外れスキル《レベル分配》が覚醒したら無限にレベルが上がるんだが 〜息してるだけで上がるレベルをパーティメンバーに分配して世界最強に〜

『まだ、生きていたい』

　言い知れぬ違和感に苛まれながら、冒険の準備があるらしい彼と別れ、私はぼーっと歩いてなんとなく家路についていた。

　私だって、別に人の気持ちが理解できないわけではない。

　むしろ、散々勉強してきた分、自分の心さえもある程度理解していたつもりだったのだが。

　そんな自負が軽く吹き飛んでしまうくらい、今日の私は理解し難い言動をとっていた。

「お客様、ヒスイさん、ヒスイくん、ヒスイ――」

　ヒスイ。

　私たちの関係値ではそう呼ぶこともはばかられたが、何故だかこれが一番しっくりきてしまうことも、私を苛む違和感のひとつだ。

　ただまぁ、あの人は親しみやすい性格をしているし、きっと誰に対してもそうなのだろう。

　察するに、これまで接してきた同年代の異性の中には、あのような人となりの方はいなかったので、それで少し距離感を見誤ってしまったのかもしれない。

　記憶がない以上、どうしたって私は他人より遅れをとっているわけで、常々反省の連続である。

　今日も例に漏れず、それだったのだと思う。

　そんなことを考えながら歩き、ちょうどカフェの目の前までたどり着いたところで、もうひとつの違和感に気付く。

　見知ったお店の、見知った仲間たちがザワついていたのだ。

「しかし……」

「明日は臨時休業にするしか……」

　そんな会話が耳に入ったので、様子を伺ってみる。

「どうされたんですか？」

「あ、アリスさん。マスターが持病の発作を起こしてしまいまして。幸い命に別状はなく、容態も安定しているので、今は中で休んでもらってるんですが……」

「うちで扱ってる野草は目の利くマスターが直々に採りにいってるじゃないですか。さすがに今日は安静にしてもらわなきゃなので、明日は臨時休業にするしかなさそうです」

　ということらしい。

　それならば、やはり明日はお休みにするしかない。

　私にとってこのお店は自分のことよりも大事だし、お店に来てくれるお客様は何よりも尊い。

　だけど、それ以上にマスターのことが大事だ。

　マスターが無理をするくらいなら、一日くらいお休みしたって――。

「いや、休業にはしない」

「――マスター！　まだ中でお休みになった方が……」

「大丈夫だ、私は今から野草を採りにいってくるから、そのあいだ店を……っ、ゴホッ」

「マスター！　やはりまだ無茶はさせられません！　早く横になってください！」

「……この店を待ってくれるお客様がいるんだ。愛してくれているお客様が。穴は開けられ……っ、ゴホッ」

　額に汗を滲ませ、顔色は青い。

　どう見ても、街の外に出かけられる容態には見えない。

　そして、そんなことはマスター自身もわかっているはずだ。

　それでもマスターは、何よりもお店を大事にしてて。

　自分の体よりも、来てくれるお客様のことを優先して。

　私は、甘かった。

　マスターにとってこのお店は、何よりもかけがえのないものだというのに。

「わかりました」

　マスターに連れられて、外に出たことなんて何度もある。

　ひとつひとつ丁寧に説明された全てを、私は覚えている。

　私なら、それができる。

「私が行きます」

　――マスターの代わりに、野草を採りにいくことが。

　私は周囲の静止を振り切って、準備をするため家に走り出した。

■

　街の中は結界で守られているので、モンスターが侵入することはない。

　それが常識だったのに、例外と呼べる大厄災が先日起こってしまったけど……ともかく、対して街の外は危険だということ。

　とはいえ、街の門前には衛兵もいるし、戦える人も多いため、周辺にモンスターが寄り付くことはほぼない。

　そこから少し離れた先、いつもマスターが野草を採りにいっている場所も、モンスター出現例は聞いたことがない。

　つまり、比較的安全だということだ。

　そうは言っても何事にも例外があることはセドニーシティが証明してしまっているし、ただでさえ最近はモンスターの動きがおかしいという。

　万全の準備と注意を払って動かなければならないだろう。

　街の外に出る時は、護衛に冒険者を雇う人も多い。

　あるいは、野草の採取を冒険者に代行してもらう人も。

　マスターは前者だった。

　残念ながら、私に冒険者を雇うお金はない。

　せめてと、振れもしない短剣を腰に下げて、私は街を出た。

　そして今、私は広い草原にいる。

　いつもマスターが野草を採取している場所で、街からは歩いて２０分くらいの地点だ。

　文字通り決死の覚悟で飛び出したものの、運良くと言うべきか、当然と言うべきか――モンスターは、出なかった。

「――これくらいで、足りるかな」

　ポーチいっぱいに詰め込んだ、何種類もの野草。

　これだけあれば、少なくとも明日の分は間に合うはずだ。

　私はマスターほど目は利かないので、この量を集めるのにも中々の苦労だった。

　下手したら、食べられない野草が混ざっているなんてことは――まぁ、ないだろう。

　野草の採取は、何度も何度も隣で見てきたことだ。

　マスターほどではないにしろ、あのお店の中では私がマスターに次いで野草に詳しい。

　もう入らないくらいに野草を詰め込んだポーチを見て、私は一息をつく。

　お店のために、マスターのために役に立てるなら、頑張る甲斐があるってものだ。

　さて、そろそろ帰らないと、陽も沈む。

　今でこそモンスターの影もないが、夜になると周辺を彷徨きはじめても不思議じゃない。

　早めに戻らないと、いかに街の周辺と言っても危険――なのだが、

「――どっちからきたっけ」

■

　最初は、そんなに不安なんてなかった。

　そればかりか、迷ったなんて自覚もなかった。

　ただ、来た道を辿ればいいだけ。足跡だってあるはずだし、そう簡単に来た方角を忘れるなんてヘマも、するはずがないと思っていた。

　セドニーシティは大きな街だし、見失うわけがないと思い込んでいた。

　――草原は、四方を森に囲まれている。

　背の高い木々が、そう遠くないはずの街を隠し、抜けてきたはずの森がどの方角か分からなくさせていた。

　だからって、焦ってはいけない。

　闇雲に動くわけにもいかない。

　確実に来た道を辿り、街に戻らなくてはならない。

「向こうの森より、こっちの森の方が距離が近い」

　森を抜けてから、あまり歩いてはいないはずだ。

　なら、一番近い森を最短で抜ければ、街に戻れるはず。

　そう考え、私は森へ踏み出した。

　ざわざわ、ざわざわと、ぬるりと抜ける風が木々を揺らす。

　私にはどうにもそれが森の威嚇に聞こえて、つい背筋に力が入る。

　まだ日は沈んでいないはずなのに、木の群れがその光を隠し、森の中は気味の悪い薄暗さが続いていた。

「……大丈夫、きっとこっちから帰れる」

　まっすぐ歩く。

　森の中では特に方向感覚を失いやすいらしいから、歩いてきた道を確実に見失わないために、ゆっくりと――だけどなるべく早く、歩く。

　歩く。

　木々が揺れる。

　歩く。

　不安になる。

　歩く。

　足が止まりかける。

　歩く。

　進んでいる方角が合っているか、確認しようと振り向くと――、

「……階、段？」

　古ぼけた瓦礫のような小さな階段が、地下へと続いていた。

　人工物に見えるけど、こんな森の中に一体誰が、なんのために。

　なんとなく気になって、この無機質さが森林よりも身近に感じて、私はその階段に歩き始め――、

『――さぁ、行こう』

「――――っ」

　突如として、誰かの声が響く。

　咄嗟に周りを見渡すも、そこには誰もいない。

　この声が私の頭の中で直接鳴り響いているものだと気付くのに、さほど時間はいらなかった。

『――今回のダンジョンは危険だが、俺たちならやれる』

「――誰っ、なの……っ」

　誰かの記憶が、感覚が、なだれ込んでくる。

　そう、この声は、頼りになる声で、懐かしい声で――少し、心がざわざわする声だ。

　しかし核心には至れず、頭痛のように鳴り響く声は止まってくれない。

『――は、後衛を。――と――は、前衛を担当してくれ』

　知らない。『――』とは、誰だ。

　こちらを覗きながら、知らない名前で呼ばれる記憶。

　きっとこれは、私のものではない。

　そして、『――』を聞き取れることも、なかった。

　靄がかかったように、心が拒絶しているように、こじ開けてはならないものをこじ開けられているように――、

『よくきたな、――。俺のものにならないのなら――』

「…………ぁ」

　ぷつりと、意識が途切れそうな感覚がした。

　まずい、ここで気を失ってしまっては、森には深すぎる夜がやってくる。

　そうなれば私は帰れないだろう。

　本能が意識を遮断させようとしたって、私は理性でそれを拒否する。

　ダメ。気を失っては、ダメ。ダメ。ダメ。

　ダメ、ダメ、ダメ、ダメ、ダメ――、

「――――、ぁ」

　朦朧とする意識の中で、階段の奥から私を見つめる影に気付く。

　それは、人ではない。野生動物――にしては、大きすぎる。

　ならば、残された可能性は？

　決まってる。モンスターしかない。

「…………ぃや」

『――！』

　できる限りの精神力を視界に集め、その姿をはっきりと視認する。

　やはり、間違いなかった。あれは、モンスターだ。

「…………死にたくない」

『――死ぬな、――！』

　死ぬのだ。ここで。

　間抜けな話だ。

　外には危険がそこかしこに転がってるなんて、誰だってわかることなのに。

「…………死にたくない」

『――撃て！』

　マスターには、申し訳ないことをした。

　結構、野草も持って帰れなさそうだし。

「…………死にたくない」

『――撃つんだ、――！』

　でもまぁ、自業自得だ。

　こんな私なんて、呆れられるだろうか。

　呆れられれば、マスターも責任を感じなくて済むだろうか。

　私には、マスターしかいない。

　マスターに迷惑をかけて死ぬのは嫌だったけど、呆れてくれるだろうか。

「…………死にたくない」

　モンスターは、私に狙いを定めたようだ。

　狼のような、だけど狼にしては大きすぎるし、禍々しすぎる生物。

　詳しくないけど、きっとこの恐怖が、モンスターである証明なのだろう。

　あと数秒か、数十秒か。

　このモンスターが狩りを始めた時、私は死ぬのだろう。

「…………死にたくない」

『――よかった』

　本当は、生きたい。

『――生きてて』

　もう少しだけ、生きていたい。

『――本当に、よかった』

　この世界にはまだまだ知らないことが山ほどあるし、出会えていない人だってたくさんいる。

　仲良くしたい人だって、もっと知りたい人だって、私にはいるのだ。

『――死ぬな』

「――死にたくない」

『――死ぬな！』

「――死にたくない！」

　強く想った。

　死にたくないと。まだ生きていたいと。

　だから私は、ぷるぷると震える手で腰に手を伸ばし、振れもしない短剣を握り――、

「――――ぁ」

　握れずに、落とした。

　カランと地面を転がる短剣。

　拾わなくては。拾って、戦って、勝って、生きて、帰るのだ。

　――そんなことが、できるのだろうか。

　――短剣を拾うよりも、きっとこの牙が私の首を噛み切る方が早いというのに。

「――死にたく、ない！」

『――撃てぇっ！』

『――【アクアニードル】！！」

「――グ、グオォォォ……」

　――私の魂の叫びは、鋭い水槍のかたちとなって、モンスターを貫いた。

　気付けば、頭痛はなくなっていた。