第931話、魔神機
アドヴェンチャー号の乗り心地は実に快適だった。
戦闘機ではないし、それらに比べると船体は大きいが、俺の操る操縦桿に従い、機敏に動いた。旋回、ロールに宙返り――
「ジン、少しはしゃぎ過ぎじゃない？」
アーリィーが指摘したが……やっぱり、はしゃいでるかな、俺。
「テストは必要だろ？」
一通り飛ばした後、俺はポータルを使って、折れた世界樹のある遺跡へ飛ぶ。……青い転移リングをくぐる直前、ふと思う。
転移だけなら、俺が目的地を想像すればできるのだが、その際、乗っている船も一緒に転移できないかと考えた。
もしできるなら、ポータルを使わずに転移できる。昔は、一人転移をやっていたが、複数人で移動する機会が増えて、ポータルを使うようになった。
ディグラートル皇帝が一人転移をやるのを見て、それを思い出したわけだが……。乗り物ごと転移は、まず一人で試そう。俺だけ転移して機体が転移しなかったら、大事故だからね。
いや、アーリィーや他に操縦者がいれば、やってもいいか。俺だけ転移したとしても、操縦者がいるから墜落したりはしないし。
……などと考えながらポータルを通過。遺跡警戒隊――大帝国の遺跡制圧部隊を迎撃する部隊の間を抜け、折れた世界樹に到着。その開口部より、地下構造体へと下りる。
遺跡内部は、シェイプシフター調査隊が、引き続き調査を行っている。調査隊が持ち込んだ照明機材のおかげで、以前、ワンダラー号で来た時より、移動しやすかった。
「さて、それじゃ魔神機とやらを拝みに行くとするか」
俺たちは、ヴィオレッタ、ヴェルデに船を任せて、さっそく現場へと移動する。カーゴスペースに載せてきた浮遊バイクを使う。都市のように広い地下構造体である。こうした乗り物は必要だ。
「ねえ、ジン」
ちゃっかり、俺の浮遊バイクの後ろに乗っているアーリィーが聞いてきた。
「魔神機のコクピットってどうなっているのかな？」
「どう、とは？」
「操縦者の魔力が必要って聞いたんだけど、上位の魔人機と同じかな？ 操縦者の魔力が枯渇したら、動けなくなるのかな、やっぱり」
「……あー、そうなるのかな」
魔人機の比じゃないパワーの反面、使う魔力の量も半端ないのか。なるほど長時間乗っていたら、魔力切れで意識を失ったりするのかもしれない。
一定基準の魔力があれば、それだけで動いたりはしないのかな？ もし前者だったら、実は短時間しか戦闘できない代物ってことになるか。
しかしどれくらい魔力を持っていかれるかわからないが、アーリィーみたいに魔力の泉持ちの体質だったら、魔力切れは起きないか。
「そのあたり、試してみないとわからないな」
うちは魔神機を保有していないからな。一応、そのために、ウィリディスでも魔力に秀でた面々を連れてきた。シェイプシフターズでは動かせないから、しょうがないね。
現地の調査隊のシェイプシフター兵が俺たちを出迎えた。調査隊は依然として構造体を調査しているが、すでに魔神機二機の周辺を確保し、回収準備にかかっているという。
『あちらです、閣下』
シェイプシフター兵は、やや斜めに傾いている大部屋、その奥にあるモノを指し示した。
白と黒。人型ロボット兵器が二機。あれが魔神機なのだろう。
白いほうは足が床に埋まって、座っているような格好。黒いほうは、すでにシェイプシフター搭乗の簡易魔人機『ファイター』に支えられて、壁を背に直立していた。
高さは六メートルくらい。大帝国のリダラに似たフォルムをしている。帝国のリダラ型がモデルにした魔神機なんだろうな。
魔人機と基本的なところは変わらないようだ。魔力適性者が高くないと動かせないとか、より操縦者が限定される仕様のようだが。
「これが、魔法文明時代の……」
ダークエルフのラスィアが、その黒い魔神機を見上げれば、妹分であるユナが、その無感動な目を機体に向ける。
「魔人機のオリジナル、というのが興味深い」
「騎士みたいですわね」
ＳＳメイド服のサキリスが、ポツリとコメント。アーリィーも頷いた。
「うん、騎士をそのまま大きくしたような印象だね。そういえば王国の遺跡で見つけた白い魔人機とどこか似ているね」
それぞれが感想を言い合っている女子たち。俺はベルさんを見た。
「どう思う？」
「見た目だけなら、オレのブラックナイトのほうが格好いい」
「……変なところで張り合ってんな」
「純然たる事実ってやつだよ」
ベルさんはニヤリとした。
「こいつ、勝手に自己再生してるんだろう？ 悪魔にでも作らせたのかねぇ、これ」
「悪魔……」
そういえば、九頭谷のところの赤毛悪魔ちゃんが、デーモンドールとやらから魔人機みたいなものを作っていたな。偵察機の記憶映像を見たが、なるほど魔神機ってあんな感じなのかもしれないな。
「あの子らは正規のマシンを作ったわけじゃないが、あのレベルかそれ以上の性能があるとしたら、ヤバイな……」
改めて、白と黒の魔神機を眺める。そこへ、魔力通信機がガリガリと音を立てた。……俺への呼び出しだ。
『閣下、連合国戦線より通報。大帝国の魔神機が出現、現在、交戦中です』
シェイプシフター通信士からの報告。――現れたか。
「どうだい、ベルさん。動いている魔神機を相手に勝てると思うかい？」
「さあな、やってみなくちゃわからんだろう」
ベルさんが意地の悪い笑みを浮かべた。
「ひとつ、試してやろうじゃないか」
・ ・ ・
アーリィーたちにこの場を任せ、俺とベルさんは連合国戦線にいるファントムアンガー部隊に転移して合流。
そこで俺専用のアヴァルク・カスタムを用意。ベルさんもブラックナイトを召喚し、戦地へ飛んだ。
魔神機の襲撃に備え、待機していたファントムアンガー艦隊から、すでにマッドハンターの第一中隊が出撃している。
異世界で人型兵器を扱い、プロ中のプロであるマッドハンターだが……大丈夫かな？
俺は不安をおぼえる。何せ、魔神機がどんなものか未知数だからね。そして到着までの間、空中観測機からの情報がリアルタイムで中継されたが――
「……何だ、こいつは」
敵機――紅いその機体は、ＳＳ諜報部の報告でドゥエル・ファウストと分かっているが、そいつの動きがとても速かった。
中身がグラディエーターであるアヴァルクが、ドゥエルに瞬時に飛び込まれる、刹那、爪付きの拳がたたき込まれ、アヴァルクは四肢を残して胴体だけ後ろへ吹っ飛ばされた。
あまりの早業。アヴァルクは二本の足だけ残して、胴体、遅れて手、頭が地面に落ちた。
『こいつは強そうだ』
ベルさんの声が魔力通信機から聞こえた。
いや、強すぎだろうよ。何だこの動き！ 瞬きの間に、距離を詰め、パンチやキックを繰り出す。ロボットというより鍛えられた格闘家のように滑らかだ。
たちまちアヴァルクは数をすり減らし、俺たちが駆けつけた時には、マッドハンターのアヴァルクＨＭカスタムのみになっていた。
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