憶人：オモイビト

第四話 凄惨たる非日常は突然に

「ルリ、ただい……、ま？」

　山小屋の中の、黒ずくめの男達を見た。

　三人。全身を黒の服に包み、ご丁寧に黒のグラスと黒の帽子まで被った男達は、三人いた。一人は、食卓と山小屋の入口の間。もう二人は、食卓の奥の場所を囲うように。

　ルリが座っていた場所を、囲うように。

「ルリっ！！」

　ルリが危ない。反射的にそう考えた次の刹那には、少年は飛び出していた。食卓の前に立つ黒服の男になど構わず、その横をすり抜け――

「止まれ、小僧」

「うがっ」

　——られなかった。黒服の横をすり抜けようとした瞬間、何か透明な壁のようなものに遮られたのだ。少年はもんどり打ってひっくり返り、したたかに頭を打つ。

　そのまま信じられないほどの膂力で少年は持ち上げられ、元来た入口まで投げ返された。地面に打ち付けた背中とその下敷きになった右手が、焼け付くように痛い。それでも少年は戦意を棄てなかった。間違いなく、この男達は危険だ。自分がこんな扱いをされるのなら、ルリがどう扱われていてもおかしくない。ルリはまだ八歳だ。そんなこと、許せるわけがない――

「うらぁあああ！！」

「止まれと言ったはずだ」

「うがはぁっ！　あがっ……」

　が、どうしようもないことはどうしようもないのだった。立ち上がって飛び掛かろうとした瞬間、急に虚空が無限の重みをもったかのように少年を圧し潰す。無様な姿勢で地面にへばりつく少年を、食卓から戻ってきた二人の男も睥睨した。

「このガキはどうしますか、グズライ一等佐」

　それでもなおその場でもがく少年を、一回り体の大きい男が一瞥する。一生少年の記憶から消えないであろう名前を呼ばれたその男は、しかしすぐに興味なさそうに鼻を鳴らした。

「ふん。ガキを殺して何になる。目的は済んだ。ほっておけ」

「分かりました」

　そして男達は、自らが来た痕跡を隠そうともせず、無音のまま山小屋を出て行く。そもそもとして彼らは、隠さなくてはならない痕跡など残してはいなかった。

「うっ、ぐっ…！」

　男達が出て行ってからも、虚空の圧力は消えなかった。少年はそれに抗い続け、負け続けた。いくら地面を押しても虚空は動かず、彼は虚空と地面に挟まったまま、なす術がなかった。

「ぐっ、あ、ルリッッッ！！」

　その虚空の圧力が、鼓膜を揺らさない音と共に不意に消えた。その瞬間に少年は地面から跳ね起き、そのまま妹のところへ飛ぶように走り寄る。

「…ル、ル……ル、リ……？」

　そして少年は、それを見てしまった。

　少女は――もう、ヒトではなかった。

　腕、脚、頭、胴体――身体の部位を見分ける境は、もうない。肌色の肉塊……否、肉塊でいることすら出来ない何かが、そこにある。脚から手が生え、関節はあり得ない方向に曲がり、目が胴体に浮き出て、髪であろう銀の毛が全身から伸び、そしてどの部位なのか分からない赤い何かがそれから突き出す。それらはまるで意志を持たずに、一瞬で形を変え、また一瞬で違う何かに変貌を遂げる。混沌としたそれを、人間（ヒト）と形容するには些か以上の無理があった。

　そしてそれは、まるで世界に拒絶されているかのように――

　離れ行く世界に、どうにか手を伸ばし続けるかのように――

　存在と消滅を、点滅するように、繰り返していた。

「う、そ、だ、よね…？」

　虚な表情のまま、少年はぽつりと呟く。少年の問いに必ず答えた、あの明るい声は返らない。橙色の灯（あかり）が灯（とも）る食卓の間に、その声は溶けて消えていく。

　少年は……泣かなかった。少年の知識では、泣くべきなのかすらも分からなかった。ただこの時少年は、少女の身に何かが起きたこと、そしてそれは決して容易に解決出来ないことを知っていた。だが、これが一体何で、それが何を意味するのかは知らなかった。

　それが幸だったか、不幸だったかは、きっと誰も知らない。

「ルリっ……いぃっ！？」

　我に帰った少年は、それでも妹であったそれを諦めきれずに、恐る恐る手を伸ばす。震える手が虚空の距離を詰めて、明滅するそれにその指先が触れた瞬間。奇声をあげて、少年は手を引っ込めた。

　奇妙な感覚だった。何かに触れたような気も、同時に何にも触れなかったような気もする。それは硬く冷たい骨であった気も、しっとりと滑らかな肌だった気も、程よく柔らかい肉だった気も、さらさらと心地よい髪だった気もした。

　そう、それはまるで。

　何に触れたのかを、自分の〈意志〉すら認識してないかのような。

　それでも少年は一つ、とても幸運だった。この事態は、間違いなく彼の手に余る。そして世界の子供達の中ではかなり珍しいことに、彼はそういう時に頼りになる大人を知っていた。

「っ、ルリっ…！」

　決意を固めた少年はもう、妹であった何かに触れた時の奇妙な感覚に慄く理由は無い。

　妹を助けたい。

　その一心だけで、彼はかつて妹だった異形を抱え上げた。

　ドアを蹴飛ばすようにして、山小屋を飛び出す。

　身一つで風のように山を駆け、暗闇の森を走り抜ける。

　纏わりつくような湿った風に吹かれながら、険しい山道を登る。

　そして、走る。

　走る。

　走る。

　走って、走って、走って、走って……。

　少年の魂の疾走を、夜空を独り占めにする満月が、遥かの宙（そら）から眺めていた――