道連れ峠に身投げするので、地獄の底でまた会いましょう

第2話 最初の試練（１）

　突然現れた肌の赤い女は、私に刺された首と口から流血しているのに、平然と会話をしている。

　やはり死後の世界というだけあって、生前の常識など通用しないのだろうか。

「とりあえずアタシは案内人の紅葉（もみじ）ね。あんたを矯正させるか消滅するまで、しばらく一緒に行動するから」

「なんか厳つい見た目に反して、古風で可愛らしい名前なんですね」

「いや紅葉って鬼の名前ね。アタシもう二千年くらい鬼やってっから」

「鬼ってもっと変わった名前ばかりだと思ってました。それで、矯正か消滅ってどういう意味ですか？」

「思ったより落ち着いてるんだな。矯正して輪廻転生させるのが基本だが、ゴミみたいな魂は途中で消滅するんだよ。悪意を拭い去れないままな」

「ふーん。まぁ私はシュウちゃんを苦しめられれば、その後はどうでもいいですけど」

　アイツを見つける前に消滅されたらどうしようと、内心焦ったりもしたが、一刻も早く発見してしまえばいい。

　紅葉さんなら、もしかしたら居場所も把握してるかもしれない。

　最初は不気味に思えた鬼の見た目も、慣れてくるとそんなに抵抗が無くなってきた。

「そのシュウちゃんってのが、道連れにした奴か」

「はい。ここからが本当の復讐なので」

「おっそろしい子だねぇ。鬼より鬼らしいよ。そんで、あんたの名前は？」

「………七瀬（ななせ）苺氷菓（ストロベリーアイス）です」

「すとろべりぃあいす？　日本人じゃないの？」

「私も親も日本人です。両親が頭おかしかったので……」

　この反吐が出る名前を、死後まで名乗る羽目になるとは思わなかったけど、復讐さえできれば他の事はどうでもいい。早くシュウちゃんを探しに行きたい。

　紅葉さんは困ったように頭を掻いているが、価値観が違い過ぎて笑いもしなかった。

「なんかよく分からんけど、まぁいいや。なんて呼べばいいんだ？」

「仲の良いコたちは、苗字から取ってナナちゃんって呼んでくれてました」

「んじゃナナでいいや。とりあえずアタシと一緒について来な」

「あの、復讐はやっぱり後回しになりますか？」

「道連れにされた人間は離れたとこに堕ちるんだよ。消滅せずにそこまで行けばいい」

　前を歩きながら振り返った紅葉さんの笑顔は、私を騙そうとしているようには見えない。

　真正面にそびえる、地面と同じ色をした岩山に向かい、彼女の背中を追って進んだ。

「ナナの地域じゃ、変わった名前が流行ってんのか？」

「いやぁ、私ほど奇妙な名前の知り合いはいませんでしたよ」

「その苺氷菓ってやつの由来はなんなんだ？」

「由来って……。ただ母親の好きなお菓子の名称を、娘の名前にしただけですね」

「ほぉーん。菓子から取るとは、あまり聞いたことないな」

「ホントにいい迷惑ですよ」

　くだらない会話をしてるうちに、山のふもとへと到着したが、どうやら登るつもりは無いらしい。

　左手側にある狭い洞窟に潜入し、山を潜（くぐ）る要領で歩き続けていく。

　最初に倒れていた場所でも多少血生臭さを感じていたが、洞穴を進むにつれてどんどん濃くなっている。

　反対側に光が見え始めた頃には、腐敗臭みたいな臭いも混じっていて、手で鼻を覆わずにはいられなかった。

　一体この先には何が待ち受けているんだろう。

「ほれ着いた。ここはあんたが最初に越えなきゃならない関門、通称『肉の塊』だ」

「肉の塊？　不吉な予感しかしないですけど一応聞きます。なんなんですかこの場所？」

「そこら辺に血を流してるような岩肌があるだろ。あれ全部ナナみたいに地獄に堕ちた人間の肉体で、矯正出来ずに魂が消滅したから、ここに押し固められてるんだ」

　つまり山の一部に見えるこの周辺は、死体で作られているというわけか。

　それにしても死亡すれば血液なんて凝固するし、肉体だって腐敗していずれ土に還るのが自然の摂理なのに、ここで目に入るものは非常に生々しい。

　そもそも体は現世に残って、霊魂だけが冥土に導かれるんじゃないのかな？

「私も矯正されなければ、この一部になるんですか？」

「あんたみたいに、肉体くっ付けて地獄に来る奴は珍しいからねぇ」

「やっぱりそうなんですね。私がこの状態で堕ちた理由もあるんですか？」

「基本的には道連れ峠みたいな、こっちと深く繋がってる場所で死んだ人間がそうなる。何箇所かあるけど、そこで死ねば現世では行方不明扱いになって、体ごと堕ちてくるよ」

　理屈はよく分からないけど、なんとなくその説明は腑に落ちた。

　更に紅葉さんは楽しそうな顔をして、イキイキと解説を続ける。

「あとナナが倒れてたあの場所な、よっぽど憎しみが強い罪人しか落ちてこないんだよ。自身の消滅も恐れず、目的の為だけに動くような奴。だからアタシは期待してんだよね」