第六話 兄妹の非日常・昼
「ご馳走様、でした」
「お粗末様じゃよ。ほれ、食器を渡しなされ。流しに置いてくるからの」
「…ありがとうございます」
スープを飲み切った少年から食器を受け取ると、老人は山小屋の奥に歩いて行った。床には
「さて。暫くぶりじゃのう、〈山小屋の少年〉よ」
少しして戻ってきた老人は、気さくに少年に話しかける。少年もそれを違和感とは思わないようで、まだ元気は戻っていないが、それでも老人の話に応じた。
「もう、五年以上でしょうか…。急に押しかけてすみません。それも、こんなことで」
「勿論、良いんじゃよ。儂は引退した身じゃが、人助けが嫌になったわけじゃない。ルリちゃんとも随分とお話ししたからのぅ。それが儂の知らんところで、こんな……」
だがそこで、老人は流れるように言葉を紡ぐその口を閉じた。老いた彼の目に浮かぶ光は、ただの愁いを超えていた。それはまるで、災禍に焼かれた故郷を偲ぶかのような。降り掛かったその災厄を、もう二度と目にしたくないと、老人の目は虚空に訴えていた。
そんな老人の心境を、きっと少年は察したのだろう。自分のことまで、気をかけさせてはいけない。遠回しに伝えるはその思い、彼は切り込むように、老人に核心を問う。
「率直に聞きます。
……ルリは、生きていますか」
永い沈黙が、静寂の山小屋に積もる。
「生きている、とは、なんじゃと思う」
「え？」
永遠などと言う言葉が粗末に感じるほどの時を置いて、老人が語ったのは、一つの問いだった。
「文字通りじゃよ。其方は、何を以て、生きていると定義する」
「…それは……」
その問いには、安易には答えられない。彼はそれを、脳ではなく肌で理解した。生者は生者、死者は死者。そんな当たり前のことが、しかし当たり前ではないと、彼は気付いてしまった。
昨日の晩、妹に触れた時。
あの時、ルリは、何でもなかった。
自ら少女に触れた少年は、そのことに気付いてしまっている。だから彼には、老人の問いに答えられない。
今は、まだ。
「〈意志〉と〈意識〉の違いは、分かるな」
「もう遠い昔のようですが、貴方から教わりました。忘れてはいません」
「ならば、話は早いじゃろう」
そう言って老人は、大きな溜息を山小屋に吐いた。それが空気を押し出し、やがて混ざり、流れが消えた時。老人は、重くなった口をとうとう開いて、話し始めた。
「ルリちゃんは、〈意志〉を力尽くで掻き混ぜられて、破損寸前に追いやられたのじゃ。『
「其方が儂のところに運んできた時には、もう手遅れじゃった。〈意志〉の力は極僅か、文字通り、空前の灯火じゃ。どうにか、自壊しないほどには改変した。……じゃが、
「じゃあ、ルリは……」
少年の目が、闇に沈む。山小屋全体の空気が、まるで質量を持ったかのように、空間に重くのしかかる。
老人は、
つまり。
定義的に、少女はもう、人間ではない。
〈意志〉があっても。
〈意識〉はなく。
肉体はなく。
「……それは、」
生きているなんて、言えるのか。
「まだ、分からんぞ」
だが、老人の声は、存外に希望を含んでいた。少なくとも、今この瞬間に妹を喪った少年に掛けるにしては、その声は明るかった。
「ルリちゃんの〈意志〉は、余りにも弱かった。それこそ、遺品にすることすら叶わぬぐらいにじゃ。じゃが、安心せい。まだ、〈意志〉は残っとる」
「何処にですか！？」
その老人の言葉を聞いて、少年は飛び掛かるように老人に迫る。いくら
生きてはいないかもしれないが。
死んでは、いない。
「分かるじゃろ。身体に違和感がないかぇ？」
「違和感……それは、」
言われて少年は、起きた時から一か所、違和感があることに気付いた。明らかに昨日とは違う、だが何故か身体が許容してる違和感。
少年は、そこに手を伸ばす。
触れる。
「なんだ、これ……？」
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