第一章 非日常へと
1, 邂逅
存在するだけで汗が噴き出る程に暑い。形容するのも億劫になる。それだけ暑い。何度でも言おう。異常気象並みに暑い。
こんなに暑くてもこの学校の冷房は直る見込みが一向に立たない。殺す気か。
周りのいかにも“煌びやかな人生を送っています”と言いたげな女子達は、色鮮やかな手持ち扇風機とやらを片手に談笑している。時には高笑いも聞こえる。
あぁ、何も持っていない自分がどんどん惨めに見える。なぜ夏が来る前に買わなかったのか、少し前の自分を恨もう。
不意に眠気に誘われた。今はもう七月半ばで夏休み前になって浮かれているやつも多い。しかし、私には「休みの間どこで遊ぶ？」やら「夏祭りで告白しなよ！」なんて会話をする相手なんていない。
友達がいないと言った方が正しい。
どうしても人が怖くてなかなか話すことができない。特定の仲が良いと思える子はいるが、生憎このクラスにはいない。
私は“JK”即ち女子高校生になりきれていないのだ。異国の言葉かと錯覚するくらい、馴染みがない。
周りを見る。やはり浮かれているやつらが大半だが、黙々と読書したり虚無になっている人もいる。少数だとしてもいる。
安心と同時に惨めさは加速した。なんとも言えない。
ところで、始業時間を過ぎてから一時間も経つ。しかし一向に授業が始まる気配はしない。教師陣は何をしているのだろうか。
この時間、廊下まで騒がしければなにかと指導が入るというのに。…あれ、こんな学校だっけか。
無理もない、と思うけれど。
私の兄はこのクラスの担任である。失踪してしまったのだから新しい教師が来るはずだ。
軽く言っているように聞こえるかもしれない。それでも見えない傷というのは、自身も確認しづらいほど、深い。
「はぁ……ばっかみたい」
一つ溜息を溢して窓の外を見る。空は頭が痛くなりそうなほど青い。例えるなら…そう、かき氷。ブルーハワイのシロップがかかった、かき氷のようだ。
そんなことを呑気に考えていたら、スローモーションのように視界が動く。目には赤しか映らない。
理解をするのに時間がかかった。
目だ。人の目だ。
ここは五階、間違っても人と一つの板越しに目が合う事など、ない。
あり得ない。
それが、親友と信じて疑わなかった、
どしゃ。
鈍い音が校舎に響き渡る。と同時に私は窓から身を乗り出した。他の生徒たちは「なんの音？」「なんかやばくない？」とざわめき出している。考えなしに身を乗り出してしまった。どうか、恐れたことが現実では有りませんように。そう願い、ゆっくりと地上に目を落とす。
そこには血痕が残っている。というよりは血溜まり。そう、人が簡単に死ぬくらいの血液がそこにあるのだ。
「あ、っぁ、ぅ、す、臎 」
やっとの思いで身体を自分の席に収め、あの光景をもう一度再生する。
……？ 死体がなかった…？
音がしてからほんの数秒しか経っていない。誰かが運ぶにしても何かしら跡があるはずだ。でもそんな数秒で出来るはずがない。
じゃあ、どうして？
何かノイズのような音が耳を通り抜ける。がたがたと席に座る音があちこちから聞こえたと思えば、先程までの浮つき様はどこへ行ったのか、しん、と静まり返った。
周りの反応を見るに、どうやら放送が入っていたようだが、何を言っていたのかはさっぱりだった。
もう一度、もう一度外を見よう。何かわかるかもしれない。立ち上がろうと決心した瞬間、いつものガラガラ、という音でなく、ガン！ と荒々しくドアが開いた。
そいつはクラス中の視線など気にせず真っ直ぐに、いや、対角線上を沿うように私の方へと歩いてきた。
いや待って、怖い怖い。
立ち上がりかけという中途半端な体制のまま、暑さとは別の嫌な汗が滲み出る。
がしり、と腕を掴まれ反射的に「ひぅっ」と得体の知れない声が出た。心臓が潰れるかと思った。
黙ったままの彼を見る。そいつもよく知った顔だった。けど、こんな顔は見たことがない。
「
静かに何かを語ろうとする彼、
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