【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第10話『ロバの頭の衣装係』

　アダムとニックによると、今朝リクが目を覚ました部屋は、汽車の4号車にある上級寝台110号室という部屋らしい。

　この蒸気機関車の内容としては、1号車に最上級寝台（さいじょうきゅうしんだい）があり、そこには部屋が3つ──ロイヤルスイートが1つに、スイートが2つ──あるらしい。

　2号車と4号車が上級寝台。それぞれ6つずつの計12室あり、そこにアントワーヌ以外の従業員が、寝泊（ねと）まりしているらしい。

「じゃあ、トニはどこで寝てるの？ 」と聞くリクに、アダムが不機嫌そうに鼻を鳴らして、「決まってんだろ！ スイートルームだよっ！ くそ」と口汚く答えた。

　3号車が、先程リクたちがポーカーをしていた、食堂室。5号車にシャワー室。6号車は倉庫。

「倉庫にはあまり近寄りたくはないな」

　ニックはげっそりとした顔で言う。

「どうして？ 」

　リクの問いに、ニックはそのままの表情で、「酷（ひど）い有様（ありさま）なんだ」と答えた。

「ニックが倉庫室に壁を打って、廊下を作ってくれたんだけどよ。それまではサロンに行くのに、みんなでガラクタを飛び越えてたんだぜ」

　アダムはリクにそう説明し、ニックには「まじで助かったぜ」と感謝の言葉を贈（おく）った。

「まあ、壁の中はまだ グチャグチャ だけどなあ」

　探検好きのリクは、それを聞いて、倉庫がどんなものなのか、寧（むし）ろ興味を持ってしまった。

「さぞかし、たくさんのガラクタがあるんだろうね！ 」

　そう聞くリクに、アダムとニックは声を揃えて、「そりゃあ、もう！ うんざりするほど！ 」と答えた。

　7号車がサロン室。リクがこの汽車に来て、最初に寝かされていた、立派なグランドピアノがある部屋だ。

「“サロン”って？ 」

「そうだなあ。簡単に言えば、 社交場 だな。ここでは従業員や客関係なく、みんなで世間話をしたり、時には酒を飲んだりしているな。まあ、リクの年齢では、酒はまだ早いが」ニックはそう言って、大きな手で、リクの肩を ポンポン と叩（たた）いた。

　8号車が下級寝台。ここはこの汽車に宿泊している客のためにあるという。

「お客様はふつう、良い部屋に泊めるものじゃないの？ 」

　リクはびっくりして尋（たず）ねた。するとアダムが、チッチッと首を振りながら舌を打った。

「この汽車に乗客してくるお客人は、大抵が、妖精や幽霊といった類（たぐい）の奴らなんだ。そいつらは一時的にしかこの汽車にいない。いつの間にか乗車してきていて、いつの間にか下車してるんだ。だから、良い部屋を渡しても、掃除の手間が増すだけだろ？ それだけ、お客人の入れ替えが激しいんだよ」

　リクは目を真ん丸くして、「妖精と幽霊がお客様⁉ 」と驚いた。

　9号車が冷蔵室。ここでは約2か月分の食料や飲料を貯蔵している。

「意外とストックが無いんだね」と言うリクに、アダムが溜息を吐（つ）いて、「本当なら1年分は入ってるんだ。うちには大食（おおぐ）らいがいんだよ」と言った。

　そこでリクはニックを見上げた。が、その視線に気がついたこの大男は「俺じゃないぞ！ 」と必死に否定した。

　そしてこの汽車の末端、10号車は電源車（でんげんしゃ）となっている。名前の通り、この汽車の電気の全てを支えている、重要な場所だ。

「ここは定期的な点検が必要なんだ」アダムが言った。

「じゃあ技師がいるって訳だね！ 」

「そうそう」

　リクの言葉にアダムが頷（うなず）いて、肘（ひじ）でニックを突（つつ）いた。

「ニックが？ 」

「こいつは最高の技師だぜ。な、ニック？ 」

　誇（ほこ）りに満ちたアダムの表情に、ニックは照れくさそうに頬（ほお）を掻（か）きながら、「そうでもないさ。たまたま、分かるってだけだ」と言った。

　ところでリクたちは、食堂室から2号車に出て、いちばん奥の部屋の前に辿り着いた。

「ここがメル──“メル＝ファブリ”の部屋だ」

　アダムが扉を指差して言った。

「ちなみに言っておくが、メルはまあまあ変わってるっていうか、なんていうか──」

「ファブリさんは、妖精なんだ」

　アダムの言葉をニックが引き継いで言った。

「妖精！ 」

リクが思わず言ったのを、アダムが横目に睨（にら）んで、「いつまで驚いてんだよ。リーレルたちも見てんだろ」と冷たく言った。

「で、でも、まだその。慣れてなくって」

「慣れろよ」

　リクの言い訳を、アダムはうんざりした顔で遮（さえぎ）って、「とにかく、メルは俺たちとはちょっと違うから、驚いてやんねえでくれ。良い奴なんだからさ」と言い、「先に行って挨拶（あいさつ）してくる」と扉を開けて入って行ってしまった。

　扉の前に残されたリクは、ニックの顔を見上げた。そこには、ニックの温かい焦げ茶色の瞳が待っていた。

　不安そうなリクの表情に気がついたニックは、まるで子供を扱う様に、リクの頭を撫（な）でると、白い歯を見せて笑った。

「アダムはあんなことを言っていたが、リクのペースでゆっくり慣れていってくれればいいんだ。それに──」と、そこまで喋（しゃべ）って、ニックは、今度はクスクスと音を立てる様な、違う笑顔になった。そして「アダムも、いや、あいつに至っては本当に憶病（おくびょう）でな。最初の頃は、リーレルたちにでさえ悲鳴を上げて失神してたんだ。しかも毎回。笑えるだろ？ 」と言った。

「あのアダムが？ 」リクは信じられない！ と言う様に、首を横に振ったが、ニックは大きな体を小刻みに震わせながら、「あのアダムがだ」と言った。

「あのアダムが！ 」

　リクは、ツンとした顔のアダムが、情けなく悲鳴を上げて、ドッテーンと床に倒れる様（さま）を想像して、ニックと同じ様にお腹を抱えて笑った。

　すると、今まできっちりしまっていた扉がガラリと開き、そこから当のアダムがニュッと不機嫌な顔を覗（のぞ）かせた。

　その顔を見たリクとニックは、はっとして口を結んだが、アダムに、「何ニヤけてんだよ」と叱（しか）られてしまった。

　しかしアダムもそれ以上は言及せずに、部屋の方を振り向くと、リクに、「紹介するぜ。当汽車の衣装係、“メル＝ファブリ”先生だ！ 」と言った。

　リクは、アダムの視線の先を見て、息を飲んだ。

「えっ……」

　そこにいたのは、何と、ロバの頭をした小人だったのだ！