文武両道の花は後宮に舞う～何の因縁か、後宮に放り込まれました～

第8話 どうしてこうなった 其弐

　私が、思い出してしまった言葉。

　それは……求愛、である。

　いや、そんなことはあり得ないことくらい、百も承知している。

　それなのに何故か、顔にじわじわと熱が集まってゆく。

　何故、どうしてという言葉ばかりが頭の中を支配して――私は、強烈な眠気に襲われた。

　今日一日、沢山のことが一度に起こりすぎた。

　それでも、疲労を表に一切出すことなく過ごしていた私は、限りなく限界に近い状態にあったのだ。

　それに加え、東宮が私の手に口づけるなどという事態が発生したのだ。

　思考回路が焼き切れかねないほど動揺し、思考した私の頭の中は、それを停止することで自己防衛――すなわち睡眠――をすることにしたのは、ある意味必然と言えよう。

　そんなことを考えながら、私は倒れるようにして眠りに落ちた。

　支えを失い、倒れ込んだ身体に少しの痛みも感じてないことに、違和感を覚えるよりも前に。

　……自身の身体が、細く見えるものの、かなり逞しい腕と体躯に支えられたことに、気づくよりも前に。

　自身の身体を支えた張本人、東宮の、

　「今夜は、昨日に続いて涼しい夜になりそうだな」

　などという呟きを、聞き取る前に――

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　カツン、カツン。

　人定三つ時（午後十時〜十時半）。

　夜空にぽっかりと浮かんでいた三日月は分厚い雲に隠れ、灯籠の少ない窓の外には、黒一色の世界が広がっていた。

　そんな中、幾つもの灯籠に照らされ、ある程度明るさの保たれた室内では、一人の男の沓音（くつおと）だけが、長い廊下に響いている。

　その男は、皇族のみが身につけることのできる、濃い紫色の衣を纏っており、彼の頭上には、東宮の証である冠があった。

　彼は、長く艶やかな黒髪を靡かせながら、一定の速度で、しかしやや急（せ）いだ様子で足を進めていた。

　金と紫といった色をを基調とした、豪奢ながらも少しも下品に見えない、洗練された空間――宮廷に、飛龍はいた。

　つい先程まで、妃の宮殿を訪ねていたというのに、何故彼が宮廷へと戻ってきているのか。

　その理由は言わずもがな、今日、淳華から提供された彼女の考えについて、皇帝の執務室にて、会議を行うためだ。

　夜中にも関わらず、急遽開かれた会議の参加者は、皇帝に楝月。そして飛龍の、現段階でこの情報を共有している三人だけ。

　宰相である、左丞相（さじょうしょう）並びに右丞相（うじょうしょう）の二人には伝えることになるだろうが、三省の責任者及び、楝月を除いた六部尚書方へは、現段階では連絡を入れることはないだろうと、飛龍は考える。

　淳華が言った通り、これは彼女の憶測に過ぎないからだ。

　たとえその内容が、非常に信憑性が高いものだったとしても。

　そんなことを考えながらも、皇帝の執務室の扉の前へ着いた飛龍は、手の甲で軽く扉を叩いた。

　入室許可を得た彼は、部屋付きの宦官によって開けられた扉から、部屋の中へ足を踏み入れる。

　その場には既に、自身の舅（しゅうと）でもある兵部証書、楝月。皇帝、柳龍（ユウロン）が席に着いていた。

　無言で起拝の礼を取った飛龍に対し、柳龍もまた無言で、自分の席に着くよう促した。

　飛龍が今までに経験した中でも、最も緊張することになるであろう会議は、雲に隠された三日月が姿を表すと同時に、始まった。