裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第1076話、巨人の目覚め

　オブリーオ村。ケーネンワルト国の国境近く、エルラ大森林にほど近い小さな村だ。

　隣国パルシャがディグラートル大帝国によって占領され、次はケーネンワルト国かと中央が騒がしい中、辺境の村であるオブリーオ村には戦乱の影はなかった。

　……それまでは。

　その日、大帝国の空中艦隊が突如（とつじょ）襲来した。空中から人型の巨人――魔人機が降ってきて、オブリーオ村を攻撃した。

　村には、魔獣を警戒する柵と見張り台があったが、そんなものが全高五メートルを超える巨人を前に何の役に立つことはなかった。

　爆発。家が踏みつぶされ、人々は投げ出される。どうして襲われているのか、さっぱり理解できず、村人たちは逃げ回った。

　大帝国親衛隊第三隊。コサンタ級重巡洋艦を旗艦とする五隻は、オブリーオ村の上空にあった。

「村の制圧は、間もなく完了します」

　通信士からの報告に、隊司令であるエダル大佐は頷いた。

「このような辺境の制圧など造作もない」

　ろくな防衛設備もない村など、魔人機一機でも充分ではないか。

「村人の動きは？」

「はっ、近くの山へと避難している模様です」

　地上に降ろした陸戦型魔人機ドゥエル・ヴァッフェは、逃げる村人を追跡している。

「ふん、鉄の巨人伝説か……」

　エダル大佐は鼻をならした。

「古代文明時代の遺産かもしれん、か。せめて情報部も確かな情報を送ってくればよいものを」

　そうであったなら、わざわざ村を焼き払う必要もなかった。

　偉大なる皇帝陛下が、かつて存在していたという文明の遺物発掘に注力されているのは、親衛隊のエダル大佐も理解している。今回の鉄の巨人伝説が本物であることを祈らずにはいられない。

「わざわざ出向いただけの価値があればよいのだがな」

　エダル大佐は通信士に視線をやった。

「地上部隊に村人を追い立てさせろ。巨人伝説にすがる連中なら、逃げ込む先はそこだ」

　鉄の巨人とやらを回収するためにやってきたのだ。手ぶらでは帰れない。

「司令！　地上部隊より緊急入電です！」

「！？　見つかったか？」

「は、その……未確認の人型が一機、村人が逃げ込んでいる山の中腹より出現しました！」

　出現した、だと？　――エダル大佐は眉をひそめた。

「まさか、動いているのか？」

　　・　　・　　・

　ずんぐりした巨人だと、ドゥエル・ヴァッフェに乗る大帝国パイロットは思った。

　頭が大きいのか、短足のせいか。背が低く見えるが、横幅があって、さながらゴーレムのようだ。

「……思ったよりデカい！」

　背が低く、というのは全体のバランスのせいだった。実際のところ、その巨人は、ドゥエル・ヴァッフェの二倍以上、大きかった。

『小隊長！　どうしますか！？』

　部下の操縦するドゥエル・ヴァッフェが集まってくる。それぞれハンドアックスやサンダーランスを手に、巨人を見守っている。

「回収するだけのはずだったが……」

　まさか動くとは思っていなかった。まったくの予想外の事態に、部下たちも困惑する。

「アレを持って帰れという命令だが――」

　どうしたものか、と隊長は迷う。破壊しろとは命じられていないが、果たして攻撃していいものかどうか。

　村の守り神らしいから、その村の危機に動き出したとでもいうのか？

「様子を見る。とりあえず距離を詰めて、巨人を包囲しろ」

『了解！』

　ドゥエル・ヴァッフェ、四機が巨人へと近づく。

　すると、その巨人が一歩を踏み出した。ズシン、と、これまで聞いたことがない強い足音が聞こえた。

　そして巨人の胴体や肩の一部がパカリと開いた。

「何だ？」

　隊長は目を見はる中、巨人の全身から無数のミサイルが飛び出した。

「なぁにっ！？」

　多数のミサイルがドゥエル・ヴァッフェを襲い、四機はたちまち爆発に巻き込まれた。とっさのことに回避する余裕もなかったが、仮に回避しても、おそらく弾幕（だんまく）の前に避けきれなかっただろう。

「……？」

　隊長は思わず閉じていた目を開く。ドゥエル・ヴァッフェにダメージはなかった。防御障壁がミサイルの嵐をすべて防いだのだ。

「……脅かしやがって！」

　一発、巨人にヴァッフェの巨斧を叩きつけてやる！　モニターの視界が、爆発時に発生した煙が流れてクリアになった。

　画面いっぱいに、巨人の姿が大写しになった。すぐそこまで迫っていたのだ。そして巨人の鉄拳が、障壁を突き破りドゥエル・ヴァッフェの胴体をぶち破った。

　　・　　・　　・

　村の木こりの息子ヴィルは、Ｔ－Ａの操縦席にいた。

　オブリーオ村を大帝国親衛隊が襲った時、彼は友人たちと秘密の遊び場――鉄の巨人が安置されている地下神殿の近くにいた。

　家族や幼なじみのリオがいる村が攻撃されている――ヴィルはどうすることもできない状況にしばし立ち尽くしたが、村の守り神である鉄の巨人のもとへ走った。

　今こそ、村の危機！　助けてください、と懇願（こんがん）しに言った。

　すると、巨人が動き出した。伝説は本当だったと思った瞬間、膝をついた巨人は胴体の一部を開き、さらに手を差し出した。

　まるで『乗れ』と言わんばかりに。

　ひょっとして村に案内しろ、ということか？　そう考えたヴィルが巨人の手のひらに乗ると、そのまま胴体の穴の近くに手が動いた。

「中に入れ、と言っているの？」

　巨人は答えないが、そのまま動こうともしないので、ヴィルは意を決して中に入った。

　そして今に至る。初めての操縦席に座り、どこからともなく聞こえる女性の声に促されるまま、Ｔ－Ａを動かしている。

　大帝国のドゥエル・ヴァッフェ――村を襲った敵に対して、その声は告げた。

『クリエイトミサイルの一斉発射を目くらましに、敵機に肉薄。パンチを見舞え』

　とても上から目線の女の声だった。まだ勝手のわからない操縦桿やペダルを扱いながら、ヴィルは、半ば自棄になっていた。

「お前たちが、悪いんだぞーっ！！」

　敵魔人機の大きさは、ヴィルの動かすＴ－Ａの半分もない。怖いことなどあるものかと内心叫びながら、Ｔ－Ａは前に出る。

　繰り出されたＴ－Ａのパンチは、ドゥエル・ヴァッフェの胴体を吹っ飛ばし、その手足を残して、村の向こう側へと放物線を描いて飛んでいった。

　一機撃墜。その威力に、ヴィルはしばし言葉を失う。

『呆けるな、少年。次が来るぞ』

　まだ、ドゥエル機は三機が残っている。例の上からの声が響いた。

『ほら、我がロックオンしてやる。ボタンを押せ！　ブーストパンチだ！』