深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第8話 家路

「ジェフリー様！・・・何と、よくぞご無事で！」

　突然戻って来た主人（ジェフリー）を、使用人たちは一様に驚きで出迎えた。

　スウェイの屋敷を脱出したジェフリーが、岬にある自分の館に帰り着いたのは、その日の夕方になった頃だった。

　「帰せない」などとスウェイに言われたので、屋敷を抜け出すのは簡単では無いと、ジェフリーは思っていた。

　しかし意外な事に、自分が寝かされていた部屋から玄関にたどり着くまで、シャラにもスウェイにも見つからなかった。

　まるで誰もいないような静けさで、鍵すらかかっていない玄関の扉を開けて外に出ても、人の声ひとつしなかった。

　それでもジェフリーは、一気に門へと走る。

　ここで気を抜いて、人が出て来て連れ戻されてしまったら、元も子もない。

　豪奢（ごうしゃ）な鉄の門にも鍵は無く、相応の重さがあったものの、難なく開いて、ジェフリーは屋敷の敷地外へと脱出したのだ。

　思わずジェフリーは屋敷を振り返る。

　玄関を中央にして、両翼に広がる三階建ての屋敷は、決して小さいものではない。

　自分が居た部屋の窓から、整備された中庭が見えた。

　ちょうどこの裏側になるのだろう。

　これだけの屋敷に、シャラとスウェイのふたりで住んでいるのだろうか？

　庭も屋敷の中も、玄関から門に続く短いアプローチも、きちんと手入れされている。

　けれど・・・何と言うか、まるで建築模型を実物大で見せられているような・・・生きた人が居るような感じが無い。

　昼間だというのに、ジェフリーはなぜか寒気を覚えて、屋敷に背中を向けた。

　屋敷の四方は森に囲まれている。

　門から森の中へと向かう細い道を、ジェフリーは全力で走り出した。

　とにかくここから遠ざかりたかった。

　醒めない夢の中に囚われたような場所から、早く現実へと戻りたかった。

　森の道は傾斜になっていて、ジェフリーはひたすらその道を駆け下る。

　山の中なのだろうが、ここがどこであるのかは見当が付かない。

　けれど道が作られているという事は、どこか人の居る所へ通じるはずだ。

　それを信じて、ジェフリーは走った。

　息が上がってきた頃、突然整備された大きな道へと突き当たった。

　さらにその道を下って行くと、木々の向こうに水平線がきらめくのが見えた。

　海だ。

　山から海が見えるのならば、とんでもなく遠くに運ばれた訳では無いのかもしれない。

　そう思うと疲れた足も軽くなる。

　波の音が耳に届き、目の前に海が広がり始めた。

　じきに夕日になろうという太陽が、今日最後のきらめきを海に落としている。

「・・・ここは・・・」

　走り続けた道は、海岸線に沿った道と合流していた。

　そこから見える海の風景は、ジェフリーにとって見慣れたものだった。

　まさかと思って振り返る。

「え・・・？」

　海岸線の道から枝分かれした小道が、海に突き出た岬を登っている。

　その小道は、二階建ての小ぶりな館へと繋がっていた。

　間違いなく自分の家だ。

　もうあと一走りで到着できる距離にそれはあった。

「・・・嘘だろ？」

　ジェフリーは信じられない思いで、自分が必死に駆け下りた山を見上げた。

　なぜならその山は、ジェフリーの家、ウィルトン家が所有する山だったからだ。

　あのスウェイの屋敷は、ウィルトン家の所有地内に建っている事になる。

　そんな事があるはずが無い。

　頭をひとつ振って、ジェフリーは考えるのを止めた。

　今はとにかく家に帰るのが先だ。

　額の汗を袖で拭って、ジェフリーは家を目指した。

　自分の家の居間で、冷たい水を喉に流し込む。

　使い慣れた椅子に腰を落ち着けて、ああ、やっと帰って来たのだと、ジェフリーは心底から安堵した。

　たった一晩帰らなかっただけなのに、長い留守をしたような気がする。

　それだけ大変だったのだと、自分ながらに思った。

「本当に、よくご無事でお帰り下さいました」

　嬉しげにそう言ったのは、マーチンという中年の使用人だ。

　高齢となった執事のパットナムを補佐する役割で、最初に玄関でジェフリーを出迎えたのもこの男だった。

「マーチン、パットナムはどうした？部屋で休んでいるのか？」

　自分の部屋着に着替えながら、ジェフリーがたずねる。

　マーチンは大きく目を見開いて、唇を歪めた。

　その表情を見て、ジェフリーは顔を曇らせる。

「もしかして病院に入っているのか？怪我の具合が悪いのか？」

「・・・ジェフリー様」

　マーチンは眼に涙を滲ませながら、力無く首を振った。

「パットナムさんはお亡くなりになられました。すでに埋葬も済ませました・・・」

「・・・えっ？」

　固い声を返して、ジェフリーはマーチンを見た。

　老執事を支えてきた男は、唇をかみしめて涙をこらえている。

　自分が生きているのだから、パットナムも助かったのだと、ジェフリーは信じていた。

　そう信じたかった。

　でも・・・。

「亡くなったって・・・死んだって事か？」

　マーチンが頷く。

「埋葬したって・・・墓に埋めたのか？」

　さらにマーチンが頷いた。

　その上着の襟を、ジェフリーが掴む。

「なぜだ！なぜ俺を待たなかった！なぜそんな勝手をしたんだ！」

「お、おゆるし下さいませ」

　若い主人の激高に、マーチンは声を震わせた。

「ジェ、ジェフリー様をお待ちしておりました。パットナムさんとて、大切な坊ちゃまのお顔をご覧になるまでは、天国へ旅立つ事などできないだろうと、私どもは皆そう思っておりました。・・・ですが、日にちが経ちすぎてしまいました。これ以上、亡骸（なきがら）をここに留（とど）めておくのは無理だったのでございます。・・・パットナムさんのお身内がいらっしゃった日に、町の墓地に仮埋葬させて頂きました。おとといの事でございます」

「おととい・・・だって？」

「はい、おとといの日曜日に。パットナムさんを知る町の方々も多数ご参列下さいました・・・」

　ジェフリーは、マーチンの襟から手を離した。

「今日は・・・何曜日だ？」

「火曜日でございますが・・・」

　ジェフリーは呆然とした。

　５日？・・・５日も経っている？

　まさか・・・そんな・・・。

To be continued.