深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第4話 惨憺

　御者台と馬車の車室を仕切るカーテンの隙間から、現れた黒い鉄の筒。

　自分に向けられたそれが拳銃だとジェフリーが気づいた時、パンッ！と乾いた破裂音が響いた。

　咄嗟、ジェフリーは目を瞑った。

「・・・う」

　くぐもった声に、ジェフリーは目を開く。

　目の前には、見慣れた黒のモーニングコートの背中があった。

「パット・・・ナム・・・」

　前のめりに崩れ落ちる身体を、ジェフリーの腕が抱きとめた。

　その手が、ぬるりと生温かいものに触れる。

　開いて見た手のひらは、鮮血でべっとりと濡れていた。

　抱き起こしたパットナムの胸が、みるみる血で染まって行く。

「パットナム！パットナム！」

　泣き声に近いジェフリーの叫びに、パットナムは苦痛に歪んだ顔に笑みを作った。

「坊ちゃま・・・ご無事でしたか・・・」

　枯れた声が上がるたびに、胸の傷からドクリドクリと血が吹き出した。

「黙ってろバカ野郎！」

　震える声で一喝して、血が流れ出る傷口を手で押さえるが、ジェフリーにはそれ以上成すすべが無い。

　強張（こわば）っていたパットナムの身体から、力が抜けて行くのが分かった。

「・・・い、嫌だ。パットナム!嫌だっ！」

　動転したジェフリーが、パットナムの身体を揺すった時、馬車の扉に嵌（は）められていた窓が音を立てて割られ、黒い銃口が向けられた。

　ジェフリーはパットナムの身体に覆いかぶさる。

　その背中に、容赦無く銃弾が撃ちこまれた。

　あ・・・。

　背骨に近いわき腹を、焼かれるような熱さが突き抜ける。

　呼吸がうまくできなくなるのと同時に、激しい痛みが襲う。

　反射的に押さえた傷口から、粘りのある濃い血が流れ出る。

　ギィィィッと、車輪を軋（きし）ませながら、馬車が止まった。

「あれぇ、まだ死んで無ぇのか」

　開いた扉から、男の声がする。

　ジェフリーは傷の痛みに喘（あえ）ぎながら、目だけを向けた。

　若い男だった。恐らく自分とそう違わないくらいの。体格も同じくらいに見える。

　着ているものは小ざっぱりとしていて、奇抜な様子は無い。

　町でよく見かける、労働者の若者という風体だ。

　けれど、陰湿な光を放つ大きなふたつの瞳と、青白い顔を斜めに区切る大きな刃物の傷跡が、陽の当たる道ばかりを歩いていない事を物語っている。

「頭撃た無ぇと、やっぱ一発で殺（や）るのは難しいよなぁ。あと何発で死ねるかなぁ？」

　人を殺す作業にしては、何とも気軽な物言いだ。

　痛みにうめくジェフリーに、男はなぜか哀れみの視線を向ける。

「・・・そりゃあ痛ぇよなぁ。でも俺のせいじゃ無ぇからさぁ、恨まないでくれよなぁ」

「て・・・てめぇ・・・」

　男をにらみつけたジェフリーは、やっとそれだけを言葉にする。

　だが間断ない激痛がうめき声となって、言葉を繋（つな）げる事ができない。

　カチリと拳銃の撃鉄を下ろして、男は特にこれと言った表情も無く、銃口をジェフリーに向けた。

　逃げる事も動く事もできずに、ジェフリーはただ歯を食いしばった。

「おいっ！やべぇぞ、誰か来る！」

　別の男の声と、銃声が同時だった。

　弾はジェフリーの身体を逸れて、壁に取り付けられた小さいランプに命中する。

　一瞬で、車室が闇に落ちた。

　ジェフリーの耳に、複数の人間の声がかすかに届いた。

　どうやら銃声を聞いて、こちらへ向かってくるようだ。

　助けが来るかもしれない。

　ジェフリーの胸に、小さな希望が灯（とも）った。

　だが・・・。

　乱暴に閉められた扉と、荒々しく動き出す馬車の車輪が、その希望を無残に踏み砕く。

　馬車は猛（たけ）るように坂を駆け上がり、大きなカーブを描いて更なる傾斜を登って行く。山道を登っているのだと分かった。

　車室のランプは消されている。

　恐らく御者台の角灯もすでに無いのだろう。

　新月の闇夜、山道を走る明かりの消えた馬車を、追いかける事は難しい。

「・・・ちくしょう」

　激しく揺れる真っ暗な馬車の中で、ジェフリーは無念の呟きを洩らす。

　そして・・・何も分からなくなった。

　次に目を開けた時、ジェフリーは満点の星空を見上げていた。

　馬車ごと崖から落ちたのだろう。

　落ちたのか、落としたのかは、意識を失っていたジェフリーには分からない。

　様々な奇跡が重なって、ジェフリーの身体は崖の中腹の、足場のような小さな地面に引っかかり、生命を取り留めている。

　だが、その奇跡もそろそろ尽きるようだ。

　もう、痛みは感じない。

　死ぬんだな・・・と、思った。

　デイジアの、恋人の顔が目に浮かぶ。

　書庫で別れたあの笑顔。

　もう会えないのだと思うと、胸がかきむしられる。

　自分の死を知ったら、彼女はとても嘆くだろう。

　彼女が結婚を承諾してくれて、パットナムに会わせて、そして従妹（いとこ）のアメルに紹介しようと思っていた。

　アメルは驚いて、そして喜んでくれるだろう。

　デイジアも、アメルを妹のように思ってくれるはずだ。

　そう・・・なるはずだった・・・のに・・・。

　アメル・・・。

　兄妹のように育った従妹。

　お互いに両親を失って、自分がアメルを守って行かなくてはと思っていた。

　自分の両親もアメルの両親も、その死に不審な事が多くて、ジェフリーはずっと疑念を抱いていたのだ。

　次は・・・アメルなのか？

　今夜は木曜だったのに、ジェフリーの馬車は襲われた。

　仕組まれたのだ、きっと。

　そして仕組んだのは・・・。

「ちくしょう」

　悔しい、ただ悔しい。

　このままでは、何も明るみに出せないまま終わってしまう。

　奴の思い通りに全てが運ばれてしまう。

　自分の人生は、ただ翻弄されるためだけにあっただなんて、そんな事許さない。

　何もかも・・・これからだったのに！

「ちくしょう！」

　このまま・・・死にたくない。

　こんなところで終わりたくない。

　誰でもいい！力をくれ！

　もう一度立ち上がる力を！

　誰か！

　誰か！

　・・・誰か！！

「・・・おや」

　すぐ近くで人の声がした。

　男の声だ。

「私を呼んでいたのは、君か・・・」