外れスキル《レベル分配》が覚醒したら無限にレベルが上がるんだが 〜息してるだけで上がるレベルをパーティメンバーに分配して世界最強に〜

98.『確かに未来へ紡がれた』

　一瞬だった。

　一瞬、目を離しただけだった。

　正確に数えるなら、きっと3秒にも満たない片時だった。

　なのに、店はなくなっていた。

「――え」

　事態が飲み込めない。

　ほんの今まで、アリスはこの店の中にいて。

　でも、その店はもうなくて。

　飛び出したから、アリスは無事で。

　――中には、店主がいて。

「あ、あ……」

　よろよろと、その瓦礫に近寄った。

　崩れ去ってはいるけど、その原因さえ分からなくて、予兆さえなくて、もう、意味が分からない。

　バラバラになった木くずが積み上げられている様子は、雑に解体作業でもしたような印象だ。

　なにが、どうして。

「ま、ます――」

　その時、気付いた。

　突然崩れ去った建物は、この店だけじゃない。

　少なくとも、目に見える範囲の建物は全て、その形を失っていた。

「そん、な……」

　ついに膝をついたアリスは、無意識にこの店の痕跡を探す。

　この店がちゃんとあったことを、自分に再認識させるための、痕跡を。

　――店主がいることの、証明を。

「まだ、どこかに……」

　いるかもしれない。

　偶然、木片と瓦礫が隙間を生み出し、その中に閉じ込められているかもしれない。

　あるいは、アリスと共に店を飛び出していて、巻き込まれていないかもしれない。

　そんな現実逃避をも孕んだ希望的観測に、縋ってしまう。

「いたっ……」

　木片をどけようとして、木くずが指に刺さる。

　それでも構わない。

　アリスは続けた。

「だって、だって……」

　そんなはず、ないのに。

　街はこんなになってしまったけど、店もなくなってしまうかもしれないけど、それでもまだ希望は残されていたはずなのに。

　こんな形で、終わるはずじゃないのに。

　――分かったって、言ってくれたのに。

「嘘、付かないんじゃなかったんですか」

　溢れる。

「お客様に、がっかりされちゃいますよ」

　止まらない。

「私、まだ死ねないんですよ」

　生きろと、そう言われたから。

　生きててよかったと、そう言われたから。

　人と話をしなさい。

　人に興味を持ちなさい。

　人に優しくしなさい。

　辛くても、苦しくても、それでも生きなさい。

　そう教えられたから、アリスはまだ死ねない。

　その全てを上手くやれているかは分からないが――、

「――マスターのおかげで、私は頑張って生きてます。けっこう大変なんですよ、生きるのって。マスターがいなくなったら、誰に褒めてもらえばいいんですか」

　少なくとも、全力だった。

　疲れてしまうくらいには、本気だった。

　それでも、恩に報いるためにも、アリスは生きた。

　これからも、生きるだろう。

「――ぁ」

　視界の端に、一冊の本が映った。

　汚れていて、しわだらけになって、破れかけてもいる、手綴じの本だ。

　アリスはそれを拾い上げると、表紙に書かれた文字に目を奪われる。

『メモ』

　たった二文字。

　たった二文字だけど、本は分厚かった。

　これは、店主が書き留めた、この店のレシピだ。

　アリスはおそるおそる、ゆっくりとページをめくった。

　そこに記されていたのは、歴史だった。

　店主がどんな人生を歩み、何を想い、どう感じたのか。

　膨大な料理のレシピから、それが伝わってくる。

　アリスの知らないメニューも多かった。

　辞めてしまったのか、あるいはボツになったのか、それは分からない。

　だけどその全てに、店主の想いが込められていた。

　――そして、最後のページ。

　古ぼけた文字で、こう書いてあった。

『この雑記を未来へ託す』

　――店主にとって、やはりこの店こそが人生だったのだ。

　アリスはそれを大事に抱えて、立ち上がる。

「――生きなきゃ」

　そしてアリスは、目を開けた。

■

　生温い風が、ねっとりと頬を撫でる。

　節々からの痛みに不調を感じながら、アリスは地面と平行になった身体を起こした。

「あ、れ……」

　たった今まで崩れ去った店の前にいたはずのアリスは、目の前の景色との齟齬に頭を捻らせる。

　ここは、東門前。

　あれだけごった返していた人の群れは、アリスを除いて全員が地面に伏している。

　その数は、数十――いや、数百人に及ぶかもしれない。

　それだけの人々が、意識を失って眠りこけていた。

　街の上空が光ったのは、その瞬間だった。

「――――」

　目で認識するよりも先に、まるで流星のように何かが降り注いだ。

　それは数十メートル先の地面に突き刺さり、轟音と共に土煙や瓦礫が舞った。

「いてて……」

　それを追うように、小さな人影が降り立つ。

「しぶといね。楽しみがいがあるよ」

「手加減とか、ボク舐められすぎかな？」

「舐めてはないよ。でも手加減しなきゃすぐ死んじゃうでしょ。それはつまらないからさ」

　往来に大穴を開けて叩きつけられた老人が、埃を払いながら立ち上がる。

　それを待つのは、白い少年だ。

「うん？　起きてる子がいるね」

　その言葉には、殺意とか悪意みたいなものが感じられなかった。

　だが、それに捉えられたアリスは、心臓を握られたような圧迫感に苛まれる。

「へぇ……普通の女の子に見えるけど、なんだろ。スキルかな。おはよう」

「ちょっと、余所見してる場合じゃないでしょ。斬っちゃうよ」

「ごめんね、続きをしようか」

　それっきり、少年はアリスに興味をなくしたように、上空へ飛び立っていった。

■

「大丈夫？　結構強めに頭打ってたけど」

「まぁ、ボクも歳をとったよ、はぁ、はぁ……」

　黒刀で肩を叩く魔王は、ギルドマスターを待っていた。

　折れてしまった剣を持ち前の魔法で再び造り出し、斬りかかってくる時を、待っていた。

　お望み通りと言わんばかりに、ギルドマスターは魔法を使う。

　しかし、枯渇しかけてしまった魔力では、最初の一本ほどの業物を生み出すことは叶わない。

　対して魔王は、傷ひとつない身体でそれを見据えていた。

　――そう、彼には、傷ひとつない。

　決死の思いで奪った右腕も、かすり傷程度だった脇腹の怪我も、全てが無駄だったように完治している。

「……モンスターと戦う上で、一番嫌いな特性があってね。再生能力はさすがにズルいでしょ」

「それは君たち人間が基準になってるからだろうね。僕たち魔物からすれば、再生能力のない存在の方が劣等種なんだ」

「はぁ、ふざけてるなぁ……」

「まぁまぁ、なにも際限なしに再生できるわけじゃないし、許してよ。お詫びってわけじゃないけど――」

　言いながら、魔王はその黒刀をくるくると回し、空中に突き立てた。

　それにギルドマスターが身構えると――、

「怖がらなくていいよ。ただ置いただけだから。ちょっと気になることもあるし、休憩がてらお話しない？」

「――。却下、かな」

　とうに身体の限界を超えているギルドマスターは、休めるものなら休みたい、とは思った。

　しかし、既に残された時間も少ないことを、彼自身理解している。

【畢生沸血】を使ってしまった以上、あとは命が擦り減り続けるのみ。

　短期決戦以外に、人類が安寧を掴み取る術はない。

　それに加えて、先程からの不調もある。

　思うように身体が動かないのだ。

　本来であれば、ここまで息切れすることなどないはずだったのに。

　ともかく、攻撃の手を緩める選択肢はない。

　ギルドマスターは、新品の剣を強く握った。

「ふふ、そろそろ疲れてきたかな？」

「はぁ、君たちのせいで増えた仕事に比べれば、まだまだ、だよ。最近激務でね、はぁ……」

　ギルドマスターの剣を素手でいなしながら、魔王は楽しげに笑った。

「それはごめんね。でも、もう終わるさ」

「そうは、はぁ、ならないよ」

　軽口――と簡単に切り捨てられないような物言いを、それでもギルドマスターは否定する。

　誰が見ても劣勢で、もはや勝機などありはしないように見えても、折れることなどありえない。

　それが立場であり、責任だ。

「立派だとは思うけどね。でも――そろそろ、時間じゃないかな？」

「なに、が……」

「君、もうすぐ消えちゃうもん。この街の人間たちも」

「――――」

　消える。消えるとは、どういうことだろうか。

　死ぬ、ということか。

　だから、それをさせないためにギルドマスターは――、

「消えるんだよ。存在がなくなっちゃうの。――君のレベルは、今いくつなんだろうね？」

「はぁ、まさか……」

「僕の呪いは――『レベルを奪う』ことなんだ。生命の根幹、個としての証。神の領域に干渉できることが、僕が王たる器の証明さ」

　――レベルを奪う。

　その意味を、ギルドマスターは理解できない。

　魔王の言う通り、レベルというのは神に与えられた不可侵領域で、誰かが介入していいものではない。

　それも、与えるではなく、奪う。

　レベルが奪われた者は、どうなるのか。

　消える、とはなんなのか。

　存在がなくなるなんて、そんな恐ろしいこと、あっていいものか。

「この街の人間は今、僕の呪いの中で夢を見ているはずだよ。消えちゃうまでの短い間だけど――幸せな夢ならいいね」

「はぁ、はぁ……最悪だね、性格」

「まぁね。だからさ、さっき自力で起きてた子が気になるんだけど、あの子は――」

　言葉を出し切る前に、魔王の動きが止まる。

　同時にギルドマスターの意識も、目の前の魔王から外れた。

「――これは」

　凄まじい魔力だった。

　ギルドマスターと、あるいは魔王をも凌駕するほどの、途方もない魔力の奔流が、天に向かって流れ出していく。

　ぐるぐると渦巻いて、行き場を探すように街を彷徨っている魔力は、しかしギルドマスターの知る魔力とは、ほんの少しの相違があった。

　得体の知れないそれに、魔王は劇的な反応を見せる。

「――これはちょっとよくないな」

　ギルドマスターを眼中から外し、出処を探るため飛び立とうとした魔王に、鋭い一閃が突き刺さる。

「行かせるわけないでしょ、さすがに。はぁ、はぁ……」

「もう無理するのやめた方がいいんじゃない？　汗すごいよ」

　無視して、ギルドマスターは剣を振る。

　何度も、何度も。

　相も変わらずそれら全てを素手で防ごうとする魔王に、休む暇も与えずに剣を振る。

　確かに、防がれていた。

　正確に剣筋を逸らされ、刃を弾かれ、容易く対応されていた。

　――なのに魔王の表情からは余裕が消え、剣を振るごとにその右腕から血が噴き出している。

「――弱体化、している……？」

「余計なことに気付かなくていいよ。まだ君よりは強いから」

　気のせいかもしれないが、微かに苛立ちも見え隠れしているように感じた。

　業を煮やした魔王は、ギルドマスターを貫こうと右腕を振り上げる。

「――【迴波】」

「――っ」

　しかし、その隙を見逃すほど、ギルドマスターは遅れをとっていなかった。

　――ここが、正念場だ。

　圧縮された衝撃波が腹を穿ち、魔王はなすがままに吹き飛ぶ。

　ギルドマスターは空を蹴り、体勢を整えさせる間もなく追撃の剣を振るった。

　鮮血が舞い、両腕が落ちる。

　限界を超え、血反吐を吐きながら、砕けるほどに歯を食いしばって、ギルドマスターは空を駆ける。

　やがてその勢いは、近衛兵団の本部に突き刺さり、魔王と共に止まった。

「はぁ、ごめん、アベンくん……ボクは責任取れないから、なんとかしてね……」

「かはっ、はぁ……無茶するなぁ、君は」

　その腹に剣を突き立てられた魔王は、美しいほどに純白だった髪を真赤に染め抜いて、濁った瞳でギルドマスターを捉えた。

「で、どうしたら、君は……死ぬのかな……このまま斬り続ければ、死んでくれるの、か……な……」

「あと二万回くらい斬られたらマズいかもしれないね。まぁ、君の方が先に限界を迎えそうだけど」

「そん……なこと……ないさ……ボクは、まだ……」

　ずるりと、剣に込められていた両手の力が抜けた。

　近衛兵団本部の外壁、そこに突き刺さった剣は、ギルドマスターの手が外れてもまだ、魔王を貫いて固定している。

　しばらくは魔王も身動きが取れないだろうが、近いうちに再生能力が行使され、解き放たれるだろう。

　それまでに、息の根を止めねば。

　それは理解っているんだけど、ギルドマスターの身体はもう、動かなかった。

■

　東門。

　渦巻く魔力の中心に、女はいた。

　誰かのために、自分のために、大切な人のために――、

「――まだ生きていたい」

　女は願った。

　希った。

　今日を生きるために。

　明日を信じるために。

「――私は、私たちは、まだ生きていたい。やりたいことがある。逢いたい人がいる。伝えたい想いがある。だから――」

　――だから、女は願った。

　命を、焦がして。

「――私たちは、『生きる』わ！　ねえ、そうでしょ！」

　その瞬間、それは形を持った奇跡となって、街を覆い尽くした。

■

　魔王は、ゆっくりと目を閉じた。

「こんなので、僕に勝ったつもりかな？」

　目の前にいるであろう人間に、暗闇の中で問いかける。

　その頬には、今この場にそぐわない、笑みが張り付いていた。

「いや、思ってないよ。――ただ、託すのさ」

　同じように、ギルドマスターは頬をあげた。

「託す？　誰に？」

　その問いに、ギルドマスターは少しだけ考えて、しかし迷わずに答えを出す。

「――未来に」

　魔王は満足気に息を吐くと、その男の最期を見送るために目を開いた。

「楽しかったよ。僕の勝ちだけどね」

「引き分けってことにしてくれると嬉しいな」

「だって、これはズルじゃない？　君の力じゃないじゃん」

　街の北側を覆い尽くす結界を見つめながら、魔王は苦笑をこぼした。

　魔法ともスキルとも違う、唯一無二の魔力。

「神聖術か……久しぶりに見たよ。もう完全に叩き潰したと思ったんだけど」

　現代では魔法と神聖術の区別は曖昧で、そうさせたのは魔王だ。

　しかし、実際のところは違う。

　少なくとも、これが魔法の結界であれば、魔王は容易く砕いていただろう。

「2週間弱、ってとこかな。君が魔力を足さなければすぐに出られたんだけどね」

「連携は、冒険者の……お家芸、さ……」

「……まぁ、引き分けってことにしてあげるよ」

「は……光栄、だね……あとは、頼んだよ」

　それを最後に、セドニーシティから魔王以外の生物が消えた。

■

　――そして時は現代に戻る。

「時間ぴったりだね。ふふ、待ってたよ、ヒスイ君」

　誰の記憶にも残らない戦士が、未来へ託した思い。

　それを彼は知らない。

　魔王を目の前にしても立ち上がることができず、ただ黙ってその瞳に覗かれる彼は、知らない。

「――ヒスイから離れなさい」

「……私たちが相手」

「ふぅん。君たちは……衛兵じゃないね。この街の冒険者かな？」

　――だけど、思いは確かに未来へ紡がれた。

「いえ――ただ、貴方を倒すだけの者です」