深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第11話 欲シカッタモノ

　その日の夕刻、ジェフリーは町へ出た。

　留守中に心配して家を訪ねて来てくれた、友人のビルに会うため、学校の寄宿舎へ行くという理由に、マーチンは渋々ながらも辻馬車を手配してくれた。

　寄宿舎の手前で馬車を降りたジェフリーは、宿舎へは向かわずに、通りを越えて町なかへと歩いて行く。

　辺りは夕闇に沈みはじめ、薄暗くなっていたが、ジェフリーは帽子を目深（まぶか）に被って、人目を避けるように歩いていた。

　できる限り人に会うのを避けたかった。

　知り合いに行き会って、大げさに心配されたり、興味本位で事件の事を聞かれるのも嫌だったし、何より自分の命を狙う者が、町のどこかに潜んでいると思うと恐ろしかった。

　とはいえ、家で使用人たちの気遣いの中に居ても、心は休まらない。

　灯されたばかりのガス燈の下で、懐中時計を開く。

　そろそろデイジアが帰宅する時間だ。

　寄宿舎のビルの部屋へ行く理由なら、朝まで帰らなくても家の者は心配しない。

　寄宿舎内の大学寮には、ビルの他にも友人らが部屋を持っていて、集まっては朝まで呑明かすのが定番だったからだ。

　もっとも、それを口実にして、こうしてデイジアの部屋へ行く事も多かったが・・・。

　ビルを筆頭に、長年の悪友たちもきっと心配しているだろう。

　だけど・・・今は・・・。

　ジェフリーは時計を上着のポケットにしまって、デイジアのアパートへ向かった。

　町なかの繁華街から外れた裏通りに、デイジアのアパートがある。

　印刷店と馬車修理店との間に挟まれた、間口が狭くて奥行きの深い、薄っぺらい箱のような建物の本来の姿は、安いホテルだ。

　１５ほどある客室の半数くらいが、デイジアのようにアパート代わりとして長期滞在をしている。

　一応はホテルなので、ささやかなエントランスホールには受付（フロント）があった。

　夕方の６時を過ぎて、馬車修理店は店を閉めていたが、印刷店はまだ仕事が続いているらしく、輪転機が動く音が聞こえている。

　だがそれも、奥の工房での事で、店表（みせおもて）に人の気配は無い。

　通り沿いとはいえ、ガス燈の数もまばらで、歩いている者は無く、薄暗い道を空の荷馬車が遠ざかって行くのが見えるだけだ。

　ジェフリーは通りに人が居ないのを見計らって、アパートの玄関扉を細く開いた。

　正面に見える受付には誰もいない。

　夕方から朝にかけては、家主でもある老爺（ろうや）が居るのだが、奥にある自分の部屋へ引っ込んでいる時が多かった。

　ジェフリーがデイジアの部屋へ通い始めた頃、家主は良い顔を向けなかった。

　だが、ジェフリーが気前良く酒だの菓子だのを持って来るものだから、今ではすっかり打ち解けて、帰宅する彼女を待つ間、受付で話し込むほどになっていた。

　けれど今夜は、その姿が無い事にホッとして、ジェフリーは中に入る。

　足早に受付の横を抜けて、階段を上がろうとした時、

「ジェフリーじゃないか！」

　と、呼び止められた。

　恐る恐る振り返ると、自分の部屋から出てくる家主が見えた。

　痩せて、少し腰の曲がった老爺は、驚いた顔のままジェフリーに駆け寄った。

「や、やあ・・・親父さん」

　ジェフリーは努めて、いつものように笑顔を作る。

「親父さんじゃあ無いよ、お前さん大変な目にあったそうじゃないか。新聞を読んだよ。デイジアがそりゃあ心配してなぁ・・・」

　しわだらけの手が、ジェフリーの肘の辺りに触れた。

　乾いた喉がゴクリと鳴る。

　家主はどれほど心配していたかを熱心に語っていたが、ジェフリーにはよく聞こえない。

　ただ、自分に触れている老人の枯れたような手が、なぜだか無性に気にかかって、ただ、それを見つめる。

　乾いた喉がまた、ゴクリと鳴った。

「ジェフリー？」

　家主の声に我に返る。

「えっ！・・・あ・・・心配かけて悪かったよ。とにかくもこうして無事だからさ」

　そう取り繕った。

　家主は目を細めて、ポンポンとジェフリーの肘を叩く。

「そうさな、良かった。本当に良かった。早く彼女に元気な顔を見せてやるといい。部屋に帰っているから」

「ありがとう」

　と、だけ言って、ジェフリーはその場から自分を引き剥がすように、階段を駆け上がった。

　３階の突き当たりがデイジアの部屋だ。

　小さくノックをして、ドアに顔を寄せ、声をかける。

「俺だよ」

　と。

　途端、勢い良くドアが開かれた。

　驚いた顔のデイジアが現れる。

　これ以上無いという程に大きく目を開いて、ジェフリーを見る。

「ジェフ・・・」

　みるみるデイジアの瞳から涙があふれ出た。

「デイジア・・・」

　その泣き顔を見て、ジェフリーは心から安堵する。

　ああ、彼女だ・・・。

　その身体を押し戻すようにして、デイジアの部屋へと入る。

「ジェフ・・・本当に？」

　デイジアの手が、ジェフリーの頬に触れる。

　その涙に濡れた目が、まっすぐにジェフリーを見た。

　トクン、と、ジェフリーの胸が鳴った。

「本当なのね・・・ジェフなのね・・・ああ、帰って来てくれたのね・・・」

「デイジア、会いたかった」

「ジェフ・・・ジェフ！」

　胸に飛び込んで来た恋人の身体を、ジェフリーは抱きしめる。

　ああ・・・デイジアだ。

　本当に帰ってきたんだ・・・。

　伝わる感触、確かな温もり、彼女の匂い・・・。

　その存在を確かめるように、もう一度強く抱きしめる。

　トクン、と、また胸が鳴る。

　喉が・・・焼けるように渇いている・・・。

「・・・ごめん、デイジア。水飲ませて。急いで来たから喉が渇いて・・・」

　ジェフリーの困ったような声に、デイジアは顔を上げた。

　そして涙に濡れた顔で笑う。

「良かった、いつものジェフね。・・・良かった」

　ふふっ、と笑う彼女が、可愛らしくて愛しくて・・・。

「ずっと帰りたかった・・・君のところへ・・・」

　そう言ってまた、抱きしめた。

　差し出された水を一気に飲んで、ジェフリーは息をついた。

　空になったコップに、デイジアが水を注いでくれる。

「あなたのお宅へ行ったの・・・土曜日の新聞を見て・・・」

　二人は並んでベッドに腰をかけていた。

　ホテルの一人部屋は、さほど広くはない。

　ベッドと机とクロゼットが置いてあるだけで、ふたりはいつも、ベッドを長椅子代わりにして座っていた。

「ごめんなさい、勝手に行って。隣の馬車屋さんに来ていた辻馬車で行ったの。岬の方のウィルトンさんのお宅って言っただけで、連れて行ってくれたわ・・・」

　二杯目の水を飲みながら、ジェフリーは顔を上げる。

　そこにはデイジアの、なぜか悲しげな微笑があった。

「驚いちゃった。立派なお屋敷で・・・。応対に出て下さった方も立派な紳士だった。あなた、そんな人からご主人様と呼ばれる立場だったのね・・・」

　何と返事して良いか分からないジェフリーは、ただじっとデイジアを見るしかなかった。

　デイジアは手にある水差しを傾けて、ジェフリーのカップに水を足す。

「・・・私たち、もう少しお互いの事を知らないといけないと思うの」

　そう言って、まっすぐに見つめてくる彼女の顔は、とても大人びて見えた。

　彼女の方が年上だけれど、少女のような顔立ちで、可愛らしいとばかり思っていた。

　でも・・・今夜は・・・。

　ジェフリーは思わず目を逸らす。

「私ね、今度の事であなたがすごく大切だって、分かったの」

　デイジアの手がジェフリーの手に重なる。

　コクリと・・・ジェフリーの喉が鳴った。

「だから、あなたの事をもっと知りたい。・・・そしてね、私の事も知ってほしいの。・・・恐れずに・・・」

　恐れずに？

　振り返ったジェフリーを、デイジアの眼差しが射抜く。

　ピキッ・・・と、ジェフリーの身体の真ん中を冷気が走った。

　音を立てて血が凍っていく、あの感じが・・・

　スウェイによって起こされた、あの感覚が・・・

　再びジェフリーを襲う。

　身体が凍って行くのに反して、喉は渇く。

　あんなに水を飲んでも、癒されない渇き。

「う・・・」

　たまらずに、ジェフリーは喉を押さえた。

「ジェフ？どうしたの？」

　様子がおかしい恋人を、デイジアの心配顔が覗き込む。

　ジェフリーは大きく息を吐いた。

「恐れずに・・・って言ったね、デイジア・・・」

　凍って行く。

　冷たくなって行く。

　固まって行く。

　ドクンと、全身が脈打った。

　変わってしまう。

　・・・変えられてしまう。

「・・・ジェフどうしたの？大丈夫？」

　ああ・・・君の声。

　それが凍り付こうとする俺を溶かす。

　春の陽の光のように・・・。

「デ、デイジア・・・だったら俺の事も・・・恐れないでくれるか？・・・どんな俺でも・・・抱きしめてくれるか・・・？」

　震えながら、ジェフリーは声を絞り出す。

　ふっと、ジェフリーの身体が、温かいものに包まれる。

「・・・抱きしめているわ、ずっと・・・」

　耳元から彼女の声。

　背中に回された手が、ギュッとジェフリーを抱きしめる。

　ああ・・・欲しかったのはこれだ。

　ずっと足らなかったもの・・・。

　苦しいほどに渇いた喉を潤すもの・・・。

　デイジアの唇に、自分の唇を重ねる。

　これまで何度となく口付けを交わしたけれど・・・。

　こんなにも甘かっただろうかと・・・思う。

　もっと・・・満たされたくて・・・。

　もっと・・・欲しくて・・・。

　彼女を・・・欲しくて・・・。

　彼女の柔らかい耳元に口付ける。

「あ・・・ジェフ・・・」

　ため息にも似た艶やかな甘い声が、彼女の唇から放たれた。

　うっとりと目を閉じて、デイジアは身を任せてくる。

　ああ・・・デイジア・・・。

　君はなんて・・・柔らかくて・・・温かくて・・・。

　ああ・・・潤される・・・満たされる・・・。

　欲しかったのはこれだ・・・。

　俺が・・・君で満たされる・・・。

　ジェフリーの背中に回された彼女の手が、

　ずっと抱きしめると言った彼女の手が、

　パタリと・・・落ちた。

「・・・デイジア？」

　ジェフリーの肩に乗っていた彼女の頭が、カクンと後ろにのけぞる。

「デイジア？」

　ジェフリーが腕の力を抜くと、ズルリと彼女の身体はベッドへ崩れ落ちる。

　え・・・？

「デイ・・・ジア？」

　今まで口付けを交わしていた、彼女の唇に触れる。

　けれど、閉じた目を開いてくれない。

　投げ出された手を握る。

　けれど、握り返してくれない。

　え・・・？

「デイジア！デイジア！」

　ジェフリーは恋人の身体を抱き上げて、何度も揺さぶった。

　けれど・・・

　けれど・・・

「・・・う、嘘だろ？・・・どうして・・・！」

　動転したジェフリーの顔が、ガラス窓に映った。

　それを見て・・・震え上がる。

　眼が・・・自分の眼が・・・

　朱色に光っていた。

「あ・・・あ・・・あ・・・」

　朱色に光る瞳。

　癒された喉の渇き。

　動かない彼女。

「あ・・・ああ・・・ああああああ」

　汝の願いを諾し、盟約を結ぶ。

「うあああああああああああっ！！！！」

　絶叫を放って、窓を打ち破る。

　ジェフリーの姿は、夜の闇へと消えて行った。

To be continued.