第1103話、エルフの里攻撃軍の主力とは？
『ラガード』爆沈は、大帝国エルフの里攻撃軍にも伝わった。
それを受けた第二艦隊司令部の反応は冷淡なものだった。
敵戦艦２隻を撃沈せしめた切り札が早々になくなったと知ったヒュース
「ヒュース提督も
上陸部隊の指揮官フェール中将は、禿げあがった自身の頭をピシャリと叩いた。
「私は、シェード将軍が指揮を取るべきだと思うんですがね」
フェール中将は陸軍の将軍である。空軍改め海軍のヒュース提督をあまりよく思っていないようだった。
「そういえば、シェード将軍は、どちらの所属なんです？ 今も陸軍なのですか？」
「皇帝陛下直属の特別軍、らしい」
苦笑するシェード。海軍から艦隊を任されることもあれば、陸軍からも部隊を送られ、独立部隊として行動している。
「親衛隊とは違うのですか？」
「そのあたり、私もわかりません。もしかしたら、親衛隊なのかもしれない」
ただ命令系統に、親衛隊の文字はひとつとして見かけたことがないし、言われたこともないが。
「例の魔神機が、将軍のもとに配備されていますよね？」
「『ラガード』は沈められたらしいですが、魔神機は三機ありますね」
シェードが答えると、フェールは首をひねった。
「エルフの里攻撃に、それらを投入しますか？」
「投入してほしい、ということですか、フェール中将？」
「どうなんでしょう。正直に言って、エルフの戦力がどんなものかわからないんですよ」
フェールの目が光った。
「これまでの雑魚と同様なら、今の戦力でも過剰過ぎるのですが、例のシーパングが兵器の支援をしているとなると……話は変わります。まあ、それでも互角以上に戦えるとは思いたいですが」
「……」
「ただ、いざという時は頼りにしたい」
「それには同感ですな」
これまで黙っていた揚陸艦隊の司令官、フームス少将が口を開いた。
「もっとも、私としては陸軍さんの支援よりも、揚陸艦隊の護衛として、ですが」
この三人の中で、最年長であるフームス少将は、すでに老人の域に入っている指揮官である。
「第四艦隊がすでにやられた。ヒュース提督は自分の艦隊がエルフの里攻撃の主力であり、その警備を強化していますが――」
「馬鹿な、攻撃の主力は我々陸軍だ！」
フェール中将が語気を強めた。
「いかに船があろうと、実際に制圧するのは、陸軍でなければできない」
「あー、もちろんわかっておりますとも、フェール中将閣下。閣下の上陸部隊こそ、エルフの里攻撃の要です。だからこそ――」
フームス少将は声を落とした。
「それを運ぶ我が揚陸艦隊の護衛こそ重要。もしこれを叩かれるようなことがあれば――」
「叩いてくるでしょうね。敵は狙ってきますよ」
シェードは断言した。
「彼――ジン・アミウールならば、こちらの意図を把握して、狙わないはずがない」
「ジン・アミウール……！」
フェールとフームスの表情に緊張が走る。悪名高い連合国の英雄魔術師は、大帝国軍人ならば、悪魔の如く忌み嫌っている。
「ヒュース提督が自分の艦隊の護衛に注力し、後方の揚陸艦隊を疎かにするなら、必ず攻撃してくる」
「里につく前に攻撃されたら……」
フェールは深刻な顔になる。エルフの里を制圧する地上軍がいなければ、
フームスもまた口をへの字に曲げた。
「第二艦隊の空母群を、こっちに回してくれれば、防空も期待できるのですが……」
「そこは、私の遊撃隊で何とかするしかないでしょう」
シェードは頷いた。
――もしかしたら、それを期待してヒュース提督は、私を揚陸艦隊の護衛につけたのか？
だとすれば、最善ではないが次善の策を講じたことになるが……。
――いや、単に私のことが嫌いなだけだろう……。
「ともあれ、我々は皇帝陛下の命令に従い、エルフの里を制圧しなくてはならない。そのために最善を尽くしましょう」
「そうですな」
フェール陸軍中将とフームス海軍少将は頷いた。
・ ・ ・
「なるほどね……。魔神機かぁ」
機動巡洋艦『ユニコーン』内の司令官執務室に俺はいた。魔力通信機で交信しているのは、第三艦隊を任せているアーリィーだった。
『空母がいない揚陸艦隊に攻撃隊を送ったけど、魔神機と魔人機が迎撃してきた』
第四艦隊を叩いたことで、これ以上の艦隊の損害を恐れた敵第二艦隊は、自隊の警戒と防御態勢を強化した。
一方で、陸軍を
だが、本当に見落としているのか、と俺は疑念を持った。あまりにうますぎる展開は、罠かもしれないという思ったわけだ。
そこでアーリィーの空母機動部隊に、ロングレンジのミサイル爆撃を命じたが……。きっちりと迎撃された。
航空隊のミサイル攻撃は、風の魔神機セア・エーアールの風魔法で防がれてしまい、ダメージを与えられなかった。
「全力攻撃を命じなくてよかった」
『うん。もし肉薄ありの攻撃を命じていたら、攻撃隊の損害もひどいことになっていたと思う』
敵輸送艦の防御力など
「こちらの損害は？」
『攻撃機が四機ほど。風の魔神機から逃げ切れなかった機体がやられた』
たった四機の
魔神機といえば、マクティーラ・シェードの遊撃隊に配備されたと、ＳＳ諜報部から聞いている。
「シェード将軍が、護衛についているとなると厄介だな」
『どうする？ 下手に攻撃隊を繰り出しても、損害しかでないと思うよ』
アーリィーは、きっぱりと告げた。何か対策がない限り、手を出せないと彼女は言っているのだ。それは正しい。
「魔神機には魔神機か、それに匹敵するものをぶつけるのが常道だろう」
ベルさんのブラックナイト、サキリスのリダラ・ドゥブとか。Ｔ－Ａ型スーパーロボットは……パイロットがいないんだよな。
「ただ、いま慌てて一気にケリをつける必要もないんだ。魔神機は数は限られているし、交代のパイロットはいない」
じっくり、時間をかけて、疲れさせるというのも手ではあるよな。
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