷んだ板を、歓声を上げながら次々壊していった。

「いくらボロボロだからと言ったって、すんごく固い板なのに、ミンナ力持ちなんだねえ」

　たくさんの妖精たちに、目を丸くしたリクが言うと、後ろからコリンが「妖精だからね」と返事した。

　しかし、下級寝台に乗っていたのは、種類こそ様々だったものの、小柄な妖精たちばかりだった。リーレルたちピクシーの様に翅（はね）の生（は）えたモノもいれば、トカゲの様なモノ、灰色の体をした、岩の様な妖精もいた。

　リクたちが部屋に戻ると、その真ん中に立っていたニックが満足気に頷き、「これでこの作業は終わりで言いだろう」と言った。

　板が剥がされた床や壁の下に出てきたのは、綺麗にならされたコンクリートで、コリンはそれに興味津々の様子だった。「 ツルツル してて、すんごく大きな石だねえ！ 」と、リクに目を輝かせて言った。

　次の作業は、掃き掃除だった。全ての張り替え作業の内、ここだけはアダムをリーダーに行われた。

　アダムは各人に箒（ほうき）とはたきを配りながら、「いいか。まずは上から掃いていくんだ。それから床だ。そうしないと効率が悪い！ 」と大声で指示を出した。

　メンバーの中で唯一、はたきを手渡されたリクは、大きなニックに肩車をされることとなった。アダムから、天井に吊るされた照明器具の、傘部分の埃を払う役割を押しつけられた為だ。

　リクははたきで埃を パタパタ と巻き上げながら、もう片方の手で、汚れた空気を掻（か）いた。が、悲惨（ひさん）なのは踏（ふ）み台になっているニックだ。ニックは自分の肩の上で格闘しているリクを落とすまいと、両手でしっかりリクの脚を掴（つか）んでくれていた。それが為に、ニックは顔の前から、埃の混（ま）じった空気を振り解（ほど）くことができず、涙目になりながら何度もくしゃみを繰り返した。

　「もう大丈夫！ 大丈夫だと思う！ 」

　埃を頭に乗っけたリクがアダムに叫ぶと、若い炭鉱夫は険しい表情で つかつか と、ふたりに近寄ってきた。そしてリクに場所を変わる様に言うと、今度はアダム自らがニックの肩に跨（またが）った。

　そしてオーバーオールのポケットの中から、何やら棒のついた手鏡を引っ張り出すと、それでリクがはたきで叩いていた照明の傘の表面を、じっくり、舐（な）め回す様に検査し始めた。

　「まるで嫌味な姑（しゅうとめ）みたい！ 」リクは思った。リクがお昼にたまたま見たドラマに、こういう姑がいたのだ。

　アダムは正にその様な振る舞いで、地上で見守るリクを不機嫌な顔で見下ろすと、「はたきを貸せっ！ 」と太い声で命令してきた。

　その様子にリクは大きな溜息を吐き、「はいどうぞ」と、はたきを譲った。「アダムったら、神経質でうんざりしちゃう！ 最初から自分でやればよかったのに！ 」

　しかし意外にもアダムは、リクのそんな生意気な言動にも腹を立てずに、丁寧に埃を掻きとりながら、「そうしないと、リクが仕事を覚えられねえだろ。ニックが抱えるにしては、俺だと重すぎるし、これからはこの作業はリクに任せるしかねえんだから」とだけ言った。

　床に降りたアダムは、リクにはたきと棒つきの手鏡を渡しながら、「これやる。ちゃんと自分の仕事を確認するんだな。どんなことにおいても、手を抜いちゃ駄目だ。ちょっとでも手を抜くと、気が緩（ゆる）んで、最後には全体が崩れる。自分には厳しくいろよ」と諭（さと）す様な口調で、リクに忠告した。

　それからの掃き掃除においても、アダムは立派に嫌味な姑っぷりを発揮（はっき）した。ニックが箒で部屋を大雑把（おおざっぱ）に掻きまわせば、もっと優しく掃けと言い、リクが塵（ちり）を掃き損ねれば、眼鏡の度を調節しろと叱り飛ばした。コリンが大きな塵取りに前方を塞（ふさ）がれ、塵の山の上に転ぼうものなら、アダムは容赦なく拳骨（げんこつ）を振り下ろした。そして廊下で乾いたモップを抱えるミハイルには、「頼むからそこでじっとしていてくれ」と言った。

　掃除が終わってからは、またニックに主導権が戻ったが、それからのほとんどの作業は、ニックひとりの手によって仕上げられた。

　リクたちがやったことと言えば、代わる代わる倉庫室に積んであった予備の板を部屋まで運ぶことだけで、気がついた時には、そこはすっかり元通りの清潔な物になっていたのだった。

　家具もきちっと元の配置に収め、事件はすっかり解決した様に思われた。

　リクも、「大変だったけど、やりがいはあったかも！ 」と満足に伸びをしていると、アダムにその襟首（えりくび）を捕（と）らえられた。

「まだ終わってねえ！ 」

「えっ」

　リクが目を真ん丸にして振り返ると、アダムは相変わらずのツンとした顔で、「他の部屋があんだろ？ 俺らの仕事は、これからが本番だぜ」と言った。

　それからのアダムによる掃除修業は、過酷なもので、下級寝台の全ての部屋、サロン室、シャワー室、食堂、そして各客車にひとつからふたつずつ設置されているトイレの掃除を終えた時には、リクの髪の毛も服も、埃で真っ黒になっていた。

　リクは人生初の労働にげっそりし、「腕が痛い」だの「脚が震える」だの訴（うった）えていた。が、リクと同じ量の作業をこなしたはずの他面々は、けろっと平気な様子で、新米炭鉱婦に向けて、「よく頑張ったね」とか「いずれ慣れるさ」なんて優しい言葉を掛けてくれた。

　2号車の扉を抜けた頃、アダムはスチュワートふたりに掃除用具一式を押し付けると、「俺らはメルの部屋に行くから、これ全部片づけといてくれ」と指示した。

　コリンたちは「分かった」と頷くと、ニックとリクからも箒やらモップやらを受け取った。そして廊下を歩き出しながら、炭鉱夫たちに、「ありがとう、助かったよ」と笑顔で手を振った。