小サナ参加者 参
キルシェは展望塔入口のシャッターを引きちぎり、閉ざされたガラス扉を叩き割った。夏蓮を伴うので、入りやすいよう足元も蹴破った。
馬鹿げた力で破壊されたシャッターはひしゃげ、接合部の幾つかが妙に軽い音を立てて分解した。この進入路を抉じ開けるまでは窓もない密室空間だったようで、他に光源は見当たらぬ。
キルシェは自身の暗視能力を使用する。
両目に痛いくらい意識を集中すると、瞳孔に白い光が宿る。
少しずつ暗闇が見えるようになり、更には左右三百六十度天地に至るまで視界に入る。
自身の肉体は薄く透過され、周囲を完全に見渡せるようになった。
まるで色の付いたレントゲン写真のように、自分の臓器や骨をも見透かしてしまう。
骨こそ白いが、臓器や脳、様々な内部機構と組織が深紅の色をしており、通常の人間とは異なる。
これは血液がそのまま固形化したものであり、必要に応じて液化できる。ローゼの体内も同様の構造をしている。
つまり、姉妹は血液の凝固体なのである。
キルシェは光の灯った目を
とはいえ夏蓮を連れて行く以上、灯が必要である。受付の傍ら、壁に備え付けられている非常灯を取り、動作確認。展望塔は百五十メートルの高層に見合い、面積も広い。
入って正面の、今や機能していないエスカレーターを上る。その先の土産売り場を通過し、従業員室へ。名簿などが無造作に床へ撒かれ、ドアが開放されている有様だった。
さすがに、塔内部へ通じる奥の扉は施錠されていた。
こちらの鍵も例の如く破壊する。鉄板に腕を突き刺して、施錠装置諸共引き千切った。
シャッターなどより高強度な為、少々動きが腕力任せになり手首を切ってしまった。当然、傷はすぐに癒えて消えたが。
塔内部は頼りない程に空洞で、しかし頑丈な鉄骨が組み上げられていた。剥き出しの階段と通路も利用できるが、今回は夏蓮を抱えたまま他の方法で一気に駆け上がる予定だ。道を確保し、一旦展望塔の入口へ戻って待機する。
――遊び呆けているのか、二人は随分と遅い。
キルシェは看板に背中を預けて、空中の
「姉気取りも程々に、か」
先刻の言葉を反芻する。
自分の器量は、ローゼの姉を気取ったからこそ見出せた側面がある。
客観性と洞察能力、強靭な無機質の理性。そして、誰かを守るために強く在ろうとする使命感。これらをくれたのはローゼだった。ローゼを理由にして強く在ろうとしたからこそ、結果として自分の心を冷たく冴え渡らせて護れたのだ。
会ったばかりの夏蓮を先導するローゼの姿から『成長したい』という無意識の欲求を垣間見たような気がした。ローゼに行動の理由を、その機会を、与えてやるべきなのだろうか。
真眼の能力を鞘へ納めたので、瞳に白い光は灯っていない。照り付ける日光が、水の如き碧い目の奥に届くばかりだ。頬に掛かった白髪が、力尽きたようにはらりと落ちる。
「――待ったか、キルシェ」
少し離れた場所からローゼの声が聞こえた。
「お待たせしました」
夏蓮は塔の入口に空けられた穴を見るや一瞬ぎょっとしたが、視線をキルシェに戻して何食わぬ顔をする。
キルシェは看板からそっと離れて、二人に応答した。
「待ったが、偶にはこんな日も悪くない」
「それは良かった」
遊び疲れているのか、夏蓮が少しだけ怠そうに見える。こちらに歩み寄るまでの間、ローゼと無駄口を利かなかった。
「迷路は広かったろう。少し休んだ方がよいかな」
夏蓮の頭にそっと手を置いて問いかける。自分の体は普通の人間に対して三倍の質量を持つ。力加減が難しい。不自然なほど慎重に触れたからか、夏蓮は不思議そうにこちらを見上げた。
「待たせてしまってごめんなさい。大丈夫です」
「解った。ローゼ、変わりはないか」
「特には、いや、飲み物を持って来ていないんだった。夏蓮は今のところ要らないらしいが、一応持ってきた方がいいかな」
確か朝食でオレンジジュースをグラスに半分ほど残していた。あれから四時間は経過している。欲しくないにしても何か飲むべきだろう。
「気付かぬ内に脱水症状を起こすこともある。荷物の中に飲料水が有ったから、すまないが取ってきてくれるか」
ローゼも相当気に掛かっていたと見えて、嫌な顔一つせずに承諾した。
「分かった、行ってくる。展望塔へは先に上がってくれ」
そのつもりだ。夏蓮に幾つか訊かねばならないことがあり、二人で話す時間が必要だった。返答次第では居住区へ残るよう説得する。
「了解した。悪いな」
❀
「キルシェ、なんというか恥ずかしい感じであります」
鉄骨剥き出しの展望塔内部にて、夏蓮をお姫様抱っこした。背負うよりは衝撃に対応し易く、取り回しも効く。
夏蓮は名前こそ呼び捨てにしてくれるのだが、まだ敬語である。ローゼにもこのくらいの慎みを持ってもらいたいと過ぎり、しかしそれはそれで気持ち悪いので駄目だと思った。
点検用の
「私は何とも思わない。安心して、そうだな、楽しめばよい。心の準備はよろしいか」
夏蓮はぎゅっと目を閉じた。
「はいっ」
「私の血液は、このようにして使う」
踏み出し、片膝を曲げ、跳躍の準備に入る。
全身の表皮より血液が滲み出て、白い肌に鮮血の
原子を下回るサイズの素粒子が、肉体へ浸透→肉体の構成原子を素粒子が包囲→原子へ
肉体の強化が完了した。
脚部、腕部、周囲に霧状の白光が、朝の木漏れ日のように煌めいた。目を開いた夏蓮は、輝く純白の粒子に見惚れた。
キルシェは眼に白い光を灯し、跳躍目標へ焦点を絞る。
「飛ぶよ」
脚部と周囲の粒子がその力を発動する。全身が
『ヴン！』と響き渡る反響の音色。塔内を満たすこれを認識する時、キルシェは既に四十五メートルまで跳躍していた。
抱えた夏蓮の頭部を手の平で支え、
しかし敵から
何より、自分の予想が正しければ夏蓮は同族かもしれないのである。階段を歩かずこうして抱き上げたのは彼女の体重を確かめる為だ。もし質量倍率が違えば、少なくとも普通の人間ではない。これについては正常で、外れである。
しかしながら、水分の摂取量が少なく、にも拘らず体の活動状態は極めて安定している。筋肉の
速度と跳躍力を低下させる。螺旋階段に沿って、何もない空間を蹴り、光を散らしながら頂上へ。白いフォーマルドレスがはためき、だが確と作り込まれているから酷くは乱れない。
天井近くに到達。螺旋階段の終着点、鉄扉の前に降り立った。
鉄網の足場から、地上が小さく見える。
「しまった。これは、やりすぎた。立てるか」
膝を突いて夏蓮を下ろす。座らせようとしたところ、こちらに向かってふにゃりとへたり込んできた。
「無理無理無理。落ち着くまで待って」
「うむ。敬語じゃなくなったな。親睦を深められて嬉しく思う」
夏蓮は力尽きた様子で、キルシェの腹に顔を埋めてぼやいた。
「このひと頭おかしい。絶対ローゼの方が常識人だよー」
これが初めてと言い切る自信はないが、このように直接的な評価を受けた例は少なくとも記憶していない。
しかし第三者から見れば、若干直情的であれローゼの方がまともに思われても仕方がない。あれは単に振る舞いが子供っぽいだけで、幼少期の価値観を思うに一般的な人間のそれに近かった。
幼くして感情論を毛嫌いし、強さに執着し続けてきた自分とは違う。だが、論理的である以上、このように自己評価する。
「私は、正常な方だ」
「そんなの嘘です」
「少なくとも、言われて感情的にならないくらいには」
「人の心が、嫌いなんですか」
夏蓮はむっくりと起き上がる。少しだけ悲しい顔をした。
「必ずしもそうではない。ただ、頭に血が上る時でさえ、これは心の炎症なのだと理性で
人の感情に否定的と思われがちな者とて、必ずしも非情ではない。自分や他人を守ろうとしただけの者も居る。一々口に出さないだけだ。
聞き終えた夏蓮は表情を緩めた。
「忘れないようにします」
「あぁ」
自分は、取っ付き難い存在らしい。結局、夏蓮の口調は敬語に戻ってしまった。
構わない。気が向いた時にでも、友人の如く話してくれればいい。
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