前のエピソード――第一話　兄妹の日常・朝

「それじゃあルリ、六を二で割ると？」

　小さいながらも小綺麗な山小屋の中。白いシーツの敷かれたベッドに少年は腰掛けて、壁に寄りかかってベッドに座る妹に問題を出している。問題は彼女の年齢相応の優しいもので、少女も悩まずに答えを出した。

「えっと、分かった！　三でしょ、お兄ちゃん！？」

「うん、正解！　じゃあ次。八を三で割ると？」

「えっ……えぇ？　お兄ちゃん、それ割れないよ？」

　突然兄から出された難問に、少女は困惑して、こてんと首を傾げる。そんな少女の可愛らしい仕草に少年は笑って、優しい声で妹に問いかけた。

「ほら、ちゃんと神話を読んでごらん？　ちゃんと書いてあるよ？」

「うそっ、だってほら！　大きい海のおじちゃんと古いお姉さん、分けられなくて困ってる！」

　そう言って少女は、両手に持つ大きな絵本を兄に掲げて見せた。見開き一ページにわたって描かれたその絵の中では、大きな銛を持った大男と、襤褸（ぼろ）を纏った背の高い女性が、七匹の魚の分け方で首を捻っている。

「ルリ、そのページで、本当に終わり？」

「え？　あ、ほんとだ、続きがある！」

　少女は次のページを見ることは思いつかなかったようで、次のページをめくって嬉しそうに驚いた。少し難しい顔をして絵本を読み進めるが、途端に納得いったというように何度も頷いて、それから楽しそうに顔を上げる。

「うん、お兄ちゃん、分かったよ！」

「そう？　じゃあ、答えを言ってみて」

「うん！」

　そんな微笑ましく、そして健やかに成長する妹を見ながら、少年は問いの答えを促す。

「えっとね、答えは、二！」

「それで終わり？」

「ううん！　それと……余りが、二！　合ってる？」

「勿論！　凄いよ、ルリ！」

「やったぁ！」

　少女は正答を喜んで両拳を突き上げ、少年はその拳に自分の拳を合わせる。自力で答えを見つけた幸福感と満足感で、ベッドの上ではしゃぐ少女と共に、少年も楽しそうに笑った。

　優しく、忍耐強く、そして正答を一緒に喜べる。これ程の教師は探してもそう居るものではないだろうが、これは偏（ひとえ）に彼が少女の兄であるからであって、とはいえ兄だからにしても彼が余りにも嬉しそうなのは、この少年が間違いなく彼女を愛しているからなのだろう。幸せそうな――否、間違いなく幸せな――彼らの声を、この殺伐とした世界が聞いたら、一体なんと言うのだろうか。

「まぁ、〈大海神〉オーラスは海と無限を司るんだから、一匹増やせば終わりだった気もするけどね」

「きっとあのお魚さんはとくべつなんだよ！　とくべつだからふやせないし、だからかしこいお兄さんにもあげたんだよ！」

「うん、そうだね。きっとそうだ！」

　そう二人が覗き込む絵本のページには、先程の二人に合わせてもう一人、分厚い本を抱えて丸縁眼鏡を掛けた青年が描かれていた。どうやら彼が二人に助言をし、そのお礼として余った一匹を貰ったらしい。割り算のやり方を学ぶにはうってつけの教材だが、それをすぐに自分の状況と照らし合わせて、正しい答えを導き出した少女には、既にその賢さの片鱗が見え隠れしていた。

「よし、じゃあ、今日のお勉強の時間はおしまい。森に遊びに行こう！」

「うん！　私、かくれんぼしたい！」

「良いよ。ほら、帽子を被って！」

そう言って少年は、入口の服立てに掛かった真っ白の麦藁帽子を取って、少女の頭に被せる。少年自身も掛かっている帽子を取って、それからドアに手を掛ける。

　すぐさま二人は、真昼の森へ飛び出していった。