白ノ探索、紅ノ会敵 参
十一年前の八月。真夏の白昼、土曜日である。
八歳のローゼは両親に連れられて、学習塾の見学に出かけていた。
車を下りた途端、焼けつく日差しと、過熱したアスファルトの洗礼を受ける。多くの子供であれば塾というだけで憂鬱な気持ちになろうが、保育所も学校も知らぬローゼにとってはまたとない機会だった。
リミステネス家の正体は渡来した古代ギリシャ人の末裔であり、その血は薄まれども、国の庇護下で脈々と受け継がれてきた。
医者、軍師、諜報員など、長い歴史の中で国家の危機を救う人材を幾度となく輩出した。やがては世間からの隔絶と優秀な人間の育成が義務付けられ、今日この時ですら国の許可を得ての外出となった。
発端は、男性のような言葉遣いを強制されたローゼの涙だった。世間との接触が僅かであっても、八歳にもなればこれが普通ではないと理解できる。書籍に留まらず、教材の文章からでさえ口調の違いは読み取れる。
キルシェはリミステネス家を継ぎ、全ての制限を受け入れると約束した。世間と交流できる人間も必要だから、ローゼにはそういった役割を担ってもらう運びとなった。
結果、ローゼには
男性口調は本人が望んですぐに矯正できるものではなく、また他の生徒と良好な関係を築けなかった。
成人した人間と比較して、子供は良識に欠ける。心根に悪意や幼稚な好奇心を持つ親の影響を受け、そのまま他者にぶつけてしまうものである。心無い言葉と
女の子として振舞いたいとキルシェに泣きついたあの日、彼女は両親に話を付けてくれた。さもなくば自害すると言って、傷は浅いが胸に彫刻刀を突き立ててまで抗議してくれたのだ。
ある程度成長していれば、ローゼとて自分の選択に後悔しないくらいの心構えを持った筈だ。冒険して、友を作り、新しい景色を見ただろう。だが容易に一人で辿り着ける答えではない。これは誰かから教えてもらって、それもきちんと理解してこそ意欲へと繋げられるのだ。
人間の子供は、しばしばこうして成功体験を得ぬまま時を過ごしてしまう。キルシェによるその後の教育が知識として定着し難かったのは、どこかで自分を嫌っており、主体性を確立し切れていなかったからだろう。
ローゼは二ヵ月の間、キルシェとの会話を最低限に止めていた。そうしなければ涙腺が決壊し、きっとまた泣きついてしまうからだ。
「いつでも遊びに来い」
キルシェは、ローゼが落ち着いて、悲観していない時を見つけてはそう言った。口を
ある夜、ローゼは両親に内緒でキルシェの部屋を訪れた。
キルシェは窓際の机に向かい、小説に目を落としている。橙色の照明が暖かい。半分だけ開かれた窓から風が吹き、花柄のカーテンが揺れた。
「…キルシェ、あの、私」
キルシェは本を閉じて、照明を落とした。椅子を立ち、ベッドに腰掛ける。隣をパタパタと叩きながら、ここに座れと促した。
窓から差し込む星明りで部屋の様子は解るが、顔の輪郭までははっきりと見えない。隣で俯いていると、キルシェは沈黙を破った。
「二か月間もよく頑張ったな。私は寂しかった。たまには話を聞かせてくれよ」
泣き崩れてしまったローゼの頭を、今も彫刻刀の傷が残る胸に抱き寄せた。
「キルシェ…ごめんなさい。私のせいで、私が
涙が止まない。ローゼは自分の弱さを悔いて、何度も、何度もキルシェに謝った。
暖かい。キルシェの髪が首元を撫でて、洗髪剤が香る。白い寝間着の感触と小さな鼓動が伝わる。嫌な汗と冷たい風に震えていた背中。ここに触れる久しき手は、悲しみも罪の意識も拭い去ってくれる。
泣き疲れて、ようやく落ち着きを取り戻したローゼはキルシェのベッドに眠る。お互いに背を預け、深海のような夜の
「…私の事を、嫌いにならないのか？怒って、いないのか？見捨ててくれて良いんだ。キルシェが楽になるのなら、キルシェが幸せなら。もう、それで構わない」
キルシェなら否定してくれると頭の隅で考えている自分が、あまりにも憐れで情けなかった。
脳裏に絡みつくローゼの不安を解くように、キルシェの落ち着いた声が応える。
「ローゼ。私はな、他人に優しさや許しを望むのはやめにしたんだ」
「どうして」
「相手に差し出すものであって、望むべきではないからだ。どんな答えが返ってきたとしても、後悔しないように。故に、私の思いは安心して受け入れよ、ローゼ。腹を立てるくらいなら、優しさなど最初から持たぬ」
キルシェは嘗て、誰かに優しさを望んだのだろう。叶わないが故に、身を割き死に逝く
ローゼはこれ以上ないくらいにキルシェの情を受けて育った。
簡単に自分を好きになるほど自信家ではないが、キルシェに何かを返すことが出来たのなら、生まれた意味は在ったのだと、思える気がした。
敵首領の背後には、後ろ盾が存在する。キルシェの推察が正しければ、彼女を先に戦わせてはならない。だから自分が片を付ける。腹は、括れた。
近衛班の装甲車両は全てのハッチを閉鎖している。ローゼは銃座の位置に膝を突いて、会敵に備える。
見張りの
時速四十五キロ。電柱や郵便ポストを紙一重でかわしながら、道幅の狭い住宅街を疾走する。大通りに合流し、百メートル余り先に橋が見えた。
速やかに減速。左折して再び小道へ入るが、ローゼは銃座から飛び降りた。アスファルトに転がり、受け身を取って着地を完了する。
停車した車両の上部ハッチを水地が開き、操縦席からは近衛が叫ぶ。
「ローゼよ！先を急がねばならんぞ！」
八百メートル南下すれば八階建ての廃ホテルがあり、発煙弾はこの屋上から発射されたと推測。実際は三軒隣の雑居ビルであるが、目的地としては正しい。ここから西へ
「すまない。ここから先は三人だけで行ってほしい。私は敵を、足止めする」
水地校長が双眼鏡片手に身を乗り出して、ローゼの睨む先を覗く。
四車線の道路と、北に線路が
頭部には兜を乗せ、鬼の面に顔を閉ざす。兜の象徴たる金の前立てが天を
槍の赤兜、斬馬刀の金兜、脇差二刀の黒兜、鎖鎌の青兜。厳密に言えば兜はどれも漆黒であるが、鎧や布の染色からこのように識別した。
一人として銃火器などを持たず、この大将達は近接戦に於いて一騎当千の圧を帯びる。
水地はそのまま銃座に着き、近衛に事情を伝えた。再発進し、予定通り発煙弾の発射地点を目指す。
ローゼは、
罠か、足を踏み入れても鎧武者は近づいてこない。彼らは上部構造の白い骨組み、アーチの柱に散らばって、得物を構え臨戦態勢を作った。
「四匹…。まずは、赤いやつ」
休息時に重機関銃の弾帯から完全に分離した十二・七ミリの弾丸。これを雑嚢から取り出し、十発束ねる。両手は既に血塗れである。薬室となる左手に束を握り締め、人差し指と親指で作った輪から、蜂の巣状の弾頭が顔を出す。撃鉄の右手を雷管へ添え、例の如く徒手式射撃の姿勢となる。宣言通り、目標は左の赤兜。
――着火。乾いた銃声を血液の爆発音が砲声に倍する。紅い眼球の
この紫電は、細い糸を千々に伸ばしながら赤兜へ収束する。
発射した弾丸の軌道が『右』へ、逸らされた。
数発が橋の骨組みに着弾し、残りは車道を滑り抜けて明後日の方向へ消える。
「電磁力か」
ローゼは瞬時に理解した。無鉛弾は鋼鉄製であり、つまりは磁性体。恐慌現象時にタングステン製の徹甲弾などは使用されておらず、よって敵は銃弾を無力化できる。
電力を操る能力となれば、無線の電波妨害も頷ける。
一人の兵士が目視しただけで、連絡も取らずに全員が把握し、規則的に行動できたのは、視覚情報を共有しているからだ。
兵士に自我は感じない。
もし仮に、単体での行動と判断が可能としても、活動内容は単調になるはずだ。つまり、少なくとも戦闘時は敵首領が直接操っている。謂わば傀儡。
市の象徴たる金城には鎧兜が展示されていると聞き及んでいる。特別製の傀儡にあれを着せて出陣させたというわけか。
鉄が大部分を構成する
最優先で同族を無力化したい敵は、異能を与えてしまうくらい鎧武者へリソースを割いている。ここに至るまでさしたる追撃にも遭っていないのは、彼らに力を集中したからではないか。無論絶対とは言えぬが、賭けてみる価値はある。
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