深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第5話 盟約

「私を呼んでいたのは、君か・・・」

　ジェフリーの目にその姿が映る。

　自分よりもいくつか年上だろう、若い男だ。

　華やかで美しい顔立ちをしている。

　肩まである淡い金髪が柔らかく風に揺れて、男は艶（つや）やかな微笑みを浮かべていた。

　何者であれ、人では無いのはすぐに分かった。

　自分を見下ろすその瞳が、深紅に輝いていたからだ。

　とうとうあの世から迎えが来たのか、と、ジェフリーは薄く笑う。

　天国へ導く天使なのか・・・

　それとも地獄へ誘（いざな）う悪魔なのか・・・

　だがそのどちらにしても、男の姿はとても現実的だった。

　銀灰色の上品なフロックコートに、豪奢なレースが付いたクラバットを締めた装いは、どこぞの青年貴族だとでも言われた方がしっくりと来る。

　・・・と、そこまで思って、ジェフリーはある事に気づく。

　新月の闇夜なのだ。

　灯りひとつない暗闇のなか、なぜか彼の姿は、その髪の毛の先、胸のレースの細かい模様さえもはっきりと見る事ができる。

　それに、自分が転がっている地面は狭いはずなのに、この男はどこに立っている？

　背に翼があるようには見えないが・・・。

　男の足元を見ると、ピンと張られた赤い紐のようなものの上に立っているようだ。

　いつそんなものが張られたのか、この絶壁のどこから張られているのかは分からない。

「・・・あんたさっき、俺に呼ばれたとか言ったな？」

　男は、深紅の瞳を少しだけ見開いた。

「まだそれだけの口が利けるとは、大したものだ」

　言いながら微笑を浮かべる。

「でも・・・残念だね。君の命はもうすぐ尽きる」

　微笑みを口元に乗せたまま、よく通る柔らかな声で、男は冷酷な事実を告げた。

「私は、君の強い意志に引き寄せられた。なるほど、それに見合うだけの者と言う事かな？」

　優雅な語りを聞いているうち、咳き込んだジェフリーの口から、血の塊が吐き出される。

　それを見て男は驚く様子もなく、クスクスと笑った。

「おやおや・・・思ったより時間が無いようだ。わずかながらでも、意識と命が残っているうちに、話を済ませてしまおうか」

　優雅と言うよりも、暢気（のんき）なその態度に、ジェフリーは悪態のひとつでもついてやりたいと思うのだが、声が上手く出てくれない。

「私が君にしてやれる事はふたつ」

　男は、白いサテンの手袋に包まれた指を二本立てて見せた。

「ひとつは、今すぐ君に安らかな死を与える事。もうひとつは・・・安らかならぬ永遠の生を与える事だ」

　は・・・やっぱり悪魔の方か。

　ジェフリーは、遠のいて行く意識の尾ひれをどうにか掴んで、必死で声を上げた。

「俺は生きる！何になったっていい！生き抜いてやる！」

　血と共に吐き出した言葉に、男は目を細めて、その美しい顔に笑みを佩（は）く。

　その時初めて、ジェフリーはゾクリとした寒気を感じた。

　もしかして自分は、途轍（とてつ）もない者に魅入られてしまったのだろうか・・・。

　けれど・・・。

「・・・よろしい」

　うなずいた男の背後に、夜の闇とは全く別の、重くうねりのある暗黒が開いて行く。

　男は左の手袋を外し、手のひらを高く天に向けた。

「汝の望みを諾（だく）し、盟約を交わす」

　ドン！という地鳴りが響いて、天に向けた男の手のひらから、稲妻のような紅（あか）い光が放たれる。

　紅い稲妻は辺りに風を巻き起こし、男とジェフリーを取り囲むように、轟音を立てて渦巻き始めた。

　風と光は壁となって、半円形のドームのように空間を覆う。

　紅い光はその円い天井へ集結し、複雑な紋様を描きだす。

「鳥・・・」

　その中央に浮かびあがったのは、翼を広げた大きな鳥だった。

　孔雀のような冠羽（かんう）と尾羽根があり、翼はまるで燃え上がる炎のように見える。

　その真下で、男は朗々たる声を響かせた。

「我が名はシンケールスの盟主（めいしゅ）スウェイン。汝（なんじ）に下賜（かし）するは永劫（えうごう）なる眷属（けんぞく）の誉れ。汝が献ずるは無窮（むきゅう）の恭順（きょうじゅん）。汝の名をもって宣誓し、ここに盟約を結ぶ。汝の名は・・・」

「俺は・・・ジェフリー・ライオネル＝ウィルトン！」

　それはすでに、声になっていなかったかもしれない。

　けれどジェフリーは残った命の全てを吐き出すように、自分の名を叫んだ。

　見下ろしていた男が、満足そうに微笑む。

　炎のような鳥を頭上に置きながら、その笑みは割れた薄氷のように冷たくて鋭利だ。

　この男が悪魔でも天使でも、あるいはそのどちらでも無かったとしても、もうどうでも良い。

　無情に閉ざされようとする人生の扉を、こじ開ける事ができるのであれば、何者の力だって借りてやる。

　決してこのまま終わらせはしない。

「・・・盟約は成せり。新しき僕（しもべ）ジェフリーに、証を刻する」

　男はジェフリーに覆いかぶさると、その首筋に顔を寄せた。

　その時、ジェフリーはこの男の本性を知る。

「ヴァン・・・パイア・・・」

　では俺は・・・俺は・・・？

　何かが首筋から身体の中に流れ込む。

　ひどく冷たい。

　身体の内側から凍りついて行く。

　ピシピシと音を立てて、全身の血が凍って行く。

　意識が、紅く染められて行く。

「・・・永遠の生の始まりだよ、ジェフリー。それは安らかならぬものだというのを、選んだのは君だというのを・・・決して忘れないでくれたまえ」

　その言葉が遠くに聞こえて、ジェフリーの意識は凍りついた。

　もうどこも、心さえも・・・動かす事はできなかった。