深紅の紋章０(ZERO) ひなぎくが咲く

第2話 木曜の夜

　ジェフリーは恋人のデイジアに結婚を申し込んだ。

「・・・その、俺はこれから大学を出ようとする若造（わかぞう）で、頼りないのは分かっている。だから、すぐにという話じゃなくて、約束をして欲しい」

「婚約って事なの？」

「うんそう、婚約。・・・きちんとしたいんだ。世間にも、君が結婚相手だとはっきりさせておきたいし」

　デイジアはその困った顔のまま、ジェフリーの腕をほどいた。

「ありがとうジェフ。とても嬉しいわ」

　だが、そう言う本人は、少しも嬉しそうではない。

「・・・でも、無理よ」

「え？」

　無理とは？

　それは、断るという事？

「俺を愛していないって事か？」

　思わず、ジェフリーの声が強くなる。

　互いの気持ちを確かめ合って、恋人同士となって半年あまり。

　一緒に居て幸せだった。愛し合っていると信じきっていた。

　それなのに・・・。

「愛しているわジェフ。ずっと一緒に居たいわ・・・でも・・・」

「でも？」

　追求する口調になっていると、ジェフリーは分かっていた。

　けれど止められない。

　デイジアは視線を床に落として黙っていたが、重く口を開いた。

「私とあなたでは住む世界が違いすぎる。あなたは立派な実業家のご子息で、あなたもそうなろうとしている。あなたの奥様になる人は、相応のご令嬢じゃないと周りの人も納得しないと思うわ・・・」

　ジェフリーは口を曲げた。

「俺の結婚相手は俺が決める！誰にも文句など言わせはしない！」

　自分が嫌いだと言われれば、引き下がりもする。

　住む世界が違うとか、周囲が納得しないとか、そんな理由で簡単にあきらめるくらいなら、最初から結婚なんて言い出すものか。

　ジェフリーの威勢にも、デイジアは動かされないようで、床を見つめたまま話を続ける。

「それに、私の家の事もあるわ。私が仕送りをしているのを知っているでしょう？この仕事を辞める訳にはいかないのよ」

「そ・・・」

　そんな事・・・と、あやうく言いそうになって、ジェフリーはすんでのところで言葉を飲み込んだ。

　農業をしている父親が病気がちで充分に働けないので、デイジアは毎月実家に仕送りをしている。

　少しでも高い賃金を得るために、伝手（つて）を頼って、実家から遠く離れたこの大学に職を得ていた。

「それは心配しなくていいよ。君の家族は俺の家族同然なのだから、俺が世話をするのは当たり前だろう？」

　ジェフリーは言葉を選んで慎重に言った。

　しかしデイジアは唇を噛んで、険しい顔のままだ。

　こんな時、自分が彼女より年下の学生である事を、ジェフリーは悔しく思う。

　もし自分が、すでに会社のひとつでも任されていたのならば、デイジアの反応はもっと違ったはずだ。

　ジェフリーは２年前１８歳になった時、亡くなった両親の財産を相続している。

　金銭面に限って言うのならば、デイジアとその家族を養うぐらい、何でもない話だった。

　けれどそれは、彼女の誇りを傷つけると分かっていたし、盾に取るつもりも無かった。

　それでもデイジアの不安がそこにあるのなら、話した方が良いのだろうか？

　いや・・・そうじゃない気もする。

　・・・じゃあどうして彼女はこんなに戸惑う？

　混乱してきたジェフリーは、頭を冷やすように大きく息を吐いた。

「・・・分かったよ、デイジア。話を急ぎすぎたようだ」

　ジェフリーの言葉に、デイジアはゆっくりと顔を上げる。

「ごめん、すぐに返事が欲しい訳じゃないんだ。その・・・俺が真剣だって事を分かってもらいたくて。焦って壊してしまうなんて、嫌だ」

　その気持ちが伝わったのか、頑（かたく）なだったデイジアの表情が緩む。

「ジェフ、あなたの気持ちはとても嬉しいの。本当よ。でも・・・あまりに急なお話でびっくりしてしまって、考えがまとまらなくて・・・」

　ぽつりぽつりと、デイジアは心の内を話した。

　ジェフリーは深くうなずいて、

「うん、そうだよね。・・・ゆっくり話し合おう。時間はたくさんあるんだから」

　そう言った。

　そして、デイジアの手を引いて抱き寄せる。

「明日の夜は？」

　デイジアの耳元に囁く。

　頬を染めたデイジアが、微笑みながらうなずいた。

　そんな顔をされたのでは、たまらなくなる。

　卒業とか結婚とか、そんな形式なんてどうでも良くなってしまう。

　どちらからともなく唇を重ねる。

　本当に・・・ただこのまま、ずっと居たい。

　それだけなのに・・・・。

　その時、夕方５時を告げる鐘が聞こえた。

「・・・戻らないと。今日は早番の日だから・・・」

　デイジアはジェフリーから身体を離す。

「ジェフ、今日も閉館まで居るの？」

「多分ね。必要な本は『持ち出し禁止』だから、必死で書き写さなけりゃならないんで」

　不満げにジェフリーが言うので、デイジアは可笑しそうにクスクス笑った。

　しかし、すぐに真顔に戻って、

「暗くなるから気をつけて帰ってね。お家は岬の方なんでしょ、その辺りは道も寂しくなるから・・・」

　そう心配を口にする。

「大丈夫さ、今日は木曜で週末じゃない」

　ジェフリーが明るい声で応えた。

　最近、町の周辺で馬車を狙う強盗事件が相次いでいた。

　事件が起こるのは、金土日の週末と決まっていて、狙われるのは週末を別荘で過ごす金持ちの馬車だった。

　別荘地は町の中心地から離れた山や岬、海岸沿いにあるので、犯行に及ぶのは、街灯の無い山道や、海岸の通りだとされている。

　ジェフリーの住まいは、祖父所有の別荘だった。

　海に突き出た岬にある館で、一帯の山ひとつが私有地だ。

　まだこの事は、デイジアに話しそびれているのだが・・・。

「明日は遅番だろ、仕事が終わるまで待っているから、一緒に帰ろう」

　扉の前に立ったジェフリーが振り返る。

「ええ、明日ね」

　デイジアが応えた。

　もうかなり暗いというのに、ジェフリーはなぜかこの時、デイジアの笑顔がはっきりと見えた気がした。

　ジェフリーは扉を開けて、人目が無いのを確かめてから書庫を出た。

　大学の図書館は午後７時に閉館する。

　ギリギリまでねばっていたジェフリーが出て来たのは、７時をとっくに回った頃だった。

　いつもよりも辺りが暗い気がして、ジェフリーは空を見上げる。

「ああ、今日は新月か・・・」

　星のまたたく夜空に月は無い。うっすらと丸い影だけが見えているだけだ。

「待たせたな、パットナム」

　正門の外で、馬車と共に控えている老執事に向けて、ジェフリーは片手を挙げた。

　執事はうやうやしく頭を下げると、馬車の扉を開けて若い主人を迎えた。

「それで、祖父（じい）さんの具合はどうだって？」

　動き出した馬車の中で、ジェフリーがたずねる。

　パットナムは懐から封の開いた手紙をジェフリーに差し出した。

　それは、祖父の容態を見に行かせた使用人からの報告だった。