魔女スカウト！ ～猫が魔女をプロデュース！？～

（自称）プロデューサー猫、出会って数分でスカウトする。

　家に辿りついてからも少し風変わりな猫との出会いが、頭から離（はな）れなかった。

　自分の部屋に戻って、ベッドにダイブ！

　ベッドには、大きな猫の抱きまくらやら、ぬいぐるみが並んでいる。

「ただいま帰りましたよ！　猫山さんに猫橋さん！」

　実は私、猫さんグッズを集めているのが大好きなんだ。

　お店に行くたびに、猫さんグッズを見つける度、買って帰ってしまうんだ。

　まんまるお目目の猫さんや、一本線のお目目の猫さん。

　様々な表情をしている猫さん。どんな猫さんも大好きだ。

　猫柄のカーテンを開けて、窓の外を見る。

（あの猫さん、ちゃんとドッキリ番組のスタッフさんと合流できたでしょうか……）

　するとちょうど黒いとんがり帽子がゆっくりと、家の前を横切っていくのが見えた。

　雨も相変わらず降り続いていて、せっかくの素敵な帽子がびしょぬれです。

（もしかして。ドッキリじゃないのでしょうか……）　

　そう思ったら、私は自分のかさを持って家を飛び出していた。

　もし、本当にドッキリではないのだとしたら。

　そして、飼い主さんとはぐれてしまったのだとしたら。

　言葉を話せる猫さんをこのまま放っておくわけにはいきません。

　そもそもドッキリではないとして。なぜあの猫さんは話せるのでしょうか。

　それはあとで直接、猫さんに確認を取ることにしましょう。それよりも。

（悪い人に捕まって、売り飛ばされでもしたら大変です……ッ！）

　家の外に出ると、猫さんの小さく丸めた背中が、遠くに見えた。

「猫さん猫さん！　待ってください！！」

　私が呼び止めると、ピクッと猫さんが立ち止まる。

　振り返った猫さん。その表情は、涙の洪水発生５秒前の顔。

『な、なんなのだ……。魔女になってほしいとは、もう言ってやらないのだ』

　さっきまでの自信はどこへやら、猫さんの声はふるえている。

「猫さん、飼い主さんはいらっしゃらないんですか」

　私の言葉に、猫さんは、うるうるした目のまま首をかしげた。

『カイヌシ？』

「猫さんにごはんをくれたり、お風呂に入れてくれる人です」

『ワガハイに、そんな人はいないのだ』

　うつむく猫さん。なんだか、悪いことを聞いちゃったかな。

　でも、他にも聞いておきたいことがある。

「じゃあ、誰に言葉を教えてもらったんですか」

『ワガハイ、自分で覚えたのだ！』

　目はうるませたまま、精一杯、胸をはる猫さん。

　いやいや、自分で覚えるって言ったって……。

『ワガハイ賢いから、ニンゲンの話を聞いて覚えたのだ。どうなのだ、少しはワガハイのことを見直したのだ？』

　そういうものなのでしょうか……。疑問は残りますが、とりあえず。

　このまま放っておくわけにもいきません。

「とにかく、うちに来てください。危ないですから」

『ワガハイのその、カイヌシとやらになってくれるのだ？　魔女になってくれるのだ？』

　ずずいっと、私の方へ顔を寄せてくる猫さん。ち、近いです。

「魔女になったら、本当に魔法が使えるようになるんですか？」

『もちろんなのだ！　ワガハイの弟子になれば、そんなの簡単なのだ！！』

　弟子なのに、飼い主。なんだか、あべこべだ。それに。

　私の頭の中で、「魔女」という言葉がぐるぐる回る。

　ほうきに乗って、高笑いする鼻のながーいおばあさん。

　魔女って言われると、どうしても童話の絵本に出てきた魔女を想像しちゃうんだよね。

「見た目がおばあさんになったりは……しませんよね？」

『……それは、お話の読みすぎなのだ……』

　猫さんが、呆れて首を横に振る。

『まぁでも、見た目がおばあさんであること以外は、お話の魔女と似ているのだ』

「猫さんも、魔女さんが出てくる物語を読んだことがあるのですか」

『向こうの世界の図書館で読んだのだ。言葉も、図書館で覚えたものもあるのだ』

　鼻を鳴らす猫さん。向こうの世界。その響（ひび）きに胸が踊る。

　物語の世界と同じように、この世界とは別の世界が、存在している。

　そして目の前に、その世界の住人だという猫さんがいる。

　ちょっと思っていた形とは違うけど。

　でも私が求めていた非日常（ものがたり）に変わりはない。

　このチャンスを逃したら。

　もう二度と新しい非日常（ものがたり）を始める機会はないかもしれない。

　このチャンスを、逃しちゃいけない。

「……正直まだあなたのこともよく分かりませんし、魔女のことも信じられません」

　私の言葉に猫さんは、しゅんとなる。

「でも、私は自分を変えたいんです。そのためなら、魔女にでも何にでもなりたいと思います。……手伝って頂けますか」

　私の言葉を聞いている猫さんの表情が、少しずつ変わってくるのが分かった。

　猫さんは、最初に私に声をかけてきたのと同じように自信満々に言う。

『仕方がないのだ。ワガハイが力を貸してやるのだ』

「ありがとうございます」

『ワガハイ、トシローというのだ。カイヌシ、名はなんと言うのだ？』

「私は、猫村美鈴です」

『ミスズ。ミスズだな、覚えたのだ』

　猫さん……――トシローさんは、私の名前を何度も繰り返した。

『とりあえずミスズ、ワガハイを家に連れて帰るのだ。ワガハイの自慢の毛並みが台無しなのだ』

　猫さん……――トシローさんはぐっしょりぬれた、自分の毛を見てため息をつく。

「はいはい、まずはお風呂に入れてあげますよ」

　私が言うと、トシローさんは肩をおとした。

『……お風呂は嫌いなのだ……。でも、仕方ないのだ』

　てくてく私の前にやってきたトシローさんは、かがんだ私のひざに飛び乗る。

　どうやら抱えて帰って欲しいようです。困った猫さんです。

　トシローさんは、私の傘を見て不思議そうな顔をする。

『ミスズ、ミスズは猫好きなのだ？　仲間の顔がいっぱいなのだ』

　見上げれば、大量の猫さんの顔が。

　そうだ、この傘も猫柄の傘だった……。

　若干恥ずかしくなりながら、トシローさんを抱いて家に帰った。