深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第16話 再びの夜

　その夜は雲が厚く垂れ込め、月も星もすっかり覆い隠されて、まるで新月の夜に戻ったかのようであった。

　岬にある館の、海に突き出たバルコニーがある２階の部屋は、遠目にもはっきりと分かるほど、煌々（こうこう）と灯りがついていた。

　そのバルコニーに人影が現れる。

　どうやら、闇に乗じて外壁を登って来たらしい。

　人影は、開け放たれたままのガラス戸から、部屋内へと身体を滑り込ませた。

　中では、バルコニーに背を向けて、部屋の主が椅子に座っていた。

　本を読んでいるらしい。

　内容に入り込んでいるのか、主は侵入者に気づいていないようだ。

　人影は、その椅子に向けて拳銃を構える。

　その時、パタンと音を立てて、ガラス戸が閉じられた。

「・・・きっと来ると思ったぜ。殺し損ねた俺を殺しに」

　椅子に座っていたジェフリーが振り返る。

　その眼に映ったのは、銃口をこちらに向けていた、顔の真ん中に刃物傷のある男。

　ジェフリーの馬車を襲った、週末強盗の主犯だった。

　男は息を呑んで、閉じられたガラス戸へ振り返る。

　ガラス戸の前には、スウェイが立っていた。

　深紅に光る瞳で、スウェイは嫣然（えんぜん）と微笑むと、ゆっくりと両手を広げる。

　彼の両手の間に、紅に輝く不死鳥（フェニックス）の紋章が現れた。

　パンッ！

　スウェイが両手を打ち鳴らす。

　すると紋章は弾けて、紅（あか）い光の粒となり、部屋じゅうの壁に飛び散った。

　部屋内が一瞬、紅く光って、すぐに元の通りになる。

　刃物傷の男は、その異様な光景に目を見張ってうろたえる。

　逃げ出す出口を目で探すが、バルコニーへ通じるガラス戸にはスウェイが、部屋の出入り口にはシャラが立っていて、簡単には通り抜けられそうも無い。

　おもむろにジェフリーが立ち上がった。

「あんたが律儀で良かったよ。・・・もっとも、俺を殺さないと大金が手に入らないだろうからな」

　言いながら、ジェフリーは男へと近づく。

「週末強盗で稼いだ金を持って逃げちまえば良かったのになぁ。・・・そんな端金（はしたがね）より、俺の首に懸けられた金の方が大きかったか？ケインはあんたにいくら払うって言ったんだ？」

　ジェフリーの言葉の終わりと重なって、銃声が響き渡る。

　同時にジェフリーが、背中から床へと倒れ込んだ。

　刃物傷の男が手にしていた拳銃から、硝煙が立ち上った。

「はっ！ざまぁ無ぇぜ、てめぇ。話の続きはあの世でやりやがれ！」

　恐怖心からか、引きつった笑いをして、男は倒れているジェフリーに言い捨てる。

　そして、ガラス戸の前に立つスウェイへと銃口を向けた。

　スウェイを撃って、ガラス戸からバルコニーへ逃げ出そうという算段らしい。

　だが、引き金を引こうとした拳銃に、何かが巻きついた。

　細い朱色の鎖だ。

「ひっ！」

　男が思わず手を離すと、銃は絡め取られて、上半身を起こしていたジェフリーの手に収まった。

　ジェフリーは空いた方の手で、左胸をまさぐっている。

「・・・なんだよ、シャツに穴が開いたじゃねぇか」

　ブツブツと文句を言うその手には、拳銃の弾丸があった。

　刃物傷の男の顔から、血の気が引いて行く。

　至近距離から心臓を狙ったはずだ。

　なのにジェフリーの胸からは、血の一滴すら滲んでいない。

「痛くは無ぇけど、衝撃はあるのな」

　弾丸を上着のポケットに入れて、ジェフリーは部屋の扉の前に立つシャラを見た。

「銃撃ごときで倒れる貴様が脆弱（ぜいじゃく）なだけだ」

　黒髪の少女は表情ひとつ変えず、平坦に言ってのける。

　ジェフリーは「ちぇっ」と口を曲げた。

「さて・・・と」

　ゆっくりと立ち上がったジェフリーが、拳銃を握り直す。

　刃物傷の男は、弾かれたようにバルコニーへ向かって跳び出した。

　ガラス戸を突き破る勢いの身体は、そこに届く前に床へと引き倒される。

　男の足には、あの朱（あか）い鎖が巻き付いていた。

「まあ、待てよ。せっかく来たんだ、そんなに急いで帰る事は無いだろ？」

　ニヤリと笑うジェフリーが、倒れた男へと近づいて行く。

　その眼が朱色に光っていた。

「ひぃやぁああっ！」

　悲鳴を上げて、足の鎖から逃れようと刃物傷の男がもがく。だが、

「ぎゃっ！」

　その肩をジェフリーに踏みつけられて、床に仰向けに固定されてしまった。

「頭は撃たない約束だったよなぁ？・・・さて、何発で死ねるかな？」

　ジェフリーが真上から、男へ銃口を向ける。

　ガチリと、撃鉄を下ろす音が重く鳴った。

「かまわないから、弾が尽きるまで撃ちこめばいい。この部屋は私の結界の内だ。何が起きても、微（かす）かな音ひとつ外へ漏れはしない」

　ガラス戸の前に立つスウェイが、端麗な微笑みを浮かべて事も無げに言う。

「へぇ、そりゃあ便利だ。・・・じゃあ、遠慮なく」

　ジェフリーの指が引き金にかかった。

「ま、待てっ！待ってくれっ！俺は頼まれただけだっ！」

「知ってるよ」

　必死の言葉も意に介さず、ジェフリーは男のわき腹に狙いを定める。

「は、話を持って来たのは仲介屋で、依頼人とは顔を合わせない決まりだが、俺は見たんだよ、偶然、依頼人の顔を！」

　ハッと、ジェフリーが目を見張った。

　その反応に、男は早口で話を続ける。

「上等な形（なり）をした、３０歳くらいの紳士だった。明るい金髪で灰色の目をした・・・」

　ジェフリーは拳銃を持たない方の手で、男の胸倉を掴んだ。

「他には？他には何か見ていないのか？」

　銃口をわき腹に押し込まれて、男は震えながらも懸命に思い出す。

「杖（ステッキ）・・・持っていた杖（ステッキ）の持ち手のところに、動物の飾りが・・・確か獅子と・・・円い輪っかみたいのが・・・」

「それは本当か？」

　グイと、ジェフリーは掴んでいた胸倉に力を込めて引き寄せる。

　男が苦しげにうめいた。

「ほ、本当だ。金でできた大きな飾りだったから・・・あれが金無垢（きんむく）だったら、すげぇ高値なんだろうなって・・・ずっと気になっちまって・・・」

「はっ、いかにもな答えだな」

　呆れたジェフリーは、口元に薄く嘲笑を浮かべる。

　だが、殺人を請け負うほど金に執着がある者なのだ。

　おそらく見間違いでは無いのだろう。

　そしてそれは・・・。

　ジェフリーは拳銃を下ろして、刃物傷の男を掴んでいた手を緩めた。

「・・・よく話してくれた。あんたを撃ち殺すのは止めにするよ」

　男の肩をポンポンと叩いて、ジェフリーが穏やかに言う。

　恐怖と緊張が貼り付いたような男の顔が、少しだけ崩れた。

「よく考えてみればさ、あんたの血で俺の部屋が汚れるのは嫌だしなぁ」

　朱（あか）い眼を輝かせたジェフリーが、ニヤリと笑った。

　肩を掴んで、男を間近に引き寄せる。

　刃物傷の男は、喉の奥で声にならない悲鳴を上げた。

「てめぇはパットナムを殺した。だから絶対に許さない」

　地の底から湧き出たかというような声。

　冷徹な光を放つ朱色の瞳。

　人では無い者を目の当たりにする恐怖に、男はただ全身を引きつらせた。

「杖の飾りが金無垢か気になっていたんだろう？いいさ、確かめに行こう。俺と一緒に」

　言って、ジェフリーは男の首元に歯を立てる。

　男は何かを叫ぶように口を開いたが、声ひとつ上げずに・・・こと切れた。

　バルコニーから、男の遺体と拳銃を海に投げ捨てて、ジェフリーは北の方角へと顔を向ける。

「どうした？」

　その後姿に、スウェイが声をかけた。

「杖の持ち手に付いていた、輪っかと獅子の飾り。輪っかは糸車だ。『糸車を持つ獅子』はウィルトン家の紋章だ」

　北の空を睨み付けたまま、ジェフリーが呟（つぶや）く。

　にわかに風が出てきて、重く垂れ込めていた雲をゆっくりと動かし始める。

「その杖は見た事がある。あいつが持っていた。ケインの持ち物だ」

　ケインとは、ジェフリーにとって叔父にあたる人物だ。

　ジェフリーの亡き父親に代わって、ウィルトン家の事業を継いでいるのだが、ジェフリーが成人となった今、ウィルトン社内では本来の後継者であるはずのジェフリーを、次期当主に推す声が上がっているのだ。

「あいつは元から、ウィルトン家の全てを手に入れる腹だったんだ。俺の両親の死も、ジェーン叔母さん夫婦の死も、全部あいつが仕組んだに違い無い。パットナムを殺して、俺を殺して、そして次は・・・！」

　ジェフリーは怒りに震えて、両の拳を握り締めた。

　雲が風に解かれて、切れ間から淡い月明かりが漏れる。

　風は冷たく、北から吹いてくるようだ。

「あいつを狩る！」

　言って、ジェフリーはバルコニーを飛び降りた。

「待てクソガキ！貴様はまだ紋章が・・・」

　シャラの声を背中で聞いて、ジェフリーは駆けた。

　北へ、北へ・・・。

　自分の故郷へ向けて、ひたすらに駆けて行った。

To be continued.