憶人：オモイビト

第五話 兄妹の非日常・朝

　声が聞こえた。

　誰の声かは分からない。分からないが、その声は心地よい響きを伴っていた。そしてその響きは、まさに今沈んでいるこの温もりを壊すものだ。

　まだ、温もりに沈んでいたい。

　昨日は、大変だった。

　今日一日ぐらい、もう少し――

　「ねぇ、お兄ちゃん……」

　＊

「ん……」

　少年は、目を覚ます。

　身体の節々が痛い。ベッドで寝ていると思ったら、丸机に突っ伏していただけらしい。

　記憶が、穏やかに混じっている。ここは家だろうか。動くのは億劫だが、それでも感じることはあった。

　両肩が張っている。よく知らない違和感。だがあまり気にならない。

　瞼の外は、橙色に眩しい。太陽の光だ。もう昼頃かもしれない。

　乾燥した、少し肌寒い空気。もう冬なのだろうか。——違う。微かに草木の香りがする。

　人の声も、生き物の声も聞こえない。静かだ……ほんの少し、風の音が聞こえた。

　目を開いた。

　最初に見えたのは、白い木材を組み合わせただけの壁。山小屋のように見える。

　広くはない。広さは感じない。視野の反対側が、まっさらに開けているわけでなければ、だが。

　……白い、木材？　いや、家の壁は白くない。ウルクの木はもっと、浅い茶色のような色だったはずだ。

　いや、そもそも、こんな丸机……なかったはずだ。

　ここは何処だ？　今は朝で、僕は寝ていた。ならば何か起きたのは昨日だ。何があった。朝じゃない。夜だ。夜、夜、夜——

　少年は、全てを思い出す。

「ルリっ！　ルリはっ——！！」

　少年は勢いよく飛び上がる。丸机から跳ね上がって、愛する妹のところへ向かおうとする。害するものがいるなら許さない。救うためならなんだってする——

「そのようじゃ身体は平気そうじゃな。一先ず落ち着きなされ。ほれ」

「えっ？」

　——だが、少年が見たのは、二杯のスープを持って丸机の横に立った、襤褸を纏った老人だった。

「朝露で入れたスープ……と洒落込みたかったんじゃが、あいにくとそれどころじゃなくてな。ついさっき作った儂特性のスープじゃ。疲れが取れることは保証するぞ」

「あ、いや、あの……」

「ほれ、座って、一口で良いから。暖かいうちに飲むのが肝要じゃ」

　そう言って老人はスープを丸机に置いて、もう一つの椅子に座る。それから熱いスープを、のんびりと一口すすった。

「あの、……あの！」

「妹（ルリ）のことじゃろう？」

「っ…！？」

　その緊張感のない様子に耐えられなくなった少年は、大きな声で老人に声をかける。だが、その懸念を全て一言で当てられて、少年は声を出せなくなった。顔も上げずに少年を黙らせた老人は、手で着席するよう促す。

「徹夜だったんじゃ。少しは老体を労ってくれ。儂と其方、二人とも落ち着いたら話そう」

「……分かりました」

　そこまで言われて、少年に断る術はない。すぐの前に座っていた丸太の椅子に座り、差し出されたスープをに口をつけた。

「…凄い、美味しい」

「じゃろう？　一人暮らしが長いと、料理も上手くなるんじゃ。不味いもんばっか食ってると、気が滅入るからのぅ」