神が愛した、罪の味 ―腹ペコシスター、変装してこっそりと外食する―

オチ担当は、王族

「ウル王女、まさかあなたたちが、オチ担当とは思いませんでしたよ」

　翌日の夕方、わたしは王様から夕飯に呼ばれました。

「なんの話ですの？」

「連日鍋続きだったので、次も鍋だろうと思っていましたが」

「そういうことですか。実にいい鍋日和でしたわ」

　夏が近いので、今のうちに熱々の料理を出そうとしていたそうです。

「何日もお鍋が続いて、結構お腹も膨れているのでは？」

「まだまだ」

　これからですよ。わたしの鍋日和は。

「それはそうと、珍しい人を呼んだのですね？」

　食卓の席には、わたしの他にフレンも呼ばれていました。お城で食事をするのは、ずいぶんと久しぶりのようです。

「緊張していませんか、フレン？」

「大丈夫です先輩。ご心配には及びません」

　フレンはわたしとエールとを交互に見ていました。ホントに、気にしなくていいようです。

「実は今回の席は、フレンが提案したのだ。ワシらとともに、食事がしたいとな」

「へえ。成長したんですね、フレンは」

　フレンは昔、婚約関連で相手先の王族から手痛い仕打ちを受けました。それ以来、王族の血筋を隠してシスター職に就いたのです。ですが、自分から王族の地に足を踏み入れるとは。

「ただ、フレンは身内だから呼ぶのはアリだとして。こちらの方は」

　不思議だったのは、オカシオ伯爵までいること。彼はオタカフェの経営者で、港にカフェを運営しているウル王女とは商売敵です。コトの次第では、ただで帰してもらえないでしょう。

「ワシが呼んだのだ。決して圧迫して商売の邪魔をするためではない。ともに商売のことを忘れて飲もうと誘ったのである」

「お招き、感謝いたします」

　さすが貴族ですね。伯爵も臆することなく、堂々となさっています。

「実はワシな、お前さんとこのいちごパフェが大好物でな。ジョギングの際に立ち寄ってこっそり食っておったのだ」

　ああ、やりそうですね。あなたなら。

「存じ上げております。王様ほどの巨体はなかなかお目にかかりませんで」

　オカシオ伯爵が、笑みで返します。あんたは目立つんだよ、とおっしゃりたいのですね。わかります。

「ほう。そうか。ビビらせてしまっただろうか？」

「とんでもございません。ぜひとも、召し上がってくださいませ」

「よろしく頼む。王宮の菓子も、それはそれですばらしい。だが、庶民の味はまた格別である。人目を避けて、お忍びで通う背徳感を食いに来ているからかもな」

「実に甘美なご趣味をお持ちで」

　王様は「ガハハ」と笑いました。楽しそうでなによりです。

　まあこの王様、庶民からかなり慕われていますからね。Tシャツ一枚で走っていたら、子どもが寄ってくるくらいですから。

「これ、おいしそうですね」

　わたしは、目の前のお鍋に注目しました。

　金属製のお鍋の中で、溶けたチーズがコトコトと音を鳴らしています。

「各種のチーズを王家特性のレシピでブレンドした、チーズフォンデュですわ」

　これは、期待できますねえ。