外れスキル《レベル分配》が覚醒したら無限にレベルが上がるんだが 〜息してるだけで上がるレベルをパーティメンバーに分配して世界最強に〜

97.『思いは馬鹿正直に』

　最初の一撃からしばらく経っても、決定的となる二撃目はやってこなかった。

　それでも、セドニーシティの被害は計り知れないだろう。

　火の海が広がり、瓦礫が降る街を、女――アリス・グレーデンはその目に入れながら進んでいく。

　時折、巨大な魔力のぶつかり合いが起こり、大気が揺れる。

　見上げれば、ふたつの人影が街の上空で戦っていた。

「……あんなの、どうしようもないじゃない」

　少なくとも、アリスは戦いを知らない。

　つい最近、その命に危機が迫った経験はあるものの、そこで得られたものといえば、自分はひとりでは生きていけないという無力感のみだ。

　きっと、アリスだけじゃない。

　この街で生きるほとんどの人は、あの戦いに介入できない。

　次元と役者が、違うのだ。

「――おい、何してるんだ！　門は逆だ、戻るんじゃない！」

　道中、恐らく身を案じてくれたのだろう。

　アリスの背中に声をかける者もいたが、それに答える暇もなく、彼女は人の間を縫っていく。

　割れるような叫喚に包まれ、ぶつかってくる雑踏を押しのけ、やがてひとつ角を曲がると、途端に人の数は減った。

　――辿り着きたい場所まで、あとわずかだ。

　アリスは腹の底に力を入れ、グッと息を止め、心臓のある場所を握ってから、全力で走り出した。

■

「はぁ、はぁ……」

　膝に手をついて、額から落ちる汗を拭う。

　炎に照らされて赤く染まる空の下、その店はいつもと同じようにそこにあった。

　この辺りには住宅も少なく、幸い避難は済んでいるのだろう。

　遠くの方から聴こえる誰かの叫び声以外は、人の気配を感じられない。

　ちょっとばかり現実味がなさすぎて、なんだか夢の中にいるみたいだった。

「……お邪魔します」

　ドアを開けると、来店を知らせる鈴が鳴る。

　今となってはお客さんなんているはずもないから、その音色も妙に悲しげに思えた。

「――アリス。いらっしゃい」

「――――」

　声がした。

　心地よく、聞いているだけで全部大丈夫だと思えるような、ひどく安心感のある声が。

　アリスは目を見開いて、俯いていた顔を上げる。

「マスター……こちらにいらっしゃったんですね」

「ああ、どうも私は、この店から離れられないようだ」

「守らなければいけないものとは……」

「君の考える通りだろう」

　店主はカウンターに立ちながら、煙をたてるカップを啜り、頬を緩めた。

「――この店が、私の人生だった」

「終わるみたいに、言わないでくださいよ」

「ああ……終わらなければ儲け、だな」

「まったくもう……私、まだ死ねないんですから」

　回想されるのは、命を落としかけた日のことだ。

　結局、アリスは自分で自分を助けることが出来なかった。

　直接的には救ってくれた青年の、精神的には店主からの教えのおかげで、アリスはまだ生きている。

　店主がいなければ心が折れて死んでいたし、青年がいなければ身体が持たずに死んでいたし――そもそも、店主が拾ってくれなければ、アリスの人生はそこで終わっていた。

「その、救ってくれた彼と出会ったのもこのお店ですし。私にとっても、このお店は人生ってことです。――本当に、そうです」

「――なにか飲むかな？」

「じゃあ、ヌルリイカサンドとコーシーを」

「珍しい。どちらも、好きというほどではなかったと思ったが」

「なんとなく、です」

　軽食の調理を待ちながら、アリスは客席に座った。

　あれだけ毎日忙しなかった窓の外は、今では人っ子一人いない閑散とした往来となっている。

　頻繁に聞こえる轟音と、その度に高ぶる悲鳴の群れのおかげで、寂しくなることはなかったが。

　アリスは、この街に降りかかった厄災を正しく把握していない。

　今まさに滅びかけていることは理解できるが、それが誰の手によるもので、誰が守るために戦っているのか、それすらも分からない。

　結局のところ、アリスにとって大事なことは、それを紐解くことなどではなかった。

　彼女も店主と同じく、この店を一番大切に思っている。それだけの話だ。

「冷めないうちに」

「ありがとうございます」

　差し出されたカップを手に取る。

　店主はそれを見届けると、再びカウンターに戻っていった。

「飲んだら行きなさい」

　口に運ぼうとしたところでそんな声がかかり、アリスは手を止めた。

「マスターはどうするんですか？」

「捨てられないな、この店は」

「私だって、この店を失いたくなんかないです。ですけど……私は、生きますよ。マスターにそう教えられたんです」

「ああ、偉いな。自慢の娘だ」

　あの日、思ったことがある。

　死にかけて、絶望して、もう無理だって悟った時。

　ほとんど諦めの境地ではあったが――十分頑張ったんだから、もうここで死んでもいいやと脳裏をよぎった。

　よくよく考えてみれば、どうやらまだ頑張り足りてなかったようなので、思い直したが。

　でも、あの時のアリスが、自分で納得できるほど立派な人間になれていたのだとしたら。

　――もしかすると、立ち上がることはなかったかもしれない。

　本気で満足して、自分の死に場所はここだって納得できたなら、悔いなく逝くことができたかもしれない。

　少なくとも、もっと最悪な結末を避けることが出来るなら、自分で選ぶことだって悪くないんじゃないかって、そう思ったのだ。

　だから――、

「マスターは、このお店が何よりも大事なんですね」

「ああ、そうだ」

「へぇ、私よりも？」

「言うようになったな。どちらも大事だよ。――だが、君を大切にしてくれる人ならもう、沢山いる。この店には、私しかいない」

　だから、そう憂いた顔をする店主に向かって、アリスは言った。

「ずっといい子だった私ですけど、ちょっと言わせてもらいます」

「……アリス、本当に変わったな。明るく、そして愛嬌のある子になった。それで、なんだろうか」

「お店なんて、生きてれば再建できますよ。命は一個きりです」

　青年に助けられた時、思い直したのだ。

　人生の儚さに、鼓動の五月蝿さに――そして、生を願う彼の涙に、アリスの信条は決まったのだ。

　――生きることこそが、何よりも尊い。

　――命ある限り、生きるべきだ。

「マスターがいなくなったら、悲しむ人がいっぱいいますから。いつも来てくれるお客様だって、ここでお店と心中されるより、諦めずにまたお店を開いて欲しいって、きっと思ってますよ」

「……そう、だろうな」

「だったら、そうすればいいんです。いーや、わかってますよ。そしたらマスターは、『でもこの店には歴史と思い出が……』とか言うんです！　言い訳ですか！？　言い訳ですね！　諦める理由に使ってるだけなんだ！　ばか！　ずる！」

「別に言わないが……」

「はぁ、はぁ……」

　必死だった。

　アリスはそれなりに器用だから、見よう見まねで講釈を垂れることはできる。

　それっぽいことを、良さげな雰囲気で語ることもできる。

　でもそれは猿真似に過ぎず、じゃあ彼女が誰の真似をしてきたのかといえば、当然ながら目の前の店主だ。

　上辺だけじゃ、店主を説得することなんて出来ない。

　アリスに出来ることといえば、自分の心の内を馬鹿正直にぶちまけることのみだった。

　そんな子供じみた方法しか、定まった店主の心を動かす術が思いつかなかった。

「私は、マスターがいなきゃ嫌なんです！　私にとってお店って、マスターのことなんです！　マスターがいるからお店なんです！　私からマスターを奪おうとしないでください！　私は――」

「……分かった。それを飲んだら、ここを出よう」

「マスターを――え？　え、あ、本当に……？」

「私は君に嘘をついたことなどない」

「――っ！　今飲みます！　すぐ飲みます！」

「味わってくれると嬉しいが」

　大慌てで胃にコーシーを流し込むアリスを眺めながら、店主は苦笑をこぼす。

　彼は、本気でここを死に場所にするつもりでいた。

　店を失うくらいなら、共に幕を下ろしたいと考えていた。

　それを変えたのは、他でもない――変わっていくアリスの成長を、もっと見ていたいと思ったから。

　ただ、それだけだ。

「さぁ、ここを出ましょう。すぐに出ましょう。東門はかなり混み合ってると思いますが――」

　駆け足気味に、アリスは店から飛び出す。

　少しばかり出遅れてしまったが、今すぐに門へ走れば、まだ間に合うはずだ。

　とはいえ、きっと時間的な猶予は少ないから、無理やりにでも気合いを入れる必要はありそうだ。

　彼ももう若くないんだし、ちょっと心配だなと思いつつ、後ろについてきているはずの店主に振り向くと――、

「ちょっと頑張って走らな――い、と」

　店があったはずの場所には、朽ちて崩れ落ちたような、木くずの破片が積み上げられていた。