第983話、傀儡の女帝
ゴールティンは、陛下の私室と言ったか？
てっきり執務室あたりだと思っていた俺は、完全に面食らった。
通された部屋はひとりで使うには大きかったが、中央に天蓋付きの巨大ベッドがあって、家具なども、かなり離れた場所に置かれていた。大きな窓から差し込む光が、金と白の内装に照らされ、照明なしでも明るかった。
……ガチで、私室じゃん。
室内にいたのは二人。以前、魔神機格納庫でお見かけした、息をのむような金髪美女が、ベッドの端に腰掛けて足をブラブラとさせている。服装はラフそうな白のワンピースタイプのドレス。
そしてもう一人は、俺の天敵となりつつある黒騎士エリシャ・バルディア。こちらも金髪碧眼。年齢は二十歳前後に見えるが、いかにも好戦的といった表情と鋭い目元の持ち主だ。……なお、そのお胸は、どちらかと言えば平たい。
「来たな。……ゴールティン隊長、下がっていいですよ」
腕を組んだ姿勢でエリシャは言った。どっちが偉いのかわからない。そのゴールティンは背筋を伸ばすと、女帝陛下に頭を下げた後、退出した。
「さて、ジン・アミウール」
キッと、俺を睨むエリシャ。
「ヴァリサ陛下の御前なるぞ！ 頭が――」
「エリシャ、貴女も退出していいわ」
すっと、女帝陛下が柔らかな声で告げた。虚をつかれたらしい、エリシャが一瞬、狼狽した。
「へ、陛下ぁ？」
「わたくしは、ジン・アミウールとお話がしたいの。貴女は外で待っていてくれる？」
「しかし、陛下。この者をひとり残すのは――」
「危険？ もう聞き飽きたわ、エリシャ」
心底うんざりしたような表情を浮かべるヴァリサ陛下。
「大丈夫よ、彼はわたくしに手を上げるようなことはしないわ。軽はずみな行動をとればどうなるか、わからない彼ではないわ」
すっと腰を上げるヴァリサ陛下。
「それに、仮に彼がわたくしを害したところで、代わりがいるわ」
「……」
「下がりなさい、エリシャ。三度も言わないわ」
毅然としたヴァリサ陛下の言葉に、エリシャは一礼して、静かに部屋を出た。今度こそ二人きりになった。
「さあ、ジン・アミウール。ようこそ、来てくれました」
「非礼をお詫びします陛下。改めて、ジン・アミウール、参上いたしました」
片膝をつき、臣下の礼を取る。
「顔を上げて、ジン・アミウール。今回は非公式です。作法は気にしなくていいわ」
天使のような美女が、俺に微笑みかけている。
「さ、こちらに。お茶を用意したのよ。お口に合うといいのだけれど」
女帝陛下に導かれるまま、俺はティーセットの置かれた丸テーブルまで移動。……召使いもいないので、これはセルフかな。
「失礼します、陛下」
レディーのために、席を引く。
「あら、ありがとう。……でも、従者まで下げたのは失敗だったわね」
専用の呼び鈴を慣らしたら、エルフのメイドさんが現れた。改めてカップにお茶を注ぎ、俺とヴァリサ陛下はテーブルを挟んで向かい合った。メイドさんが去るまで、お互いに見つめ合い、やがて彼女は口を開いた。
「改めて、今日は来てくれてありがとう」
「お招きいただきありがとうございます、陛下」
「ええ。先にも言いましたが、非公式のお茶会なの。貴方もリラックスしてくれていいわ。ふだん家でするような、素を見せてくれると嬉しい」
「善処しましょう」
世の中、偉い人の話ほど鵜呑みにしてはいけないもの。無礼講だ、と上司に言われたから素を出したら、怒られたなんて理不尽な話もあるのだ。
女帝陛下がカップのお茶を口にしたところで、俺もご馳走になる。赤みを帯びたその液体、そのお味は……甘い！ 意外と渋みの少ないお子様味か。
「まずはお礼を。だいぶ遅れてしまったのだけれど、格納庫では助けられました。ありがとう」
「いえ。陛下が無事で何よりです」
あの魔人機格納庫で、ドゥエルが突然、武器を振り上げてヴァリサ陛下を襲った時の話だ。……十二騎士選抜大会とか、その後のゴタゴタで日が経っていたが、俺に礼が言いたくて今回呼んだのだろうか。
「あれ以来、貴方のことは見ていました。選抜大会では、圧倒的な強さでしたね」
「恐縮です」
「全勝優勝。そしてそのあと、ゴールティン隊長と対決して、打ち負かした。とても驚きました」
「彼はとても強かった」
俺が、この時代にきて戦った相手では、文句なしの一番だ。元の世界？ それはベルさんとかディグラートルといった強者がいたよ。
「貴方は、このアポリトの外から来たとか」
「はい。残念ながら記憶を失っているために、どこで何をしていたか、よくわからないのですが……」
ここにきて、何度となくついてきた嘘。回数をこなしているから、澱みなく出てくる。
「まあ、それは残念。外の世界の話をたくさん聞きたかったのに……」
「外の世界、ですか……？」
「ええ」
ヴァリサ陛下は両手を合わせて、祈るように目を伏せた。
「わたくしは、このアポリト島の外を知りません。より言えば、この城の外に出ることもほとんどありません。……ああ、でも、そのほとんど出ない中で出た貴重なところで、貴方に助けられたのですね。運命を感じますね」
「運命、ですか」
うん……。反応に困るな。
とても美しい女性だ。外見年齢は若いが、中身は、そこそこのお歳と聞いている。しかし、話していると、見た目よりも若いというか、所々に夢見る少女のようなものを感じるのだ。
そういえば、さっき、何かあっても代わりがいるとか言ってなかったっけ？ ……おいおい、ひょっとしてまさか。
俺は、あるひとつの考えが脳裏をよぎった。たぶん、元の世界で見たアニメや映画のせいで、そんな風に思い当たった気もするが。
ひょっとしたら、この人、ヴァリサ女帝陛下のクローンとかではないか？
人工的にエルフやその他種族を作り出す技術を持った魔法文明だ。人間のひとりくらい、作れてしまうのではないか？
もちろん、証拠はないし、ただの妄想だ。些細な違和感から連想した単なる思いつきだ。
ただこの女帝陛下、貴族院という名の老人会の傀儡だと聞いている。まさに人形。外見さえ同じなら、中身がどうだろうと支配する側からすれば、大した問題ではないのではなかろうか。
俺がそんな考えを玩んでいる中、ヴァリサ陛下は楽しそうに話し続けている。
アポリト帝国の女帝という名のお飾りである彼女。決まった行事に顔を出し、ただ座っているだけ。
「そう座っているだけ。周りが言うとおりに、頷けばそれでいいの」
実に簡単なお仕事なのだという。アポリトの統治も未来も、彼女は討議の場から完全に除外されていた。
そして語る。外の世界への興味。帝国城の与えられた区画でほとんど過ごす退屈な人生、などなど。
だが彼女に悲観はなく、ただ子供が親や友人に愚痴るそれに似ていた。
「ねえ、ジン。貴方は、この島の外に出るのよね。帰ってきたら、わたくしに外の世界のお話をしてほしいの」
「ええ、陛下さえよろしければ、帰ってきた時には外の世界のお話を致しましょう」
俺は、ほんわかとした気分で、目の前の美女に笑みを返した。
それが、俺とヴァリサという名の女性との初めての会話だった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます