第1022話、事前の打ち合わせ
リムネには、転移の指輪の効果とその後を説明した。
魔術人形の子供たちやヴァリサにも指輪を渡したが、その目的の用途については、『死にそうになった時に緊急避難で使う転移の魔法だ』と念を押した。
軽々しく使うのではなく、大事な時、どうしても危ない時のみ使えと伝えた。
俺からの気遣いのプレゼントと受け取ったか、子供たちもヴァリサもとても嬉しそうだった。
『プレゼントなんて初めて』
なんて言う子もいる始末。
『大事にする』
と大切そうに抱える子もいた。俺はお守りとして「肌身離さず、身につけておきなさい」と伝えた。
そうこうしているうちに、女帝派地下拠点は完成しつつあった。もっと細かくみてやりたいが、俺も闇の勢力討伐軍での活動がある。
こちらもいよいよ戦闘空域に突入した。地方の増援艦隊、そして外周艦隊とも合流。一大決戦の幕が切って落とされようとしていた。
・ ・ ・
闇の勢力本拠地アディスホーラー――それは紫色の瘴気の霧に覆われた未探索エリアにあるとされる。
今回、そのようやく所在が明らかになったが、これまで発見されなかったのには理由があった。この瘴気の霧に入った者は、これまで誰ひとり帰ってこなかったからだった。
闇竜が生息する――
入った者は、そこに棲まう竜によって、艦艇だろうが航空機だろうが破壊されてきた。
この度、唯一の生還者が敵の本拠地を突き止めた――という話になっているが、俺はそんな話は信じていない。
タルギア大公が闇の勢力と繋がっている以上、その場所は当然知っているだろう。アポリト浮遊島から女帝派を一掃し、その残党たる外周艦隊を殲滅する。老人たちを欺くため、今回の討伐軍の編成だ。
だが、その脚本は、俺の手で書き換えさせてもらう。外周艦隊を殲滅するための策は、闇の勢力の殲滅に目的をすり替える。
討伐艦隊が集結し、方面艦隊分派部隊、そして外周艦隊の指揮官がそれぞれ、作戦の説明を受けるために討伐軍旗艦『ハイレシス』に集合した。
討伐艦隊司令長官オープス大将は、タルギア大公からの指令を伝え、闇の勢力撃滅の檄を飛ばした。
その後、作戦参謀による敵本拠地攻略の説明となった。
「霧の中には、巨大な浮遊島が存在します」
アディスホーラー――かつての古代文明の浮遊島を闇の勢力が甦らせた云々。俺が事前に作戦計画書と資料を確認したところでは、このアディスホーラーは、アリエス浮遊島と同型の機械文明時代の浮遊島がベースとなっていた。
「まず外周艦隊が前衛として、瘴気の霧を通過。闇竜が潜んでいるため戦闘は困難ですが、これを突破しなくては、そもそもの攻略が成り立ちません。責任重大です」
「……」
各戦隊指揮官たちの目が、外周艦隊の艦隊司令と、十二騎士のアグノスに注がれる。
一部、侮蔑に似た目を向ける将校がいるが、おそらく女帝派を疎む大公派だろう。本島では女帝派は排除されたが、それは口には出さない。余計なことは言うな、と口止めされているからだ。
「前衛の外周艦隊が霧を突破した後は、主力軍がアディスホーラーに突撃をかけて揚陸。ここを一挙に制圧します」
闇の勢力は敵――大公派も含め、今のところその認識で動いているので、誰も反論はしなかった。長年の戦争にようやく決着がつくと、将校たちは意気込んでいた。
説明の後は質問タイム。攻略についてわからない部分のすり合わせが行われて、その後解散となった。
それぞれ指揮官たちが席を立つ中、俺のもとにディニ・アグノスがやってきた。
「団長、お話いいですか？」
何人かの戦隊指揮官が、俺たちのほうをチラと見た。女帝派と仲良くするなよ的な視線。場所を変えよう。
ということで、俺は個室を借りてアグノスと密談をする。
「何やら大公派の視線が、いつにも増して痛いんだけど」
「そりゃ本島では女帝派は摘発されて、一掃されたからな」
俺の発言に、アグノスは眉をひそめた。
「陛下が暗殺されたというのは……」
「さすがにそれくらいの情報は外周艦隊にも届いていたか」
「白エルフの反乱者に、というくらい。でも続報がなくてね。きたと思ったら今回の作戦だもの。外周艦隊の将兵は戸惑っているよ。本当は作戦を放り出して、本島に帰投したいところなんだけど」
アグノスは、その女性にも見える顔立ちに苛立ちを露わにした。
「続報がないと思っていたら、女帝派が摘発されていたなんて……何があったんだい？」
俺は、彼の求めに応じて、一連の出来事を説明する。
白エルフによる犯行は嘘。大公は白エルフの絶滅を画策したが失敗。そして女帝暗殺を防げなかった責により、親衛隊は解散。女帝派は逮捕、拘束されたが、現在、とある反乱者の手引きで女帝派は、白エルフと共にアポリト浮遊島から離脱した。
「まあ、その反乱者ってのは俺だけどね」
その言葉に、アグノスは目を見開く。心配ない。防諜対策にこの部屋のことは外に漏れないし、わからないように魔法を施した。
「俺は大公派と勝手に思われているが、元々どちらの味方でもなかったからね」
「すると女帝派は……」
「大公が島を掌握している現在、反乱者ということになるのかな。……ああ、そうそう、その女帝陛下だがな、暗殺はされていない。俺のところでお忍びで遊びに来ていたから暗殺されずに済んだ」
「陛下はご無事！？」
アグノスは、ビックリする。……そういうとこ、何故かアーリィーを思い出す。
「色々ツッコミどころだらけで、どこから聞けばいいのかわからないけれど」
「まだまだ驚かせるポイントはあるぞ。今回の闇の勢力討伐軍の目的は、闇の勢力じゃなくて、君たち外周艦隊だ」
俺は
「ちなみに、各戦隊指揮官にも封緘命令書が配布されている。作戦中に外周艦隊を闇の勢力と共同して
「……」
わなわな、と震えるアグノス。味方から裏切られることが記された命令書を目の当たりにして
「討伐軍の前衛に外周艦隊を当てたのは、挟撃のポジション取りだろう。四方から取り囲んで、外周艦隊は全滅――それが大公の筋書きだが、俺は奴の思い通りにさせる気はない」
「団長……？」
「俺は、討伐軍を名目どおり、闇の勢力の
どちらの陣営にも通じているからこそ、全体像を描ける。ま、闇の勢力陣営についてまではわからないが、少なくとも将来の反乱軍である女帝派勢力を温存するよう、俺が戦場をコントロールしてやるよ。
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