裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1214話、クーカペンテ駐留艦隊の終焉

『スティグメ帝国艦隊、針路変更！　本艦隊に突撃の模様（もよう）！』

　解放軍艦隊旗艦『オニクス』。シェード将軍は向かってくるスティグメ帝国の戦艦と護衛艦群を見やる。

　すでに友軍の巡洋艦隊が四方から砲火を浴びせていて、護衛のフリゲートやクルーザーは時間と共にその数を減らしている。

　しかし、戦艦はそうはいかない。

「単縦陣のまま、敵の正面を抜け、左舷へ回頭。敵後方へ回り込め！」

　その場に留まって壁になっては刺し違える艦も出てくる。この戦いは決戦ではない。余計な損害を出すわけにはいかない。

　しかしその間にもシェード艦隊の戦艦群は最大火力を指向したまま、敵戦艦を１隻ずつ刈り取っていく。敵の頭を押さえた丁字は維持しているのだ。

　――どう出る？

　そのまま離脱に徹（てっ）して、こちらに背中を向けるか？　あるいはあくまで体当たり同然の機動をとって、しつこく食いついてくるか？　後者であるなら厄介この上ないが。

　――いや、この機動は離脱だ！

　スティグメ帝国艦隊の動きで、シェードはそう判断した。そうなれば追撃に移行して戦果を拡大――

『敵戦艦より魔人機反応多数！　敵艦載機、展開中！』

「ここにきて、艦載機か！」

　しかも航空機ではなく、魔人機とは……。いや待て、確かスティグメ帝国の魔人機ヴァンピールは空中対応の機体だ。

「艦隊離脱のための決死隊か……！」

「対空戦闘用意！」

　ルンガー艦長が号令を発した。

　シェードの解放軍戦艦は逃げる敵艦への砲撃を続行しつつ、向かってくる敵魔人機に備えた。

　　・　　・　　・

「ふははっ、まさかオレ様が鬼神機を使うハメになるたぁよぉ！」

　スティグメ帝国第８艦隊の指揮官にして、十二騎士第八将のルピオはコクピットで笑った。

「まあ、そういうことだ。切り札があんのは、てめぇらだけじゃねえってこった！」

　鬼神機スコルピオスは鋭角的なフォルムと、サソリの尻尾を思わすフレキシブルアームがあるのが特徴だ。

　全高は７メートル。肩と腕にもスパイクがついている。

「くぅらいやがれぇぇぇ！　マキシマムシュートッ！」

　尻尾の先と両腕を前に収束した魔力は光を帯び、強烈な熱線となって放たれた。

　それはシェード艦隊の戦艦の縦列、その最後尾の艦に命中した。装甲が焼かれ激しい爆発が起きると、被弾（ひだん）したマールカル級戦艦は後部から黒煙を吐きながら高度を落としていった。

「ヒャッハー！　まだまだ行くぜェ！」

　　・　　・　　・

　敵魔人機隊の出現は、俺が操縦するアドヴェンチャー号にも届いた。

「そりゃまあ、いるだろうな」

　これまでの敵の艦隊もそうだった。旧アポリト帝国の流れを取り入れたスティグメ帝国の艦艇なら、空母がなくても魔人機などの運用が可能なはずだ。

「戦艦が１隻やられたってことは、やはり鬼神機か」

「だろうな。どうする、主？」

　ディーシーの確認に俺は頷いた。

「今頃、『バルムンク』に乗っている俺が魔人機を展開しているだろうよ」

　サキリスのリダラ・ドゥブ、グレーニャ・エルのセア・エーアールなどが鬼神機対策で出撃しているはずだ。

「……おっと、ベルさんも反応したぞ」

　こちらについて暴れ回っていたベルさんの戦艦『レーヴァテイン』から翼を持った人型悪魔、もとい魔人機のバンジャーが次々に発艦した。

　こちらも空中対応の魔人機――魔人機と呼んでいいかは微妙だが、それらがスティグメ帝国の魔人機と交戦に入る。

　吸血鬼マシーンと悪魔の戦士の戦いだ。

　さて、上は任せるとして、下も制圧しないとな。

　燃え上がる王都。しかし王宮や軍関係施設は手つかず――つまり、大帝国の駐屯軍がいるということだ。

「鬼神機が出てきてごたついているが、空の戦いはもうじき終わる。残すは地上だ」

　俺が振り返れば、ヴィックが頷いた。

「今度もまた、大帝国の連中を追い出してやる！」

「ああ！　――ソーサラーより上陸部隊へ。進撃開始だ！」

　すると待ってました、とばかりに１２隻の強襲揚陸艦から揚陸艇と魔人機が発進。揚陸艇にはパワードスーツや歩兵部隊が搭乗していて、王都解放に向けていよいよ降下する。

　その地上部隊にあって最前線に突出しているのは、やはりというべきかベルさんの艦隊の３隻の突撃揚陸艦である。この３隻は直接、王宮付近に突撃をかけて地上部隊を展開した。

　　・　　・　　・

「おお、おお……我々はどうすればいいのだ！？」

　ディグラートル大帝国、東方方面軍クーカペンテ駐留艦隊のスィール中将は、ただただ狼狽していた。

　反乱軍――大帝国に抵抗する連中の集まりが、大挙押し寄せてきた時は肝を冷やしたが、スティグメ帝国艦隊がいたおかげで何とか踏み留まれた。

　しかし、そのスティグメ帝国の艦隊も反乱軍の前に大苦戦し、スィール配下の艦隊も次々に沈められていった。

　気づけば、旗艦『シャナーフタ』の周りに友軍艦は見当たらなかった。反乱軍艦隊にやられてしまったのだ。

「参謀長！　参謀長！！」

　喚（わめ）くスィールだが、コガル参謀長は口を閉ざしたままだった。

　もはや、どうしようもない。どうにもならないのだ。

「逃げよう！　艦長、全速力だ！　この戦域から離脱するのだ！」

　スィールは叫んだ。

　もはや逃げ場などないだろうに――コガルは諦観（ていかん）していた。

　囲みを抜けようとした戦艦『シャナーフタ』だが、ウィリディス航空機部隊がそれを許さず、タロン艦上爆撃機やイール艦上攻撃機のミサイルを撃ち込まれて大破、撃沈された。

　帝国連合艦隊の一角、ディグラートル大帝国のクーカペンテ駐留艦隊は全滅したのであった。