聴きみみ頭巾

3

　六月のある雨の日。

　僕は傘を差して、いつものように赤い頭巾を被って、ケンと散歩に出かけていた。

　ケンが、雨に濡れるのが嫌だという事を初めて知ったので、わざわざ犬用のレインコートを買い与えてやった。

　意気揚々と散歩していた僕の頭に、その声が響いたのは、公園を歩いていた時だった。

『寒いよ。寒いよ。誰か助けてよ』

　か細くて、弱弱しい声が、僕の頭の中に響いてきた。

　僕は一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　隣を歩くケンは、楽しそうに尻尾を振っていて……

『楽しいな。雨のお散歩も楽しいな』

　と、ご機嫌そうだ。

　ケンの声ではない。

じゃあ、いったい誰の声だ？

　僕は、辺りを見回した。

でも、周りには誰もいない。

　公園には、ブランコ、ジャングルジム、滑り台などがある。

『寒いよ。寒いよ』

　聴こえてくる声は止まない。

　僕は、どこから声が聴こえているのか、意識を集中させる。

　そして、探り当てた。

　滑り台の下にある丸い空洞の中。

『どうしてそっちに行くの？』

「こっちに何かいるんだよ」

　ケンの声にそう答えながら、僕は滑り台の下の穴の中を覗いた。

　するとそこには、段ボールに入れられた、白い子猫がいた。

『寒いよ。寒いよ。助けてよ』

　子猫の小さな瞳が、僕のことをじっと見つめている。

　か細い声が、僕に助けを求めていた。

「あぁ、君だったのか」

　僕は、子猫に話し掛ける。

『ねぇ、ご主人様。助けてあげようよ。可哀想だよ』

　ケンに言われるまでもなく、僕は段ボールをかかえて、子猫を家に連れ帰った。

　それからしばらくは、犬のケンと、小さな白い子猫の奇妙な共同生活が送られた。

　家の中で赤い頭巾を被っていると、ケンと子猫のじゃれあう声が聴こえてきて、とても楽しかった。

　でも、さすがに犬も猫も両方飼うことは今の僕にはできないので、新しい飼い主を見つけてやって、子猫を手放すことにした。

　別れ際。

新しい飼い主の腕の中から、白い子猫が……

『ありがとう。ありがとう。』

　と言っていたのを今でも覚えている。

　僕はなんだか、とても良いことをしたような気になって、それからもずっと、赤い頭巾を被ったまま、散歩をすることにした。

　するといつしか、様々な動物の声が、耳に入って来るようになった。

　近所の犬、電線にとまっている雀、側溝の下を走る鼠など……

沢山の動物の声を聴きながら散歩することは、僕の日々の楽しみとなっていった。

　今となって考えてみれば、この時もう既に僕は、引き返せないところまで、来てしまっていたのかもしれない……

　心穏やかな楽しい日々は、長くは続かなかった。

　七月に入ってすぐの頃。

　いつものように、夕暮れ時の公園を、赤い頭巾を被った僕とケンは散歩していた。

　すると前方から、見覚えのある女性が歩いて来た。

　彼女は、僕のクラスメイトだ。

　特に仲が良いわけでもないが、僕はとりあえず挨拶をする。

　彼女も同じように挨拶をする。

　そして、彼女と目が合った、その時だった。

『いつも変な帽子被っているけれど、何なのかしら？』

　僕の頭の中に、女性の声が響いた。

「えっ？」

　僕は、目の前のクラスメイトが発した肉声だと勘違いし、聞き返すようにそう言った。

　しかし彼女は……

「何？　何か言ったかしら？　……あ、もうこんな時間。じゃあね」

　そう言って、笑顔で手を振りながら去ってしまった。

　去りゆく彼女の後ろ姿を見つめながら、僕は、何か聞き違えたのだろう思い、その時は深く考えなかった。

　これが、破滅の門を開かないための、最後の警鐘だったのに……