【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第13話『泣き女とびしょ濡れの部屋』

　その男の子は、それはもう小さく、頭のてっぺんがリクの太腿（ふともも）ぐらいだった。しかし赤ん坊という訳ではない。正真正銘、男の子なのだ。

　リクは口を半開きにして固まっていたが、男の子の方も、リクを見つけて驚いている様子だった。

「その子、誰？ 新しい子？ 」

　男の子はリクを指差しながら、アダムを見上げて聞いた。

「ああ。リクっていうんだ。きのうここにきて、きょうから俺らと一緒に、炭鉱婦として働いてる」アダムが簡単に説明してくれているのを聞いて はっ としたリクは、勇気を振り絞って身を屈（かが）めると、「リクです。よろしく」と、できる限り自然に挨拶（あいさつ）をした。

　すると男の子も、愛嬌（かいきょう）の良い可愛い笑顔をリクに見せた。そして、小さな 小さな手をリクに差し出し、「“コリン”だよ。よろしくね、リク」と、丁寧に自己紹介をした。

　どうやらこのコリン、凄く体が小さいというだけで、普通の男の子の様だ。リクはすっかりほっとした気持ちになって、差し出された手を優しく握り返した。

「僕はここでスチュワートとして働いているんだ。そこにいるミカと一緒にね」

　そう付け足し説明するコリンの服は、確かにミハイルのものと同じだった。ただ、もっとずっと小さいのだが。

　一通り自己紹介を終えたリクたちを見て、改めてニックが、「何があったんだ？ 」と、今度はコリンに尋（たず）ねた。すると、ミハイルよりずっと体は小さいのに、ミハイルよりも少ししっかり者のコリンは、不器用に、けさ起こった事件のことを教えてくれた。

「あのね、事件のはじまりなんだけど、きのうのお昼間からはじまったんだ」

　コリンの話によると、リクがこの汽車に乗り込むずっと前、青い男が現れるだいぶ前、稲荷神社にそこら辺で摘（つ）んだ花をお供えする少し前、新刊書店雨蛙（しんかんしょてんあまがえる）で店主ウスイと話し終えるちょっと前、汽車は日本海を元気に走っていた。

「アダムがそろそろまた停車するぞって教えてくれたでしょ？ だから僕たち、すっごく張り切っちゃって、お客さんへ、お土産でも買っちゃおうかって話していたんだ」

　だからコリンとミハイルのふたりは、メモを持って、ここ、下級寝台（かきゅうしんだい）まで駆けつけた。

「その時、他のお客さんから、新しいお客がいるよって聞いたんだ。厄介（やっかい）なのが来たよって」

「“厄介なの”？ 」

「そう」

　リクが言葉を繰り返すと、コリンが小さな体を翻（ひるがえ）して頷（うなず）いた。

「僕たちはすぐにそのお客さんに会いに行ったんだ。スチュワートは、おもてなしが大切だ、って、アントワーヌから口太（くちふ）っとく言われているからね」

　“口太っとく”？ リクは首を傾（かし）げた。「口酸（くちす）っぱくかな？ 」リクがコリンに言うと、小さなスチュワートは「まあ、そんな言葉狩りは、今はいいんだよ！ 」と早口に言い返した。リクはまた首を傾げた。「“言葉狩り”なんて、私したかな？ 」

　「とにかく、僕とミカはね、そのお客を探すことにしたんだ。そしたらね、いたんだよ。この部屋に！ 」

　その客は空き部屋を見つけると、早速そこにいついてしまったらしい。普通の人間からすれば、それはとっても非常識で、迷惑な行為だ。が、コリンたちが相手にしている“客”は、妖精や幽霊たちなのだ。普通や常識なんてちっぽけなものは通じない。

「自由に振舞うことこそが、カレらの普通であり、常識だからな」アダムが言った。

「まあそれは置いておいて、そのお客さんの正体が大問題だったんだ！ 」と、コリン。

「大問題？ 」

　リクがまたコリンの言葉を復唱すると、今度はコリンの代わりにミハイルが口を開いた。

「《泣き女（バンシー）》だった」

「《泣き女（バンシー）》？ なにそれ」

　その疑問はリクだけのものでは無かった。他の炭鉱夫ふたりも、ミハイルの顔を見つめた。

　一方、無表情のスチュワートは、好奇心旺盛（こうきしんおうせい）な6つの瞳を、ひとつひとつゆっくり確認して、説明を始めた。

「《泣き女（バンシー）》はね、人が死んじゃうのを悲しんでるの。死んじゃうよう って、泣いてあげてるの。だからね、近いうちに、ここの中にいる誰か、死んじゃうね」

　ミハイルは、きょとんと言うと、ちょこんと首を傾げた。

「えっ」

　説明を受けた一同は、揃って驚きの声を上げた。

「おいおいおい、“死んじゃうって”──簡単に言ってくれたがよお。ま、まじかよ……だ、誰が」

　震える声でそう尋ねたアダムに、相変わらずの表情でミハイルは、「それは、分からない。もしかしたら、お客の誰かかも。コリンかも。ぜんぜん違うかも」と冷静に答えた。「でも、カノジョたちはいい妖精だからね」

　リク、アダム、ニックの3人が下を向いてしまった時だった。コリンがその視界に ズカズカ と入り込んできて、「問題はそこじゃないんだ！ 」と言ったのは。

「君たち、《泣き女（バンシー）》たちが、ずっと泣き続けるんだってこと知ってる？ もうそれはすごい大泣き虫でね。僕たちが部屋の扉を開けた時には、いったいが涙でいっぱいだったんだから！ まるで裏庭の池のみたいだったんだよ！ 」

　コリンの言う“裏庭の池”というのが、どこのことを指しているのかは誰にも分からなかったが、とにかく酷（ひど）い有様（ありさま）であったらしい。

「僕たちカノジョに言ったんだ。床が抜けちゃうから、そんなに泣かないでよ って！ でも、カノジョ、全然泣き止んでくれなくって、しかもついさっきまで汽車から降りてもくれなかったんだ！ 」

　《泣き女（バンシー）》は華奢（きゃしゃ）な肩を震わせながら、自分の流した涙でひたすらに何かを洗っていた。「確か、トニのお気に入りのネクタイだった気がするけど。あんまりにもびしょびしょだったから、カノジョがいなくなった後すぐに捨てちゃったよ」

　《泣き女（バンシー）》がいなくなった後、コリンとミハイルは再度部屋を確認した。もうすっかり涙は乾ききっていたものの、長時間塩水に浸かっていた、部屋の床や壁の木は、ボロボロに剥（は）がれ、床に細かい粉の山を積もらせ、かと思えば鋭いささくれを至る所に立たせていたのだった。

　「それは、災難だったね」

　リクが言うと、コリンは部屋を指差して、「実はまだ、何にも解決していないんだ！ 」と、堂々と言い放った。

「とりあえず床の粉だけは、なんとかしなくちゃって思って、ミカに、小さい箒を持って来てって頼んだんだ。なのにミカったら、大きいのを持ってきちゃうし！ 」

　コリンの言葉を聞いても、ミハイルは表情を変えずに、「だって、ボクにとっては、小さいから」と返した。

　それに怒ったのはコリンで、「君にとってはね！ 僕にとってはね、この世にある大体の物は大きいんだ！ 」と大声で喚（わめ）いた。

　しかしすぐに気を取り直して、リクたちに向くと、「だからさ、きょうの掃除は大変なんだよ。もちろん、手伝ってくれるんだよね？ 」と、聞いてきた。

　リクは、アダムが目頭を強く押さえながら、深い溜息を吐（は）くのを視界の端（はじ）で捉（とら）えた。