猫の名探偵 ～ネコジャラシ迷宮～

５

　弾（はじ）き飛ばされる瞬間、小さい車の無機質で硬い車体ではなく、なにかやわらかくてあったかい物が当たった感触がした。

　実際、おれの体には痛みは少なくて擦り傷しかない。だが、まわりの地面やネコジャラシは血で真っ赤だった。

「こいつは一体……」

　起き上がると、その理由はすぐにわかった。

　ブッチだ。

　車輪をピクリとも動かさないでひっくり返った小さい車の手前で、同じように仰向けになった血まみれのブッチが倒れていた。

「おい、ブッチ！　しっかりしろ！」

　駆け寄ってブッチの顔を何度も舐める。

「起きろ、起きてくれ！　ああっ、なんてこった！」

「あ……兄貴ぃ……」

「ブッチ！」

「子猫は……子猫は無事ですかい？」

　目を閉じたままのブッチが喋るたび、髭袋から血の泡が弾け、大きな黒斑模様が隠れる程にまで赤く広がった。

「ああ、子猫は元気だ。ピンピンして、どっかに逃げちまったよ。ははは、恩知らずな猫だぜ」

　ブッチも、おれにつられて力無く笑って見せる。

「オイラは違いますぜ兄貴……ちゃんと……助けて頂いた御礼は……返し……ゴホッ、ゴホッ！」

「おい、ブッチ！　しっかりしやがれ！」

　気がつくとブッチの腹の毛全てが、元の白さとはかけ離れた深紅の色に染まっていた。血の侵食はそれだけにとどまらず、砂利道までものみ込もうとしていた。

「ゴホッ……あれっ？　さっきまでクソ暑くてまぶしかったのに、いまはクソ寒くて暗いや……」

「ブッチ！」

　おれはブッチの顔を必死に舐めた。

　そのあいだずっと、ブッチは喉を鳴らし続けてくれた。

　やがて、あたりには、ネコジャラシが風にそよぐ音だけが鳴り響いていた。