深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第9話 暗い部屋

　ジェフリーは呆然とした。

　５日？・・・５日も経っている？

　まさか・・・そんな・・・。

「・・・新聞。今日の新聞を持って来てくれ」

　程なくして差し出された新聞の日付欄を、ジェフリーは食い入るように見つめる。

　確かに５日後の日付だった。

　新聞を手にしたまま、ジェフリーは崩れるように椅子に座る。

　５日間も眠っていたのか？

　目が覚めたのは今日だ。だから一晩しか経っていないと思っていた。

　５日もの間、飲まず食わずでずっと眠っている事なんて、できるのだろうか？

　それとも、５日間の記憶が無くなってしまったのか？

　訳が分からず、ジェフリーは頭を抱え込んだ。

　「君はまだヴァンパイアとして固まっていない、半熟者（はんじゅくしゃ）なのだよ」

　スウェイの声が蘇る。

「あの・・・ジェフリー様」

　そんなジェフリーに、マーチンがおずおずと言葉をかける。

「お体の具合がお悪いのですか？お医者様をお呼び致しましょうか？」

　ビクリと、ジェフリーの身体が震えた。

「医者なんか呼ばなくていい！」

　居間に響き渡る大声に、マーチンも、言ったジェフリーも驚く。

「・・・あ・・・」

　我に返って、ジェフリーは頭を振った。

「すまない・・・大丈夫だ、医者は必要無い」

　そうは言ったが、マーチンは心配そうな・・・いや、不審な視線を向けたままだ。

「悪かった、マーチン。俺はどうも頭が混乱しているようだ。・・・パットナムが死んだなんて知らなかったから。家で待っているとばかり思っていたから・・・」

　言いながら、ジェフリーは微（かす）かな罪悪感を覚える。

　動揺している理由は・・・別の事だ。

　だがその言葉で、マーチンの視線は憐憫（れんびん）のそれと変わる。

「さようでございましょうとも・・・ご無理も無い事でございます・・・」

　うんうんと何度も頷くマーチンを、視界の端に入れながら、嘘では無いと、ジェフリーは自分に言い聞かせる。

　とにかく落ちついて、頭の中を整理しないと・・・。

　ジェフリーはそう思いながら、手にした新聞に書かれた自分の名前に目を留めた。

『馬車で襲われたジェフリー・Ｌ＝ウィルトン氏は、いまだ消息不明。犯人側からの身代金要求も無く、警察は誘拐と死亡の両面で捜索を行っているが、有力な情報は得られていない』

　記事はそう書かれていた。

　あの夜から５日も経過していれば、警察も動いているはずだ。

　馬車で襲われた、とあるが、崖から馬車が落下した事故とは見なかったのか？

　確かに襲撃されているのだが、それを知っているのは自分だけでは無いのか？

　それに、行方不明の自分がこうして家に帰って来たとなれば、警察の聴取を受けなければならないだろう。

　５日もどこで何をしていたのか、話さなければならなくなる・・・。

　ジェフリーは少し考えてから、顔を上げた。

「マーチン、俺は部屋で休む。今夜は誰が来ても取り次がないでくれ。全て明日以降に改めるよう伝えてほしい」

「かしこまりました。お食事はいかがなさいますか？」

「食事はいらないから、お茶を部屋に。その時、俺が留守中に届いた新聞と手紙、来客のリストも一緒に持って来てくれ」

　冷静さを取り戻した主人に、安堵の表情を見せたマーチンは、

「かしこまりました」

　と、頭を下げて踵（きびす）を返す。

「・・・あ、マーチン」

　それをジェフリーが呼び止めた。

「この裏の祖父さんの山に、屋敷なんか建っていたかな？」

「屋敷・・・で、ございますか？」

　マーチンは軽く首を傾げる。そして、

「大旦那様ご所有の土地は広うございますから・・・土地の借主たちの台帳ならございますが、ご覧になられますか？」

　と、言った。ジェフリーが頷くと、

「では後ほど、お申し付けの品と一緒にお持ち致します」

　マーチンは丁寧にお辞儀をして、居間を出て行った。

　その夜、ジェフリーは波の音を聞きながら、数々の書類に目を走らせていた。

　新聞に事件の記事が載っていたのは、土曜日からだ。

　破壊された馬車と、パットナムの遺体、そして身元不明の若い男の遺体が崖下で発見されたのは、金曜日の早朝だった。

　山中に関わらず発見が早かった理由は、週末強盗を警戒した別荘番たちが自警団を立ち上げ、翌日の金曜日から開始する見回りの手順を確認していた時、銃声と暴走する馬車の音を聞いていたからだ。

　週末強盗とは、ここ頻発（ひんぱつ）している馬車強盗の事だ。週末を別荘で過ごす金持ちの馬車ばかりを狙うので、そんなあだ名が付いたようだ。

　自警団の者が警察に届けた後、ジェフリーの家からも、帰らない馬車の捜索願いが出される。

　夜通しの捜索の結果、金曜日の夜明け頃、現場の発見に至った。

　ジェフリーはため息をつく。

　確かにあの時、人の話し声と向かってくる足音を聞いている。

　それから逃れるために、馬車は山へと走ったのだから。

　もし・・・あの木曜の夜が、新月の闇夜でなかったら。月明かりのある夜だったなら、結果は違っていたのだろうか・・・。

　ついそんな事を考えて・・・唇を噛んだ。

　次の日、日曜日の新聞には、パットナムの死因が銃弾によるものである事、同乗していたジェフリーが行方不明である事、海岸の河口付近で、御者（ぎょしゃ）の遺体が発見された事が書かれていた。

「ご無事でしたか・・・坊ちゃま・・・」

　そう言って穏やかに微笑んだ老執事。

　あれが最期だったか・・・と、ジェフリーは涙を拭った。

　そうならば良かったと思う。

　恐怖も痛みもさほど感じる間もなく、命を終われたはずだ。

　拭っても拭っても溢れる涙が、新聞にいくつも染みを作っていた。

　反して、パットナムと同時に発見された身元不明の若い男の遺体は、崖から馬車が落ちた事によって、全身を骨折し死亡した、と書かれていた。

　この男は強盗の一味ではないかと、警察が推察しているという一文も添えられていた。

　そして河口で発見された御者の遺体には、やはり銃弾の跡があった。

　間違いなくジェフリーの家の御者であり、木曜の夜にパットナムを乗せて、ジェフリーの大学に向かった馬車の手綱を引いていたのは彼であると、家人が証言していると書かれていた。

　この御者は、臨時で使っていた男だった。

　長く務めていた御者が、年老いて仕事をするのが難しくなったため、新しい住み込みの御者が見つかるまで、通いで来てもらっていた男だった。

　途中で襲われて手綱を奪われたのか、それとも犯人たちと関連があったのかは、捜査中とされていた。

　昨日の月曜日の新聞には、ジェフリーの実家、ウィルトン家が数々の会社を経営する富豪である事や、ジェフリーが２年前、亡き両親の遺産を相続した事などが書かれあり、頻発している週末強盗とは別の、誘拐目的の犯行ではないか、という記事が載っていた。

「どっちも違うな。あいつは最初から、俺を殺す気だった」

　ひとり言（ごと）を呟く。

　狙われたのは自分の命だ。

　そしてそれは、自分が金持ち大学生だったからでは無く、ただジェフリー＝ウィルトンであったがために狙われたのだ。

　誰の計略であるのか、ジェフリーには心当たりがあった。

　だが、それを告発できるだけの証拠が無い。

「クソッ！」

　新聞を乱暴にテーブルに叩きつけると、ジェフリーは立ち上がって、バルコニーへと通じるガラス戸を開けた。

　波の音が一層大きくなる。

　バルコニーの先に、真っ黒な海原が広がっていた。

　新月だったあの夜から数日、空には細い三日月が浮かんでいる。

　山を借りている者たちの名が載っている台帳に、スウェイの名は無かった。

　思った通りと言うべきか・・・。

　他人の土地に無断で、あれほどの屋敷を構える事などできはしない。

　広大な山ではあるが、きちんと管理はされているのだ。

「全てが現実だよ」

　スウェイの言葉が頭から離れない。

　潮風に当たったせいか、ジェフリーは喉の渇きを覚える。

　ポットにたっぷりと入っていたお茶も、全部飲んでしまった。

　部屋に戻ったジェフリーは、水差しの水をグラスに注ぐ。

　水を飲みながら、ふと自分の書斎机が目に入った。

　机の上には、書きかけの論文と、積み上げられた資料。

　壁に貼られたカレンダーには、先々の予定まで書き込まれている。

「デイジア・・・」

　恋人の名を呟く。

　大学の図書館で別れたままの彼女は、土曜日にこの家を訪れていた。

　金曜日の夜は、デイジアと過ごす約束だった。

　現れなかった恋人が、翌朝の新聞で行方不明と知ったら、どれほど心配しただろう。

　デイジアに会いたい。

　会って、彼女の笑顔を見て、彼女を抱きしめれば、きっとこの、訳の分からない不安から解放されるはずだ。

　彼女の温もりはきっと、この薄ら寒い身体を温めてくれる。

　あの全身の血が凍る感じを、溶かして消してくれる。

　会いたい。

　会って、５日間の空白を埋めてしまいたい。

　あの図書館の夜と、今とが何の変わりも無く繋がっているのだと・・・確かに感じたい。

　気づけば、水差しの水も空になっていた。

　口元を手の甲で拭いながら、横になるために、ジェフリーは寝室へ向かう。

　暗い部屋に、波の音だけが響いていた。

To be continued.