深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第17話 黒い嵐

　その街は大きな街だった。

　中心地には汽車の駅があり、立派な市庁舎、郵便局や銀行、繁華な商店街に百貨店、豪奢なホテルなどが立ち並ぶ、豊かで賑やかな街であった。

　街の経済を支えているのが、紡績業を主軸として数多（あまた）の事業を展開している、ウィルトン社だ。

　鉄道もホテルも百貨店も、ウィルトン社の経営であり、街はずれにある巨大な紡績工場では、街の人間が大勢雇用されている。

　現在、そのウィルトン社を束ねているのが、ケイン＝ウィルトン。

　ジェフリーの亡き父親の弟、叔父であった。

　彼の住む屋敷を目指して、ジェフリーは駆けていた。

　馬車を使えば、半日近くかかる道のりを、建物の屋根から屋根、木々の枝から枝へと跳んで、ジェフリーは一心に、ケインの住まいである池屋敷に向かっていた。

　雲が風に払われ、空には弓を張ったような半月が浮かんでいる。

　すでに日付が変わって、夜の一番深い時刻となった頃、ジェフリーはケインの屋敷を見下ろす森に居た。

　葉の茂る木の枝に身を隠し、荒い息を整えながら、屋敷を眺める。

　池屋敷と呼ばれるその屋敷は、付いた名の通り、屋敷裏に大きな池が造られていた。

　元々、ジェフリーの祖父が夏の別邸として整えた古い屋敷を、祖父の後妻であったケインの母親が譲り受け、息子のケインが受け継いで、現在の住まいとしている。

　ジェフリーは一度胸をさすると、大きく息を吐いてから、屋敷目がけて力強く枝を蹴った。

「・・・えっ？」

　飛び込もうとした屋敷の周囲に、霧のようなものがかかっているのが見えた。

「ちっ！」

　ジェフリーは手から鎖を放ち、木の枝に巻きつけて落下する身体を止める。

　地面へと降り立ち、充分な距離を置いて、改めて正面から屋敷を見た。

　確かに薄く、霧か靄（もや）のようなものが、屋敷を包み込んでいる。

「何だ？」

　ジェフリーは自分の眼に意識を集中して、その霧の向こうを見据えた。

　すると屋敷の壁の内側、暗い部屋内が見えた気がした。

　いや、見えたと言うよりも、感じたと言うべきか。

　何かが・・・居る。

　何だ？

　人・・・の、ような？

　誰だ？あれは・・・

　暗くぼんやりとして、正体がはっきりしない。

　ジェフリーはそれに触れてみようと、手を伸ばす。

　途端、それは鮮やかな朱色に変わり、くっきりとした人影を形作る。

「ヴァン・・・パイア・・・！」

　そうと分かった瞬間、その朱色の何者かが振り返ろうとした気がして、ジェフリーは咄嗟（とっさ）に集中を解いた。

　そしてすぐに、森の中へと跳び退（ずさ）って、屋敷から遠ざかる。

　近づいてはいけない。

　近寄ってはいけない。

　お前にはまだ早い。

　そんな声が、どこからか聞こえた。

　だから後ろを振り向かずに、逃げる。逃げる。

　気が付くと、森を抜けて、建物が並ぶ街のなかに入っていた。

　何かが追ってくる気配は無い。

　ジェフリーは建物の屋根の上で、大きく息をついた。

　あれが本当にヴァンパイアだとするのなら、なぜケインの屋敷にいるのか・・・。

「まさか・・・ケインを狩った奴が居ついているとか？」

　だが、確かめるには屋敷に入らなければならない。

　用心しながら、そっと後ろを振り返ってみる。

　街なかの家込みの中からでは、遠くはなれている池屋敷の様子は全く分からない。

　ジェフリーは軽く頭を振った。

　冷静になって考えてみれば、あの池屋敷に、今もケインが住んでいるのかさえ不確かなのだ。

　そもそもケインと疎遠になって、かなりの年月が経っている。

　祖父の・・・ケインにとっては父親の、病が重いのだ。

　祖父が住むウィルトン家本邸に、居を移している事も考えられる。

　うん、とひとつ頷いて、ジェフリーは結論を出した。

　今、わざわざ危険の中に飛び込む事は無い。

　命を狙った自分がまだ生きているとなれば、何かまた別の手を打ってくるかもしれない。

　それまでは、従妹（いとこ）のアメルに危険は及ばないだろう。

　祖父の、現ウィルトン家当主の命があるうちは、まだ。

　頭のなかを整理して、肩の力を抜いた。

　そして改めて、自分が立っている周辺を見渡してみる。

　どうやら無意識に、自分の実家へ向かって駆けていたようだ。

　街の象徴（シンボル）である時計塔が、近くに見える。

　それが完成したのは、ジェフリーが街を離れてからの事だが、おかげで道に下りて居場所を確認しなくても済みそうだ。

　夜目が利くとはいえ、こうやって屋根の上から街を眺めるのは初めてなのだから。

　そう言えば、祖父の容態はどうなのだろう？

　ウィルトン家本邸は、ここからそう遠く無い。

　夜中である事だし、こっそり窓からでも様子を見られれば・・・。

　そう思い立って、本邸へ向けて跳ぼうとした時だった。

　ジェフリーの身体にビリッと痺れが走る。

「何・・・？」

　それは荒れ狂う嵐の海にも似て、あの岬の館が震えるほどの強風を思い起こさせる。

　何もかもをなぎ倒し、近づくものを打ち砕く圧倒的な威力。

　思わず立ちすくみ、両足に力を込める。

　そうしなければ吹き飛ばされてしまいそうな、そんな圧力。

　池屋敷のヴァンパイアか？

　いや・・・違う。

　もっと黒くて・・・。

　もっと強大で・・・。

　ジェフリーはその正体の無い威力に煽（あお）られながらも、懸命に眼を開いてそれを見た。

　半月を横切る黒い影。

　短めのクロークの裾をはためかせて、屋根から屋根を跳んで行くその男。

　ジェフリーは眼を見開く。

　まさか・・・。

　その男を知っていた。

　うんざりするほどに。

　背の高い細身の身体。

　夜に溶ける黒い髪。

　端正な顔にある藍色の瞳が、今夜は深い紅（あか）に輝いていて・・・。

「テレンス・・・」

　名を呟くが、男は気づきもしないで跳び去って行った。

　その方向には、祖父が住むウィルトン家本邸がある。

　ジェフリーは呆然として、その姿を見送った。

「あいつ・・・あいつ・・・まさか・・・」

　あの男テレンスは、ジェフリーが物心付いた頃にはすでに、祖父のそばに居たように思う。

　特に叔母夫婦が営んでいた食堂にはよく現れて、従妹（いとこ）のアメルはそりゃあ懐いていた。

　叔母夫婦が亡くなった後、祖父がアメルを寄宿学校に放り込んだと同時に、テレンスもその学校の講師になった。

　アメルが学校の夏休みに、岬の館に遊びに来る時も、頼みもしないのに付いて来ていた。

　だから祖父の命を受けて、自分たちを監視している者だと思っていた。

　愛想も遠慮も無い、いけ好かない奴だと・・・。

　それが・・・

　それが・・・！

「盟主（めいしゅ）テレンス。お姿をお見受けするのは久方ぶりだ」

　突然の声に、ハッとジェフリーは我に返る。

　見ればいつの間にか、シャラが傍（そば）に立っていた。

　その事よりも何よりも、ジェフリーが驚いたのは・・・。

「盟主だってぇ！あいつがか？」

　思わず叫んだ声が裏返る。

　その驚愕（きょうがく）ぶりを、シャラは冷静に見上げて、

「盟主テレンスは、ご主人様と古くからご交誼（こうぎ）を結ばれておられる」

　と、さらりと言った。

「は・・・」

　ジェフリーは驚きすぎて、言葉が続かない。

「・・・それにしても、全く気配を隠されていなかった」

　低く呟いたシャラは、池屋敷の方角へと視線を向ける。

　ハッとして、ジェフリーはシャラを見た。

　その視線の意味を理解したからだ。

「貴様、駆ける力は残っているか？・・・どうも不穏（ふおん）だ。私も念のため気配を隠してはいるが・・・早くこの街を立ち去って、ご主人様にご報告申し上げなければ・・・」

「気配を隠すって、どうやるんだ？俺も・・・」

「気づかれるほどの気配など、貴様にあるわけ無かろうが」

　あっさりとシャラに言われて、ジェフリーはがっくりとうな垂れる。

「・・・で、あればこそ、貴様はあの森から無事に出られたのだ」

　言われて、ジェフリーは顔を上げた。

「やっぱり、屋敷にヴァンパイアが居たのか？」

　シャラはこっくりと頷く。

「詳しい話はお屋敷に帰ってからだ。もったいなくもご主人様は、貴様をいたくご心配されておられる。何事も無くここを立ち去らねば・・・」

　いつもと変わらず平坦な物言いではあるが、シャラはしきりに池屋敷の方を気にしていた。

「分かった。遠回りになるが違う道を行こう」

　ジェフリーは、ヴァンパイアが居るという池屋敷とも、テレンスが向かったウィルトン本邸とも違う方向を指差す。

　シャラが頷いて、ふたりは同時に足元の屋根を蹴って駆け出した。

　行く先に、鉄柵の塀に囲まれたいくつかの白い建物が並ぶのが見えた。

　アメルが入っている寄宿学校だ。

　ジェフリーはそこに視線を残しながらも、足を止めずに駆け抜けて行った。

To be continued.