第681話、化け物戦車
キャスリング基地、地下工場。
ドワーフの武器職人だったノークは、すっかり工場長らしくなっていた。エルフの職人ガエアと組んで、魔法甲冑に携わり、その後揃って俺に弟子入り志願。気づけば、弟子の範疇を超えて、ウィリディスの兵器工場の現場主任に収まっている。
「まあ、部下は全員シェイプシフターで、ドワーフはひとりもいませんがね……」
「すっかり巻き込んでしまったな、君は」
「いいえ。ここじゃ、他では経験できない代物に触れて、作れるんですから、この機会を逃したくはねえですね」
お気になさらずに、と、俺より年配だろうドワーフは言うのである。
「ぶっちゃけると、賢者様の考えるものに携われるってのが、それ自体ご褒美でさぁ」
「兵器ばかり作らせて悪いな」
「わしは、元々武器作りが専門でしたから」
こりゃ一本とられた。俺が笑うと、ノークも笑った。デカい声だった。
まずはハイウェイ・パトロール用の可変型パワードスーツ……いやゴーレム。
「ガエアから聞きました。変形するやつ、設計変更になったらしいですな。面白いアイデアだったのですが」
「人が入った状態での変形となると、動かせる部分が限定的になってしまうからね」
当初の案は、バイクのような車輪走行型とパワードスーツへ変形できるものを考えた。走行形態では人間は足を伸ばした状態で座る格好になり、変形といってもそこまで大掛かりなものではなかった。
「前輪のついた足ががっちり固定されますからなぁ。中に乗ってる者は相当窮屈になるってんで、パワードスーツはなしになった……」
「机上の空論だったわけだ。俺だってパイロット経験あるのに、搭乗者のことに考えが及ばなかった」
反省である。結果的に、ハイウェイ・パトロール機は、バトルゴーレムにする流れとなった。
「ニンゲンを入れずに済む分、スペースに余裕ができましたし、走行形態の安定性とスピードも上げられるよう変形機構も手を加えられましたがね」
ノークはニカッと笑った。
人間が座った状態での走行は、上半身にかかる風の抵抗が大きくなっていたから、実は人間を乗せなかったほうがよかったというね。その分、構造が若干複雑化したけど。
「浮遊バイク２台と、このバトルゴーレム２機で１グループを編成する」
俺は構想を口にした。
「これを複数グループ作って、街道を巡回させるつもりだ」
これらパトロール部隊は、領境から街道、そして主要集落――今はノイ・アーベントだけだが、やがては砦や他の集落ができた時には、そちらも見回る。
盗賊や徘徊する魔獣から、街道とそこを通行する旅人や商人を守り、また必要なら救助作業なども行う。
「……そうなると街道途中に休憩所とかも必要だよなぁ」
俺が何の気なしに呟けば、ノークが同意する。
「そうでしょうな。とくに、いまトキトモ領は道はあっても、集落がほとんどありませんから。適当に休める場所はあったほうがいいですな」
「ついでに、パトロール隊の補給拠点とか」
「修理できる拠点が街道近くにあれば、こことかに戻らなくても応急修理できますな」
ドワーフの武器職人はもっさりしたあご髭を撫でる。俺は、ふと思いつきを口にする。
「移動拠点なんてどうだろう？ 街道近くを移動して、前線の司令部になったり補給や修理、怪我人などの救護所に使えるような」
「移動、拠点ですと！？」
ノークが目を点にした。
「いやいや、それって工房を動かそうってことですよね！？」
「……そうなるな」
でもほら、航空艦艇――例えば強襲揚陸艦の『ペガサス』だって、移動する補給・輸送艦でもあるから、その地上移動版を作ろうってだけだぞ。
「アンバンサーから多脚兵器を回収しただろう。あれを利用して、移動する拠点を制作するというのはどうだろうか？」
「あの複数足の上に工房兼補給所を乗せるってんですな……」
ふふ、とドワーフは笑った。
「やっぱり賢者様は、考えることが面白いですなぁ！ 図案はあります？ わしのほうでも考えてみますが」
「適当にいくつかイメージを出しておこう」
今すぐどうこうではないが、ハイウェイ・パトロール隊が用意できる頃には、ある程度、形にしておきたいね。
「ちなみにですが、何故、多脚型なんです？」
浮遊推進とか、車輪式もあるのに――とノークは聞いてきた。
「遠くから見えるように、多少背が高いほうがいいかなって思って」
軍事的に見れば、視認しづらいほうがいいのだが、目的が警戒とパトロール部隊の支援だからな。賊などから見たら、鋼鉄のバケモノが迫ってきてびびるのではないか。
そう説明しながら、俺とノークは工場を移動する。
ついた先は、先ほど話していた多脚型車両、その脚と接続部分がひとまとめに置かれていた。四脚型と六脚型が、ひっくり返ったカニのような格好をさらしている。
「……形はそれっぽくなってるな」
「そりゃ、見本がありますからなぁ」
アンバンサーの多脚型車両を参考に、ウィリディス製の部品で再現、作り上げた多脚型である。
「連中のパーツはもう手に入らんのですが、個々の部品をうちらのパーツに置き換えてあります。仕組みや動きがわかるなら、ウィリディス流に落とし込むだけですから」
「ウィリディス軍にも多脚型戦車か」
ＳＦ兵器だよな。アンバンサー戦役で実際に目にしているとはいえ、改めて自分たちで作れば、それはそれでロマンのひとつの形である。
「アグアマリナ様々でさぁ。人工コアってのは大したもんだ」
ノークが絶賛する。ノイ・アーベントの集落作りや街道の建造同様、キャスリング基地の工場では、アグアマリナ・コアやその代理コピーによる、魔力生成で部品を製造している。
ウィリディスでのディアマンテやサフィロ・コアと同じく、ここで戦闘機や戦車、その他兵器が生み出されているのだ。
ドワーフの武器職人は俺を見た。
「原案では、ＢＶシステム搭載戦車の余剰パーツをこの多脚と組み合わせるって話でしたが――」
「うん。Ｂパーツ……砲塔ブロックが余ってるんだよね」
ルプス主力戦車、エクウス歩兵戦闘車――その違いは搭載されているメインウェポンだ。戦車が必要なら長砲身７６ミリ砲、歩兵を運ぶならマギアカノーネと機関砲砲塔で使いわけられるのがブロック・ヴィークル・システム車両の特徴ではある。
だが他のブロックパーツが流用できるのに対し、砲塔パーツはどちらかしか載せられないので、出番がないほうが放置されてしまう。それはちょっとともったいない。
それならば、いずれ作る予定だった多脚型戦車の砲塔に流用してやれ、となったのである。
「しかしまた、何故、アンバンサーと同じタイプの戦車なんですかねぇ……？」
ノークは首を傾げる。
「ふつうにＢＶＳの他ブロックを作るってのは駄目なんですか？」
「ＴＦ－４と同じだよ」
俺は即答した。
「他所でドンパチやる時に、周囲の目を引きつける存在が必要だ」
その点、怪物じみた多脚型は目立つと共に、敵対者に恐怖心を抱かせるだろう。
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