【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第11話『メル＝ファブリの不思議な住処』

　ロバ頭の小人は、不安定な歩行でリクに近寄ると、地を這（は）う様な声で、「“メル＝ファブリ”じゃ」と、ずっしりと言った。そして太い指のついた手を、ゆっくり差し出してきた。

　リクも恐る恐る手を伸ばして、震える小さな声で、「リク、です」と挨拶した。

　するとロバ頭のメルは、長い睫毛（まつげ）のついた目を細めて、口をカパカパと鳴らした。どうやら、彼なりに笑っているらしい。

　リクが目を丸くしていると、メルは、「驚くのも無理はない」と穏やかな口調で言い、真っ黒な瞳で、リクの後ろに立つアダムの姿を捉（とら）えた。

「そこに立っている坊やなんて、初対面の時に失神しおったくらいじゃ」

　そしてまた口をカパカパと鳴らした。

　リクはその話を聞いて、口を大きく見開くと、「失礼な人もいるんですねえ！ 」と漏（も）らしていた。

　最初こそびっくりしたリクであったが、頭の形以外は、ふつうの紳士（しんし）と変わらないメルに、すっかり慣れてしまっていたのだ。

　そこで顔を真っ赤にしたのはアダムで、「わ、悪かったって！ いつまでも根に持ってんなよ！ 」と大きな声で訴えた。

　メルは、リクたちを部屋の中に案内してくれた。

　部屋の大きさは、リクが今朝起きたところと同じだった。が、身長80センチのメルからしたら、ずいぶん広く感じることだろう。

　部屋にはベッドが無く、代わりに藁（わら）を鳥の巣の様に丸く編んだものが隅に置いてあった。天井からは種類数多（しゅるいあまた）の生地が吊（つ）り下げられていて、それらが窓から入ってくる陽の光を、遮断（しゃだん）してしまっていた。そのせいで部屋は、昼間だというのに全体的に薄暗かった。

　床には、色とりどりの糸や毛玉か転がっていた。その中に混ざって、まるでひとり用ソファの様な大きさの針山があり、ありとあらゆる用途（ようと）に適した針が所狭しと密集していた 巨大なハリネズミみたい というのが、リクが抱いた印象だった。

　リクたちを部屋に招き入れた本人は、赤ん坊の様なヨタヨタした歩き方で、鳥の巣に向かったと思うと、そこからクッションを3つ、取り出して帰ってきた。

「落ち着かない部屋で申し訳ないがね」メルはそう言いながら、クッションを床に置くと、リクたちにそこに座る様に手で指示した。そして自分はというと、木の床にそのままドスンと尻を着けると、目を細めて、「ここはワシの憩（いこ）いの場であると同時に、仕事の場でもあるのだがらね。人をもてなすことに慣れていないのだよ」とゆっくり言った。

　リクは、肉厚なクッションへの座り方を模索しながら、メルに笑顔を向けて、「いいえ、お構いなく」と大人な返事をした。

　メルはリクの返事に、更に目を細めて、「良い子じゃな」と呟（つぶや）いた。

　その時のリクの服装といえば、新刊書店雨蛙（しんかんしょてんあまがえる）に出掛けたそのままの格好で、薄手のTシャツに、脚にしっかりフィットしたジーンズという、シンプルなものだった。

　炎天下の中、自転車のペダルを必死に踏（ふ）んでいたのも、もうずっと昔のことの様に感じる。

　メルはリクに、「その格好のままで採寸をしよう。その方が良いじゃろう？ 」と提案をして、リクもそれに頷（うなず）いた。

　メルは、この部屋で唯一、天井から布が垂（た）れ下げられていない一角──彼はそこを「採寸所（さいすんじょ）」と呼んでいた──にリクを起立させた。そしてリクに「手を上げて」や「背筋を伸ばして」や「片脚を上げて」など、様々な指示を飛ばした。揺れる汽車の中で、片足立ちするのは至難（しなん）の業（わざ）であったが、リクは素直にそれに従いながら、メルの手元を観察した。

　リクが体勢を変える度に、リクの体にぴったりと貼り付けるメルのメジャーは、変わった形をしていた。メモリのついた長い紐（ひも）は、先の丸まった2本の棒に通されていた。その2本の棒は、1本ずつ、メルの両手に握られていて、頭でっかちで腕の短いメルならではの道具といえるだろう。

　リクがそのアイディアに感心していると、メルの方から話し掛けてきた。

「あのケチなアントワーヌが、君を獲得する為に、自分の全財産を賭（か）けたと聞いたが。本当かな？ 」

「ええ。でも、たぶんトニは、私が絶対に勝てっこないって分かってて、おちょくったんだと思う」

　リクはそう言って、肩を落とした。「ラッキーで勝てる様なゲームじゃなかったなあ」

　メルは足元に敷かれた用紙に、特殊な記号を書き込みながら、カパカパと笑った。

「いいや。あの坊やはそんな子じゃないさ。それほどまでに、君という人材を手に入れたかったのじゃろう」

　メルのその言葉に驚いたリクは、目を大きく見開いて、「えええ、絶対におちょくっただけなんだと思うんだけど」と言った。「だって私、中学生だし、働いた経験も無いし、思い当たる特技も無いし」

「それは、たぶんリクが“イチ”に似てるからじゃねえかな」

　リクが もぞもぞ と言うのに返事をしたのは、ずっと黙ってリクとメルの会話を眺（なが）めていた、アダムだった。

「“イチ”？ イチって？ 」

　リクの問いにアダムが答えようと口を開いた時だった。メルが大袈裟（おおげさ）に咳（せき）ばらいをし、採寸道具を床に置くとリクに「さあ、これで採寸は終わりじゃ。暫（しばら）くどこかで時間を潰してきなさい。すぐにできるのじゃから」と早口に言った。

　そしてリクたちを部屋から追い出すと、急いで扉を閉めてしまった。

　リクは首を傾げて「何かしちゃったかな？ 」と、ふたりに聞いたが、アダムもニックも、揃って首を傾げただけだった。

　「まあでも、メルがどっかで時間潰してこいって言ってんだからさ、そうすりゃあいいんじゃねえかな？ 」

　そうアダムは呑気（のんき）に言うと、クルリと、踵（かかと）で方向転換をした。

「どこ行くの？ 」

　リクが聞くと、若い炭鉱夫は、「掃除しに行く！ 」と背中を向けたままで答えた。

「掃除？ 」

　リクが歩くアダムをヒョコヒョコと追いかけ、その後ろからニックが、「掃除だ 掃除だ！ 」と、 ノシノシ 大股（おおまた）でついて行った。

　新米炭鉱婦リクの、初仕事へ出発だ！