きんかとう

第5話

「ごちそうさま、おじちゃん」

「どういたしまして」

「美味しかった」

「うん、美味しかった」

「おじちゃん、あのね、このお人形さん、地上に生まれるの、とっても怖がっていたから、あたしたち、怖くないよって教えてあげたの」

「地上って怖いこともたくさんあるけど、楽しいことも、いっぱいあるんだよ。だから、このお店に行って、楽しいことを思い出せばいいよって、教えてあげたの」

　ああ、やっぱり。

　あのお客様が言っていた仔猫たちとは、このふたりだったのです。でも、この子たちは、これまで一度も店に来たことはありません。

「きみたち、どうして、この店のこと知っているの？　今日、初めてだよね」

「だって、いつも前を通って、船着き場に遊びに行くもの。ねぇ、ほたるちゃん」

「そうだよ。招き猫のおにいさんだって、このお店、美味しいよって教えてくれたよ」

　仔猫たちの意外な返答に、ぼくは驚きました。

「招き猫のおにいさんて、店に金花糖の招き猫を置いて行った人間のことかい？」

「うん」

「あたしたちのこと、可愛い仔猫ちゃんって撫でてくれたよね」

「それで、人間のおにいさんは、他にはなんて言ってたんだい」

「教えてあげなーい」

　仔猫たちはクスクス笑っています。ぼくは質問を変えました。

「おぜんざいのことは、このお人形さんから聞いたのかい」

「そう。お人形さんが、おぜんざいでお祝いしてねって、あたしたちに頼んだの」

「ダメだよ、ラデちゃん。ないしょだよ。おじちゃんに言っちゃダメだよ」

「ぼくにはないしょだって、お人形さんが言ったのかい」

　仔猫たちはキャッキャと笑いだしました。

「お人形さんは、そんなこと言わなーい。あたしたちが言ってるの」

「まったく、仔猫ときたら箸にも棒にもかからない」

　舌打ちをしたぼくに、仔猫たちは透かさず言い返してきました。

「おじちゃんだって、猫だよ」

「仔猫じゃなくて、おじちゃん猫だけどね」

「ああ。そうだよ」この子たちにかかっては、形無しもいいところです。開き直るしかありません。「お祝いはすんだんだから、お人形はおじちゃんが片付けるよ」

　仔猫たちは、すぐにハイハイ人形を奪い取りました。

「お人形さんは、あたしたちが棚に持っていくの、ねっ、ラデちゃん」

「うん、ふたりが仲良しになるように、おまじないするの。ねっ、ほたるちゃん」

　仔猫たちは棚の所に行くと、人形と招き猫をキスさせました。

「仲良しになぁれ」

「招き猫のおにいさんとお人形さんは、仲良しになぁれ」