裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1118話、混沌とする戦況

　マクティーラ・シェードにとって、セア・ヒュドールの反逆は、まったく想定外だった。

　親衛隊にいたサフィール元将軍が裏切るなど、まったく考えられなかったし、今でも信じられなかった。

「皇帝陛下への忠義に厚かった彼女が……」

　ここのところの失敗による降格人事がサフィールを狂わせたのか。あるいは、シェードの指揮下につくことが、我慢ならなかったのかもしれない。

　将軍として先任だった彼女が、自分より後に将軍になった者の部下になる。……プライドが高い人間なら屈辱ものだろうか。

　だがそれでも、大帝国に弓引く行動をとるとは思えなかった。

　皇帝への忠義や、将軍への復帰を願うなら、独断専行してでも戦果を得ようとするはず。そこで裏切るとは、とても思えない。

　……さすがのシェードも、魔神機が９９００年以上前に仕込まれたプログラムによって乗っ取られたなど、わかるはずもなかった。

　シェード遊撃隊本営、通信参謀が報告した。

「将軍閣下、フェール中将閣下より通信です！」

　大方、サフィールの反逆とその対応についてだろう。

「シェードです」

『フェールだ。セア・ヒュドールがこちらを攻撃している！　やめさせろ！』

「将軍、残念ながら、こちらかの呼びかけにも応答がない。つまり、サフィール元将軍は敵に寝返ったのだ」

　本当にそうなのか、という思いは胸の奥にしまい、現実に目を向ける。

　元親衛隊将軍の名前を出したせいか、通信機からのフェールの声のトーンが少し落ちた。

『裏切りとなれば、始末しなくてはならんな』

「その通りだ、将軍。だが、あの冷気フィールドがある以上、こちらからは手が出ない」

　近づけば凍結して死ぬ。

『では、どうするべきだと思うか、シェード将軍？』

「引くしかない」

『な、何だと……』

　一瞬、フェールは絶句した。

『正気か、シェード将軍！？　ここにきて撤退などできるとお思いか！？」

「フェール将軍、今、我々の行動は、氷漬けになって死ぬか、引くかの二択しかない」

　留まれば死ぬ。それが嫌なら下がるしかないのだ。

『……エルフの里攻略は、失敗か』

　苦渋に満ちたフェールの声。しかしシェードは言った。

「一時的に後退だ。森の外まで引き寄せたら、残っている魔神機で対応する」

『手はあるのか！』

「なんとかしよう。今は少しでも戦力を残すため、撤退を推奨（すいしょう）する」

『了解した、シェード将軍。我が軍はエルフの里近辺より一時的に後退する！』

　あくまで作戦の一環（いっかん）としての後退。それならば受け入れられる柔軟（じゅうなん）性をフェール将軍は持ち合わせていた。

　シェードは、グレーニャ・エルの風の魔神機『セア・エーアール』を通信機で呼び出した。

『はあ？　あのサフィールが裏切ったぁ？』

　魔神機操縦士であるグレーニャ・エルは、あからさまな声をあげた。

『なんで？』

「わからん。だが現実問題として、我が軍の前衛は、セア・ヒュドールの冷気フィールドによって後退させられている」

『よっぽど嫌われるようなことをしたんじゃないかい、シェード将軍？』

　からかうようなグレーニャ・エルの声に、周りで聞いていた司令部幕僚たちの顔が歪（ゆが）む。しかしシェードは涼しい顔だった。

「嫌われるのには慣れている。私を好いてくれる人間など、この世界では極一部だろうよ」

『アッハッハ、いいねぇ将軍。潔くてアタシは好きだよ』

　グレーニャ・エルの声が真面目なものに変わる。

『要するに、あの氷女を取り押さえればいいんだろ？　面倒だが、本場の魔神機操者の年季の違いってのを教えてやるさ』

　魔法文明時代の生き残りであるグレーニャ・エル。魔神機の操縦にかけては、サフィールとは格が違う。

　通信機を切ったシェードに、オノール参謀長が言った。

「閣下、森から撤退しましたら、揚陸（ようりく）艦隊のところまで戻り、引き上げるのも手だと思いますが……」

「それはつまり、エルフの里攻略を完全に断念するということか？」

「すでに我が方の損害が大き過ぎます」

　空中艦隊はすでになく、上陸した陸軍部隊もすでに過半数以上を失った。まだ総兵力でエルフ軍を上回っているが、それもあてにならないと、オノールは指摘した。

「仮に世界樹を制圧しても、敵の空中艦隊が残っています。占領（せんりょう）維持は不可能と考えます」

「だろうな」

　シェードはあっさりと認めた。

「でしたら、揚陸艦隊が手つかずで残っているうちに撤収しませんと、全滅しますぞ」

「オノール君、まだ生きて帰れる気でいたのか？」

　シェードは冷徹に言い放った。

「揚陸艦隊が、この期に及（およ）んで手つかずなのは、我々が船に乗って撤退するのを、敵が待っているからだ。揚陸艦隊に乗り込んだら最後、敵は空中艦隊、航空機を大挙動員して、我々を全滅させるだろう」

　そのほうが敵も楽に叩けるだろう。森にいればこそ、これら空の脅威は薄れる。

「ラプトル艦長のルンガー君が言っていただろう。『我々は、すでに詰んでいる』と」

　幕僚たちの間に沈黙が下りる。

　だが、この時、思いもがけない事態が発生した。

　　・　　・　　・

　エルフ軍浮遊島ギルロンドの司令部にいた俺は、その報告に耳を疑った。

「所属不明艦隊？」

『はい、観測ポッド、ならびに偵察機もそれを確認しました』

　シェイプシフター通信士の報告は、ただちに戦術モニターに表示された。

「これは……」

　エルフたちが驚いた。俺もディーシーも眉をひそめる。

「空中戦艦か……？」

　大帝国が使っている魔法文明時代のインスィー級戦艦……とは、どこか似ているようで、かなり違う艦艇が飛行している。

「大帝国の新型か？」

「しかし、諜報部にはこの型は確認されていないぞ」

　ディーシーが言った。

　戦艦級３、クルーザー級８、フリゲート級３０と、それなりの規模だ。

「なあ、ディーシー。俺、こいつら見て、ふと思い出したんだが……」

「何だ、主よ？」

「こいつらのシルエット……どこか飛行クジラに似てないか？」

「飛行クジラ、だと？」

　ディーシーも、モニターに移る正体不明艦隊の艦艇をそれぞれ見やる。クルーザーは、翼を広げたドラゴンのようにも見えるが、フリゲートが上面から見るとクジラのような形に見える。

「まさか、闇の勢力の飛行クジラを模しているのか……？」

　新生アポルト帝国に吸収され、しかし帝国の崩壊（ほうかい）と共に壊滅（かいめつ）した吸血鬼軍の戦力。

「……まあ、何者であれ、これ以上、世界樹に近づけるわけにはいかんな」

　俺は空中に待機している第二艦隊に、警戒を指示する。

　果たしてこの正体不明艦隊は、大帝国の増援か。それとも、別の何かか――