【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと砂の精

第5話『軽快なステップと重大告白』

「汽車へ乗車してしまった人への説明事項 第1 」

　そのアントワーヌの言葉を合図に、アダムが得意のピアノを弾き始めた。

この曲はリクでも知っている。ショパンの練習曲、『黒鍵（こっけん）』だ。

　4分の2拍子の軽快なリズムに合わせて、アントワーヌも早口に喋り出す。この説明を何百何千回こなしてきたみたいだ。リクは置いていかれまいと、前のめりになった。

「このことは頭の中央に入れて貰わなくては困る！ 」

「それは？ 」

「この汽車は とんでもなく変わっている ということだ！ 」

「ええっ！ 」

「そして第2に！ 」

「第2に？ 」

「この汽車に乗車した者は、下車することができない！ 」

「ええっ⁉ 」

「理由は最終章、第5に話すとして、とにかくこの汽車からは降りることはできない！ 」

「そんなあ！ 」

「安心しろ。俺も元々は、その不幸な乗客のひとりだった。すぐに慣れる！ 」

「ええっ！ 」

「そして第3に！ 」

「第３に？ 」

「下車ができない為、乗車した人間は、無限に、暇（ひま）な時間を持て余すことだろう！ 」

「そうしたら？ 」

「俺が雇い、俺の部下として働かせてやる！ ちなみにここにいるふたりも、俺の部下だ」

「えええっ！ それじゃ、私も⁉ 」

「ちなみに強制ではない！ 」

「よかったあ」

「そして第4に！ 」

「第4に？ 」

「この汽車には妖精、幽霊が存在する！ 」

「それだよ！ どういうこと⁉ 」

「知らん！ 世界中には妖精や幽霊やらが わんさか溢れているのだ！ ここにいたって不思議なことではないだろう！ 」

「ええええ、不思議だよ！ 」

「ちなみに、汽車の従業員の中には、そういう奴らも、いる！ 」

「ええっ！ 妖精や幽霊さえも働かせてるの⁉ 」

「ははは、安心しろ。妖精だけだ」

「ええ……」

「そして最終章、第5に！ 」

「何があるの？ もううんざり！ 」

「この第5が、俺らのあらゆる疑問を解き明かしてくれるのだが──」

　そこで、アダムの演奏が終わった。

　リクは驚きの連続で、ヘトヘトになってしまっていた。そんなリクを冷静に見下ろして、アントワーヌはとんでもない台詞（せりふ）を吐いた。

「この汽車は世界中、どこへだって、行くことができるのだ。それが意味するのは、土地の高低差や国境を超えるというだけの、ものではない」

　アントワーヌのその言葉に、リクは首を傾（かし）げた。

「それって、どういう意味？ 」

「時間さえも、行き来できるということだ」

　リクの質問に、アントワーヌははっきりと、そう答えた。

　その信じられない返事に、リクは「え」と言ったきり、言葉が出てこなかった。しかしアントワーヌは、そんなリクに構わず、話を進めた。

「時代を行き来するんだ。この汽車は。世界中、ありとあらゆる場所、ありとあらゆる時間に出没する汽車。それが我々の乗る、この蒸気機関車なのだ」そして、「残念ながら我々は、これから行く場所、これから行く時代の選択をできない。それだから我々は、自由に下車することができないとされているんだ。しかし勿論、望むなら自由に下車して貰っても構わない。が──それはおすすめしないな」

　アントワーヌの話は以上だった。

　リクは脳味噌を グルグル と働かせていた。そして何度も、口の中で、「信じられない」と呟（つぶや）いていた。「時代を超える？ それって、サイエンス・フィクションでいう、タイムトラベルってことだよね？ 事実は小説より奇（き）なり、なんて、どこかの詩人は言ったっていうけど、こんなに奇妙なことってあるの？ これは現実なの？ 」

リクはすっかり混乱してしまっていて、アダムが彼女に向かってしきりに「大丈夫かあ？ 」と声を掛けているのにも、気がつかないほどであった。

　レアも潤う青色の瞳で、リクの顔を覗いては、両手でリクの手を握り締めていた。

「ショックなのは分かるわ、リク。こんな頼りがいの無い男の言うことなんて、信じたくないわよね」

「何だと！ 」

「でもね──」と、レアが言いかけた時だった。部屋の扉が再び開いたのだ。

　リクも、リクの手を握っていたレアも、リクに手を振っていたアダムも、再びダイニングチェアに腰を落ち着かせていたアントワーヌも、開いた扉を見た。

　すると扉の向こうから、ポロロロン ポロロロロン という不思議な音が聞こえ、次の瞬間に、その音の正体が現れた。

「あっはははは！ 」

「ひっひひひひ！ 」

　その音と、笑い声の正体とは、なんと、木でできたふたつの小さな人形だったのだ！　そして信じられないことに、そのふたつは、普通の幼い子供たちのする様に、訳も無くはしゃぎ合いながら、元気よく部屋に駆け込んできたのだった。

「な、何あれ！ ひいいいいっ！ 」

　目の前で繰り広げられる、非現実で、恐ろしい現象に、リクは悲鳴を上げると、そのまま意識を手放した。