裏切られ魔術師、最強軍を作る。オルドア大陸戦記

第853話、段取り、大きく狂う

　大帝国本国東領にあるコス城は、魔法軍特殊開発団の研究施設のある軍事拠点だった。人の寄り付かない辺鄙な場所だが、飛行魔術師の研究と実戦のための試験、訓練を行っていた。

　切り立った崖のあるコス山に建てられた城は、崖側に空中船用のプラットフォームと飛行魔術師たちのスティックライダーの発着場がある。反対側は高い城壁と拡張された研究施設と外壁があり、要塞砲やゴーレムが警護する強固な防備を誇っている。

　しかし、外の警戒をいくら強化しようが、一度内部に潜入してしまえば関係ない。潜入することにかけて、特殊な道具なども特に必要ではないシェイプシフターたちが変幻自在に形を変えて侵入口を啓開。ポータルリングを使って、俺たち救出チームはコス城の内部に入り込んだ。

　城を預かるティムパスタ大佐は帝国貴族で子爵だったが、潜入したシェイプシフター工作員によって排除され、その工作員が大佐に成りすましていた。

　俺は、大帝国軍陸軍の軍服をまとい、スィ・アサルリィ大尉としてティムパスタ大佐＝シェイプシフターに会った。

「ようこそ、大尉。問題発生です」

　到着早々、ティムパスタ大佐になりすますＳＳ工作員は報告した。

「まず一点、魔法軍特殊開発団から、エツィオーグ隊員を引き取る輸送艇が、もう一時間ほどでコス城に到着します」

　エツィオーグを城に引き留めていたティムパスタ大佐だったが、魔法軍特殊開発団は痺れを切らして、迎えをよこしたということだろう。

「まあ、向こうから来てくれるなら利用するまでだ」

「はっ、それで問題がもう一点」

　大佐は淡々と言った。

「拘束中のエツィオーグ隊員ですが、一部が反乱を起こしました」

「反乱！？」

　俺に同行していたイービスが信じられないといった声を上げた。彼も帝国陸軍の軍服姿であり、ほかに変身したベルさん、エリサがいる。

「彼らの上官が、エツィオーグ隊員たちの処分を煽った結果、拘束に不満を抱いていた一部隊員が、上官らを殺害したのです」

　うわぁ、何てことを……。段取りが滅茶苦茶になるじゃないか！　俺が絶句する一方、イービスは目を険しくさせていた。

「オスナ大尉かゴース中佐か……どちらにしろ、僕らにとって、あまり好ましくない人物でした」

「その両名は死亡と報告されております」

　ティムパスタ大佐は、感情を感じさせない調子で告げた。

「現在、城の守備隊と交戦中。残念ながら双方に死傷者がでております」

　　・　　・　　・

　ベール・エツィオーグは、元々短気な性格だった。

　帝国魔法軍特殊開発団の軍人たちの『指導』で大人しく振る舞っているものの、仲間うちでは元来の荒っぽい口調で話し、それが時々上官らの前でも出ることがあった。

　凶相の持ち主で十六歳。なおイービスをかなりライバル視していた。

　そんな彼は、エツィオーグ隊の歴代の教育係を嫌っていた。教育士官のゴリラことオスナ大尉も、司令を務める女狐ゴース中佐も、当然の如く嫌い、また恨みを募らせていた。

『貴様らエツィオーグ隊の解散が決まった！』

　屈強な体躯のオスナは命令書を読み上げた。その後ろでは、冷血ババア、ゴース中佐が不機嫌そうな目で、ベールたちエツィオーグを見ていた。

　整列させられたエツィオーグ隊員は十八人。上は十六、下は十一。いずれも孤児か、親に捨てられた子供である。

『我々の指導を受けた貴様らは完璧な飛行魔術師となるはずだった……だが！　貴様らは、あろうことか全滅し、あまつさえ貴重な大帝国の資材、装備、そして資源を浪費した！　このクズどもめッ！』

　全滅したのはイービスと選抜された連中だろう――ベールは内心毒づいた。――そもそもお前らの指導ってのがヘボなんだよ……。

『貴様らは、本日をもって飛行魔術師の身分を剥奪！　ただの実験素材に降格だ。よってぇ……拘束！』

　その瞬間、装着を義務づけられている両手の腕輪が『命令』に反応して枷となった。本来は精神が未熟な魔術師が反逆した時の鎮圧装備であるが、それによって十八人の飛行魔術師たちは、魔法と腕を封じられた。

『役立たずどもめ！　貴様らに投じた金も時間も無駄になったわ！　この愚か者どもが！』

　言うや否や、オスナ大尉はツカツカをエツィオーグ隊員に歩み寄り、ベールの前に立つと問答無用で拳を振るった。ぶん殴られ、ベールは瞬時にカッとなった。

『……んだよ、しくじったのはイービスだろが……』

　思わず声に出ていた。オスナは、それを聞き逃さなかった。

『そのイービスより下の貴様が言えた口か！　イービスができないことが貴様にできるか、馬鹿め！』

　蹴られた。倒れるベールに、もう一撃叩き込むオスナ。ゴース中佐が口を開いた。

『やめよ、オスナ。せっかくの実験素材だ。これ以上の無駄遣いは許されない』

『ハッ！』

　オスナは姿勢を正した。ゴースは、ベールを見下ろす。

『生意気なクソガキめ。合成実験で惨めに泣き出すのを唯一の慰めにとっておくよ』

　クソ野郎がァー！　――ベールは完全にキレた。

　エツィオーグ隊員は別室にて待機となり、連れ出されるが、最後に残っていたベールは倒れるフリをして、オスナに抱きついた。彼が携帯していたダガーを抜くと、まず屈強な大尉の喉元を一撃で裂いた。そのまま素早くゴース中佐に飛びかかり、血のついたダガーをその顔に押しつけた。

『拘束を解けよ、クソババア。目をくり貫くぞ……！』

　口答えしたゴースを殴り、再度脅迫したベールは拘束を解かれた。直後、憎い上官の胸にダガーをぶち込んで、その命を奪った。助けるとは言っていなかったのだ。

　そして彼の、脱走が始まる。警備兵を殺害し、仲間のエツィオーグらを助けながら。

　　・　　・　　・

　そしてベールたち、エツィオーグたちはコス城の地下施設から城内へと移動していた。

　目的地は、スティックライダー格納庫。空に出てしまえば、高い城壁など関係ないし、追っ手もおそらくつかない。

　だが城の守備兵が、エツィオーグの少年少女たちの前に立ち塞がる。

「どけよ、クソが！」

　専用のファイアロッドから、火の玉が放たれる。守備兵は大盾で壁を作り、魔法を防ぐ。思わず舌打ちするベール。すると、赤い髪をポニーテールにした少女魔術師が前に出た。

「あたしがやる！　風よ、岩を削り吹き飛ばせ！　ソニックブラストッ！」

　風系上位の衝撃波が兵士たちの盾に直撃し、その強い衝撃に体勢を崩した。

「ナイス！」

　ベール、そして同じく前衛のエツィオーグの少年が飛び出し、盾の隙間からねじ込むように突っ込むと、手にした剣や杖で守備兵らを倒す。正面を制圧するのに、約一分ほど。兵士の返り血を手で拭い、ベールは荒ぶる呼吸を整える。

「手間取らせやがって……。格納庫まであと少しだ。行くぞ、お前ら！」

　仲間たちを先導する。だがすでに何人かが傷を負い、年少の子らが半泣きで精神的にいっぱいいっぱいといった状態だ。ぐずぐずしている余裕はないのに、そのペースは残念ながら上がらない。

「ほら、お前ら！　モタモタしてっと、退路塞がれちまうぞ！」

「ベール、そんな怒鳴ったってしょうがないでしょ！？」

　赤毛の少女――リェートが噛みつくように吠えた。ベールは不機嫌な顔になる。

「んなこと言ってもよォ……」

「ベール、敵だ！」

　格納庫のある方向に新手の帝国兵の一団がいた。どうやら待ち伏せされていたようである。ベールは構えつつ、悪態がこぼれた。

「だから、言っただろうが……」