裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1248話、超要塞エスカトン

　地下世界への入り口から現れた巨大浮遊物体の一撃は、ウィリディス連合艦隊を襲った。

　第８艦隊旗艦『オニクス』の艦橋にいたシェード将軍は、艦隊の被害報告を受けた。

『戦艦３、空母１、クルーザー２、エスコート４、消滅！』

「セプテム提督の艦（ふね）がやられたか……」

　第７艦隊の旗艦『サウスダコタ』が轟沈。同戦艦『インディアナ』『ノースカロライナ』も撃沈され、さらに『テネシー』『オクラホマ』がエネルギー波の余波を受けて中・大破した。第７艦隊の９隻いた戦艦が、ただの一撃で半分を失ったのだ。

　この攻撃は、戦艦群の後方にいた空母群にも届き、大型空母『フランクリン』が轟沈し、『サラトガ』が大破。改装空母『プリンストン』が航行不能になっていた。

　他にも巡洋艦以下の護衛艦艇にも被害が出た。

　シェードの第８艦隊は影響がなかったが、それは今のところは、というだけだ。あの浮遊物体が第二射を放てば、次は第７艦隊にトドメか、あるいは第８艦隊に大きな被害が出るだろう。

「第７艦隊の指揮は『オニクス』が引き受ける！」

　シェードはすぐさま命令を発した。

「第７艦隊残存艦は、すぐさま魔導放射砲にて、敵浮遊物体を攻撃！」

　全高２キロに達する巨大飛行物体だ。的は大きいが、戦艦主砲といえど簡単に撃破はできない。今こそ、敵拠点殲滅（せんめつ）用の極大魔法砲の使いどころだ。

「魔導放射砲の大安売りですな」

　ルンガー艦長の皮肉げな表情に、シェードも苦笑する。

「自分でもこればっかりな気がしないでもない」

　第８艦隊の戦艦群は、すでにアンノウン・リージョン上空の敵艦隊掃討（そうとう）に使ってしまった。一発使い捨ての切り札ゆえ、シェード指揮下の連合艦隊では、第７艦隊艦艇に頼るしかない。

　第７艦隊の戦艦『マサチューセッツ』『カリフォルニア』『ネヴァダ』『ミシシッピ』と６隻のアンバルⅡ級クルーザーが艦首を敵浮遊物体に向けて、魔導放射砲を相次いで発射した。

　青白い光は、敵浮遊物体のビーム発射口――『サウスダコタ』ほかを撃沈した憎き凶砲付近に集中し、吹き飛ばすかに見えた。

　だが見えない壁がそれらの攻撃を弾き、本体への攻撃を防いだ。

『敵浮遊物体、無傷！』

　戦艦『オニクス』艦橋に走った報告に、シェードらは戦慄（せんりつ）した。極大魔法の集中打を受けて傷ひとつ負わないとは。

「馬鹿な……！？」

　ルンガー艦長の驚愕はしかし、次の報告でかき消えた。

『敵浮遊物体の下方、アンノウン・リージョンより新たな敵艦艇が出現。その数、増大中！　多数です！』

　　・　　・　　・

　超戦艦『バルムンク』。第７艦隊残存戦艦が、魔導放射砲を浮遊物体に放ち、無効化されたのを俺も目撃した。

　驚きつつラスィアが解析を始めたが、何が起きたか俺にはすぐにわかった。

「結界水晶だ」

　エルフの里、アポリト浮遊島にもあった防御結界。ここ最近では『バルムンク』をはじめ、一部のウィリディス兵器にも採用された防御兵器。外部からの攻撃を、一部の例外を除いてほぼ無効化するそれは、俺のバニシング・レイの直撃にさえ耐えるだろう。

「あの浮遊物体は、結界水晶防御を採用しているんだ」

　その効果は絶大だ。こと砲撃戦では無敵である。……手がないわけではないが、攻撃手段がかなり限られてしまうな。

『浮遊物体下方より、多数の敵艦出現！』

　さらに敵は峡谷大穴より、増援艦隊を出してきたらしい。戦術モニターには、識別データなしの表記。つまり、またも新造艦を送り出してきたということだ。

「新型のバーゲンセールか？」

　まったく、やってくれるじゃないの。

　ドレッドノート級に匹敵（ひってき）する戦艦クラスが十数隻、さらにクルーザーや小型艦も上昇してくる。

「砲術！　敵戦艦級を砲撃せよ！」

『バルムンク』は旋回しつつ、その４５．７センチプラズマカノン主砲を高度を上げつつある敵艦に向ける。

　一番から六番までの一斉砲撃。１８本の光の弾は敵戦艦級の艦首を貫き、その艦体を爆発、四散（しさん）させた。

「過剰火力だったかな？　各砲、個別射撃に変更」

　データがないから加減が分からないからね。とにかく、数に対抗しよう。

『閣下、「オニクス」と「レーヴァテイン」から指揮官通信です！』

　シェイプシフター通信士の報告に、俺は「こちらへ回せ」と告げる。キャプテンシートのコンソールに、ベルさんとシェードのホロが表示される。

『ジン、厄介（やっかい）なことになったな。ありゃ結界水晶だぜ』

『こちらの攻撃が通用しません。この間に敵がまたあの砲を撃ってくれば、艦隊は壊滅です』

「敵は浮遊物体だけじゃないぞ」

　俺は戦術モニターに表示される敵艦艇を示す光点を睨む。

「浮遊物体はあの巨砲のキャリアーだ。あれを使う時以外は防御に徹するつもりだろう。その間に、多数の艦でこちらを攻撃してくるって寸法だ」

　バルムンク艦隊、と言っても、ステルスしていない『バルムンク』と僚艦『ヴァンジャンスⅡ』２隻と、ベルさんのレーヴァテイン艦隊に敵は艦艇を差し向けたが、シェードの連合艦隊には、より多数の艦艇を送り出している。

　数の上ではもう同等以上になっている。いずれも新型艦で、個々の性能が不明なので、優劣の判断が難しい。

『敵艦隊は、どうやら我々の艦隊をあの大砲の射線に入れたいようです』

　シェードの言葉に、俺も同意する。戦術モニターには、浮遊物体正面を開けて、左右からシェード艦隊を挟撃するように敵艦隊が進んでいる。前進か、後退を強要しつつ、あの大砲でズドンという作戦だろう。

「それなら、敵艦隊に殴り込むしかないな」

　敵艦隊に敢えて突撃し、その中に入れば、浮遊物体もあの砲は撃ってこれないだろう。自分の味方艦をも吹き飛ばしてしまうからな。

　気がかりは、敵新型の性能と数だろう。突撃すれば当然、ノーガードの殴り合いに等しい。双方とも被害が跳ね上がる。

『正攻法が限りなく０なら、私は５０：５０を選びますよ』

　シェードは不敵に笑った。ベルさんが口を開く。

『あのデカ三角の始末を考えないといかんな』

「結界水晶は抜ける」

　これまでの経験から、結界水晶防御が、完全無欠ではないのは知っている。

「問題は、結界水晶を抜けた後の、デカブツをどう破壊するか、だ」

　いっそ『バルムンク』で突っ込むか。俺がそう思った矢先、通信士の声が割り込んだ。

『閣下、第３艦隊より緊急電！　「我、敵機ノ攻撃ヲ受ク。敵ハ魔神機」』

　アーリィーの第３艦隊が、敵の攻撃を受けているだと！？　彼女の空母機動艦隊は、シェード艦隊の遥か後方で、浮遊物体の先ほどの攻撃の射程外に位置している。

　にも関わらず、敵の攻撃を受けるってどういうことだ？

　しかも、魔神機、とは……？