金城市・攻撃開始 弐
「人間にしては優秀ね。もう少し、遊ぼうか」
金城市中央、貯水槽。エルネストは王座から侵入者を監視する。
家屋や車両、町中に潜伏する傀儡の目を通して追う。飽和するほどの兵は抱えていないゆえ、所々で見失う。足止めとして偶さか攻撃を差し向けはするが、まだ殲滅しない。北を目指すところ、無線で通信していた仲間との合流地点がそちら側なのだろう。大勢で侵入するか、或いは車両を用いるのか。車両なら、通る道は見当がつく。
退路となりそうなところは廃車などで封鎖済み。加えて、政府より鹵獲した装甲車を一定間隔で潜伏させており、容易く包囲できる。
「あれ？変ね。玄関はそっちじゃないのに」
金城市東側の廃駅に潜む傀儡の目から、二両の車両が見える。
九十六式装輪装甲車の前を、軍用とはいえ強度と武装の劣る四輪車が先導している。
人数は不明。運転する人間も、窓が光を反射してよく見えなかった。
畑からも監視の目を光らせている。
どうやら運転手は小柄で、低い位置からでは確認し辛い。しかし、少しずつ妙な違和感を覚え、国道に入った瞬間、確信に変わる。
配置していた十七両の装甲車、上部の銃座から、或いは周辺に散らばる傀儡五十名の目に、年の近い少女を見たのだ。
烈火の如く紅い髪、紅玉より輝く
『必ず生きて帰りなさい。可能なら、敵首領を撃破せよ』
キルシェはそう言って自分を送り出した。
金城市調査へ乗り出す試験として少しだけ戦った日、キルシェは酷く手加減してくれていたし、そうしてくれると信じていた。
――気弱な自分が、許せなかった。
キルシェに戦うよう命じられて、やっと役割というものを得た。事ここに至っては、腹を括るしかない。今、肩を並べるに相応しい妹と成ろう。
『可能なら』の四字はキルシェの手心。故に。
――撃破せよ！
「敵の居るこの機会は、天恵だから！」
高架高速道路を潜った先。国道に並列する装甲車両。十二・七ミリ重機関銃が並ぶ防衛拠点。
ローゼは、車両運転席に設えた鉄の管へ指を置く。手首から滲み出した血液が滴り、管を通してエンジンへと流れ込む。これに炎上命令を下し、思い切りアクセルを踏み込んだ。
前方から一斉に射撃が始まる。ローゼ一点に照準された十七の銃座と、高架下部の足場に待機していた十数名の発砲。投擲される手榴弾、無数の歩兵による第二波、小銃の連射。
ローゼは己が全身から血液を流出させる。身を伏せ、突撃の姿勢をとる。
鉄の雨がフロントガラスを食い破り、ついでに外れるミラー。屋根を支える柱を捻じ曲げ、へし折り、弾き飛ばす。車輪は破裂し、ボンネットは一部めくれ上がり、軽い音を立ててエンジンルームが爆ぜるも走行を止めない。
ローゼは隠しきれぬ体の部位へと血液を滲み出し、次々と爆発させていた。
丸めた背中で火炎が次々と爆ぜる。銃弾の軌道を
もはや慣性のみを動力とする車両。車体は傾き、地に着いた外装がアスファルトに削られながら火花を散らす。発砲音と着弾音を滑り抜け、国道を横断し、敵装甲車へと衝突する。
意外にも軽い金属音と共に、車両の部品が辺りへ飛び散り、続いて凄まじい爆炎が猛威を振るった。
高熱に支配される国道にて。四散する自車の部品と銃器、砕けたアスファルト。その全てが爆弾の破片効果を
横並びに配置された装甲車の内、正面四両が消し飛び、横転。一両は運よく一回転して車輪を地に着けたが、それでも大破している。
歩兵五十名は集結して銃を構えていた為、半数が破片を受けて活動を停止。
残された装甲車は十三両であるが、内三両の銃座が損傷。暴発、発砲不可、給弾不良と見るも無残な状態だった。
――火炎に包まれながら、ローゼは赤く焼けたアスファルトを踏みしめる。
六時方向、つまりは背後。その上方からの気配を察知。高架高速道路の足場に横並びとなった兵士達である。
ローゼは、人の頭くらいあるコンクリートの塊を掴み取り、高架へ差し向けた。
手の平に流出する血液へ、爆発命令を下す。砕けたアスファルトが放射状に飛び散る。まるで握り潰されたようである。最も破片の収束した中心、三名に着弾し、血を吹かせた。
「残敵数と地点は――」
左右に首を回して、周辺に視線を走らせる。
まだ煙に覆われた地上の視界は劣悪だが、兵士達の足音が聞こえる。
彼らは煙の中へと走り、装甲車は銃座を回転して照準の機会を伺っていよう。
こちらも銃火器を
そこでローゼは、大破した装甲車の一両に目を付けた。よじ登り、開放された上部ハッチから内部へ転がり込む。十二・七ミリの弾倉を漁った。
先刻放ったコンクリートの塊のように、手から直接発砲する。ゆえに銃弾さえ手に入れば事足りる。
鉄の弾薬箱から三百発ほどを取り出して、十発刻みで弾帯を分離する。血の指先でなぞり、暴発に注意しながら接合部にのみ発熱命令。切断。時間が無く、三百発全てを分離するには至らなかった。
戦車兵の死体から
一先ず、発見されてはいないようである。
『さて、キルシェならどうするか』と口を衝いて出そうになり、押し黙った。
今は、独りでなくてはならない。これ以上、自分を嫌いにならないためにも。
「邪魔者から始末だ！」
高が独り言を訂正した。
高架道路の足場へ視線を投げる。距離は四十メートル余り。揺れ動く火煙の隙間から、兵士達の姿が時折垣間見えた。
これより両手を散弾銃とし、まずは高架を叩く。
十発余りの弾丸を左手に握る。人差指と親指で作った輪から、弾頭の束が顔を出す。弾丸後部へは血塗れの
正面から見れば蜂の巣のような形のこれを、高架へ差し向けて着火、射出。血の爆発によって、反動と薬莢の熱を相殺し、手の損傷を防止する。この発砲を三度、繰り返した。
――弾数分の着弾音が次々と鳴り、敵の大半を殺害する。バラバラになった手足が、肉体が、その所持品が、高架から幾つも落下した。
この、握った銃弾を
徒手式射撃の直後、ローゼは速やかに車両を脱出する。銃座から飛び降り、前転の受け身から別の廃車へ走り、その鉄塊に背中を預けて身を隠す。
直後、放棄した車両へ向けて、周辺から掃射が加えられた。
戦車を守る
敵の銃声が止む。こちらは、次の段階へ移行する。
『行くよ』。自分の胸に言いつける。
ドクン、と、鼓動につられて全身が脈打った。
全身からの流血より昇華した紅い火炎が、体の周りで小刻みに発生する。止め処なき火炎を衣の如く身に纏い、熱い推力を受け、肉体の運動を補助。穴の開いた専用ブーツの靴底からも出血、爆発！
――地響きを轟かせ、十メートルもの距離を跳躍する。
敵を発見。眼前を横切る敵兵一名の顔面に対し、
しかし、身長は百九十センチ弱くらいと解る。
ローゼは叩き付けた掌底の威力をそのまま利用し、後方へ飛ぶ。炭化した肉片や頭髪の付着した手から黒煙が
手を薙いで、死体の塵芥を空中で振り払う。
四メートルの後退地点にて、火炎の推力で滞空を維持。駒の如き垂直旋転で三百六十度を索敵。視界が悪く、影も発火炎も発見できない。発砲音から凡その位置を読み取り――。
「あとは、
何もない空間に飛び蹴りを撃ち込んでは足底を爆発させ、その反動によって空中を駆け巡る。礼服のスカートをはためかせ、袖を振り、左右不規則に身を返して、軌道修正を繰り返す。
ようやく発見した敵は三名。出会い頭に筆頭の顔面を、例の如く掌底にて粉砕。こちらに隙が生じる。
「おっと」
生気のない男と目が合った。
――
一人目。敵の背中を掴み、瞬時に着地。この敵を盾とし、百四十キロ余りの我が体重と火炎の推力により、圧倒的な力を以て押し進む。
銃撃を物ともせず体当たりし、二人目の敵兵を押し倒す。片割れに心臓を撃たれた盾は機能を停止し、その下のもう片割れは銃を落として
ローゼは、味方を撃った馬鹿の頭部を踏みつぶし、足底の爆炎にて再び跳躍した。
一度接敵すれば、他の兵士がすぐに駆け付ける。直前に頭部を粉砕していた場合、次に遭う敵は両肘で頭部を守ろうとする。まるで思考を共有しているような挙動と、妙に統率された動き。何か、特別な連絡手段を有しているのかもしれない。
体格や装備は国防軍のそれであるが、身のこなしは総じて素人。学習能力にさえ注意すれば攻略は容易であろう。
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