晴明の帰還

第5話

早朝。

人々が起き出すよりも早く、都の外へと向かう二つの影があった。

「止まれ、そこの二人」

門の左右にいた二人の門番に声をかけられたのは、夫婦だろうか、一人は黒髪に狐目の男、もう一人は笠を目深に被り顔を隠した女だった。

「通行証は？」

右側にいた門番に求められる通り、男は二人分の通行証を差し出す。

右の門番は通行証をまじまじと眺めている。その間に左側にいた門番は、女の方を値踏みするよう見ていた。門番の不躾な視線に気付いたのであろう、狐目の男がじろりと左の門番を見た。

「よし、通れ」

右の門番がそういうと二人は軽く会釈する。

「行きますよ、桔梗」

門をくぐる男が女を呼ぶのが後ろに聞こえた。

「おい」

二人が去った後、右の門番は左の門番に話しかけた。

「仕事中に変な気を起こすなよ」

「いやぁ、でも兄貴、ありゃあなかなかの別嬪でしたぜぇ」

左の門番の言葉に右の門番はため息をついた。

「顔なぞほとんど見えなかっただろうが」

「それがいいんじゃないんですか！……ちらりと覗く白い肌、なかでも瞳は印象的で……」

「あんまり煩いと、てめえんとこのかかあに言いつけるぞ」

そりゃひでぇや！！と声を上げる左の門番に、右の門番はやれやれ…と首を振った。

「ここまで来れば大丈夫でしょう」

男が言うと間深く笠を被っていた女がばさりと笠を取った。

その下から現れたのは黒曜石の瞳をした青年だった。

「この格好、暑いです！師匠！」

「……とりあえず、その呼び方はおやめなさい」

疑問符を浮かべながらこちらを見る青年に男ーー道満は頭を抱えた。

嗚呼、それにしても一体なんでこんな事態になっているのだろう、と道満は半日程前のことに思いを馳せた。

「さてと……実に面白いところですが、私はそろそろお暇し……？？お二方、こちらを見てどうしました？」

二人の視線を感じた道満が帝と東宮を見遣った。

がし、と東宮は道満の肩を掴むと言った。

「そうかそうか、流石お前は頼りになるな。道満」

「は……？」

東宮の突然の言葉に道満は疑問符を浮かべている。東宮はといえば、帝の方に目配せをし何やらこくこく頷いている。

「どうです？帝？やはりここは道満の言う通りーー」

「そうだな。やはり『清明』は道満に預けるしかあるまい」

帝の言葉をすぐには理解できず、道満はしばし首を傾げていたがーー

「ハッハアアアアアァ！？何故私が！！？？」

「何故がも何も、お前が言ったのだろう？『帝と仲の悪い、都から離れた場所に住む名僧』に預けろと」

「だからと言って何故私が！？」

「他に適任がおるか！なぁ、東宮？」

ウンウン、と頷く東宮の横でいつの間にやら身なりを整えた『清明』が正座をして頭を下げる。

「若輩者ではありますが、よろしくお願い致します！師匠！」

「やめて下さい！？その顔で師匠と言うのはやめて下さい！？！？」

清明に瓜二つの顔で言われた道満は背中に悪寒でも走ったのか、鳥肌の立った両腕をさすりながら言った。

「嫌です！！私を連れて行って下さるまでは、離しません！！師匠！！」

「ぎゃーーー！！」

よほど清明の顔で師匠と呼ばれるのが堪えるらしい、道満は足にしがみつく『清明』を引き離そうとじたばたしているのだか、一向に離れる気配はない。

「……わ、分かりました。その、師匠と呼ぶのを止めるなら、連れて行きましょう……」

観念した道満がぜえはぁと息を整えながら言った。二人の後ろではにやにやと帝と東宮が顔を見合わせている。

「……では他に何とお呼びすれば？」

そう首を傾げた『清明』を指差して、道満は言う。

「それこそ、こちらの言葉です！名を知らないので『清明』と呼んでいましたが、お前、他に名前は無いのですか！」

「母から貰ったものは、わずかな占星術と陰陽術の知識とこの名前ばかり……」

困り果てたように言う青年をふん、と道満は笑うと

「ならば、自分で決めなさい。お前の名前は何という？」

……道満の言葉に青年はしばらく考えこんでいたが、顔を上げた。

「では、桔梗。私のことは桔梗とお呼び下さい！」

うむうむ、良い名だな！と涙を拭く帝の横で道満が桔梗〜？？と眉根を寄せた。

「何ですか。その女のような名前は！」

「母が貰う筈の名前だったと聞いております！して、ししょ…いえ、貴方のことは何とお呼びすれば？」

「別に道満で構いません」

「はい！！道満殿！！」

「……やはり、『道満殿』はやめましょう」

清明そっくりの顔で「道満殿」と呼ばれた道満が何やら扇子で顔を覆って言った。

「？？はい？」

首を傾げた桔梗の肩をぽん、と帝が叩いた。

「道満は、ああ見えて複雑な情緒の持ち主なのだ。お前は気にしなくても良い」

思い出して、道満はまた深くため息をついた。

なりゆきとはいえ、何故こんなことに……。

「いかがされました？師匠？」

ため息をついた道満を心配した桔梗が言った。

「だから、その『師匠』というのはおやめなさい」

「でも他になんとお呼びすれば……？」

困ったような顔で首を傾げる桔梗に道満はやれやれ、という風に言った。

「仕方ないですね。では『先生』とお呼びなさい。……お前より私が『先』に『生』まれたから、そう呼ばせるだけです。勘違いしないように！」

道満の言葉に桔梗は顔を輝かせると言った。

「はい！先生！！」

清明そっくりの顔に満面の笑みを浮かべられて、道満は一瞬怯んだが、すぐに桔梗に背を向けた。

「無駄話をしてる暇はありませぬ。先を急ぎますよ」

急に足早になった道満に、桔梗が背後で待って下さい先生〜！と慌てた声を上げたのが聞こえた。

一方その頃、都のとある邸。

「姫さま、次は姫様の番ですわ」

女童と双六を遊んでいた少女は、ふとどこからか視線を感じて、手を止めた。

「葵、わたし双六も飽きてしまったわ。この間の絵巻を持って来て頂戴」

少女の我儘には慣れているのだろう、女童は嫌な顔もせず立ち上がると絵巻を取りにその場を去った。

「右京、そこにいるのでしょう？」

少女の声にどこからか、はい、と声が聞こえ、御簾ごしに文が差し出された。

文に目を通していた少女は読み終えると、ぐしゃりとそれを握り潰すと言った。

「見つけたわ。清明様。」